次日晌午，玄明已一扫昨夜醉态，眼神阴鸷而清醒，亲自“陪同”谭玟巡视山寨。
校场上，精壮喽啰列阵操练，皮甲鲜明，刀锋映日。谭玟目光扫过，瞳孔微缩——那甲胄制式，分明带着西凉官军的影子。
玄明负手而立，语气里透着炫耀，“这五百人，皆可以一敌十。不像当年子午岭，收容的尽是些老弱残兵。”
谭玟沉默不语，指尖在袖中微微掐算。他在计算这五百精兵的布防漏洞。
行至后山粮仓，粟米堆积如山。玄明随手抓起一把谷物，任其从指缝间流泻，“便是一日三顿干饭，也足支三年。师父以为，我如今在西北，可堪称‘王’？”
谭玟扫了他一眼，不予置评，只默默记下了粮仓周围的兵力部署。
玄明忽然凑近他耳畔，语带蛊惑，“师父爱刀，我为你铸一把纯金宝刀，如何？”
“不必炫耀。”谭玟终于开口，声音冷硬如霜，“你手中的‘图’，究竟是什么？”
玄明低笑，不答反问，“师父心急什么？今夜，自会知晓。”
谭玟被押回房中软禁。窗外日影西斜，他静坐如石像，心中却在疯狂推演，如何与玄明周旋以套出“图”的下落，粮仓周围的布防是否有破绽可乘，孤身突围的可能性有多大……时间，是他此刻最奢侈也最致命的东西。
入夜，玄明推门而入，身后侍卫鱼贯而入，摆下满桌珍馐。
“都是你爱吃的。何苦自虐。”玄明屏退左右，屋内烛火摇曳，映照出他晦暗不明的脸。
谭玟未动。
“酒菜无毒。”玄明自怀中取出一只小瓶，倒出一粒色泽妖异药丸，置于掌心，“吃下这个，我便告诉你‘图’的真相。”
谭玟瞳孔微缩。那是五石散——玄明要的不是他的命，而是彻底摧毁他的神智，奴役他的身心。
“你不如直接杀了我。”谭玟咬牙，声音里是狠硬的寒意。
“我怎舍得。”玄明微笑，眼底却无温度，“此物价比黄金，服之极乐。我是念着旧情，方留与师父。”他缓步逼近，“服下，图，即刻便到。”
谭玟猛地偏头，眼中怒火喷薄。玄明却毫不费力地扣住他下颌，将那药丸强硬地推进他口中，语带诱惑，“咽下去，看图。”
他拇指扣着谭玟牙关，盯着他，直至喉咙吞咽。
谭玟用力甩开他的手，“拿图来。”
玄明似是对门外侍卫随意呼唤，“去把图取来。”
谭玟端起桌上大碗汤水，猛灌入喉，试图冲淡那在血管里奔腾的烈火。但药力来得太快，太凶猛。视线开始模糊，耳中嗡鸣作响。
就在神智即将沦陷之时，他猛地攥住玄明手腕，“先……告诉我……是什么图……”
玄明俯下身，唇贴着他的耳廓，缓缓吐出几个字，如同恶魔低语。
“是‘秦凤、泾原、环庆、鄜延、永兴军——西北五路，边防图。’”
谭玟脑中轰然炸响！血液瞬间冻结！
西北五路边防图——国之重器！除了藏于汴京枢密院重重守护的密库，便只应掌握在五路经略使和都部署手中，怎会流落匪首之手？
“你……如何……”话音未落，最后一丝清明被汹涌的药力吞没。
玄明慢条斯理地执起酒杯，浅酌一口。他看着谭玟那张冷峻的脸在药力下逐渐扭曲、融化，最终绽放出一个迷离的笑容。
“这才是我心中的师父。”玄明放下酒杯，眼中是病态的痴迷，“永远这样欢喜，多好。何必苦大仇深，蹉跎了岁月。”
他起身，自柜中取出一套崭新的青色衣裳——正是谭玟当年所着款式。他耐心地为眼前这具温顺许多的身体穿上，仔细抚平每一处褶皱，系好腰带。
“我要的，本就是原来的你。”他喃喃。
然而，看着眼前人神态太过恣意放浪，与这身清雅衣裳格格不入。
“不对……还是不对。”玄明眼中闪过一丝烦躁的狠戾，猛地伸手，撕扯开那身精心整理的青布衣，连同中衣一并撕碎，露出谭玟脆弱的胸膛。
谭玟在药力中踉跄跌倒，意识全无，不知反抗。
玄明欺身压上，从腰间拔出匕首。冰凉的刀刃在谭玟脖颈上游走，掠过锁骨。
他眼底是深不见底的疯狂，“如斯脆弱，却有这般洁白的皮囊。”
他痴迷地逡巡在那片无遮无拦的苍白上，刀尖映着跳动的烛火，最终，悬停在心脏上方……
与此同时，百里之外的延州城内。
夏柳随七娘转移至安全据点。已过三日，谭玟音讯全无，生死未卜。
她再按捺不住，直闯七娘房中，语速急促，“阿娘，子午岭是龙潭虎穴，谭公子孤身前往，凶多吉少。五日之期太过凶险，请允我去寻肖石搬兵！”
七娘眉间深锁，忧色更重。她未多言，只将一卷舆图抛给夏柳，“上面已标记直通山寨粮仓的密道。速去，但务必谨慎。”
夏柳接过，深深一礼，转身没入夜色。
军营，辕门外。
夏柳对守门军士只递一句话，“除夕那人有险，关乎无数人命。”
军士不敢怠慢，急报。
肖石闻讯，心下一沉，立刻意识到是谭玟。他大步出营，见到夏柳，面色却冷硬如铁，“他又要我去救谁？”
夏柳一怔，“不是救旁人，是救谭公子。”随即道出谭玟孤身上子午岭的原委。
肖石闻言，面色不变，眼底却有一瞬的波动。他别开目光，声音更冷，“他若厌倦官场，重归山林，亦是出路。”
夏柳直视他，目光灼灼，“肖将军当真如此以为？他与玄明有血海深仇，恨不能食肉寝皮！玄明扬言手中握着一件要紧东西，点名要谭公子去‘鉴宝’——这不明摆着是专为他设的死局么！谭公子为了个‘义’字敢孤身犯险，将军却要在此坐视，当个安稳的懦夫吗！”
“放肆！”肖石怒喝，握着腰间刀柄的手指青筋暴起。旧日情谊与决裂之痛在眼底翻滚。
夏柳见他仍不松口，咬了咬牙，声音陡然拔高，“肖将军！谭公子临行前说过，若他五日不回，便让我来寻你。他说——‘他心中实不愿再与那人有任何牵扯，但若真到了绝境，能托付性命的，也只有那人了。’”
肖石浑身一震，猛地抬眼看向夏柳。
夏柳迎着他的目光，一字一句道，“他嘴上说不愿再与你有牵扯，可他心里信你。将军呢？你信他么？”
肖石死死盯着夏柳倔强的脸——仿佛透过她，看到了那个同样执拗、此刻可能正身处绝境的身影。
他深吸一口气，眼底那层冷硬的壳，终于裂开了一道缝。
他豁然转身，直向经略府签押房奔去。
签押房内檀香袅袅。
吕惠搁下笔，目光平静地落在肖石身上，清晰开口，“子午岭地势险峻，易守难攻。延州方定，最忌擅动兵戈。谭玟身为皇城司察子，行事当有分寸，或许自有脱身之策。为一己揣测而兴师动众，非为将者所应为。你且退下。”
肖石一身铁甲，垂手立于案前，后背早已被冷汗浸透。
他喉结滚动，再次拱手，声音异常坚定，“经略相公明鉴！末将与谭玟确有私谊，然此番请命，更是为西北大局！玄明盘踞子午岭多年，走私盐铁，勾连西凉，已成心腹之患。此人凶悍残暴，麾下皆亡命之徒。若任其坐大，日后商旅断绝，边陲不宁，恐生巨变！”
他略顿，目光灼灼，几乎要烧穿眼前的空气。
“末将不敢动用经略府一兵一卒，不费公中一粒粮草。只求相公准许末将率本部兵马，以‘剿匪’之名前往子午岭！若胜，自是托庇相公威德，靖安地方；若败……”
肖石牙关紧咬，深吸一口气，仿佛用尽全身力气吐出誓言，“末将愿立军令状！若不能剿灭匪首玄明，或致麾下儿郎折损过甚……末将甘受军法，斩首辕门，以正军纪！绝无怨言！只求相公准末将尽此同袍之义，亦绝此后患！”
签押房内一片寂静。
良久，传来吕惠无奈的声音，“肖石啊肖石，你我共事这些时日，竟是如此看我。也罢。”
吕惠提起朱笔，笔走龙蛇，一道手令顷刻而就。“特批你五百骑兵，兼弓弩手、步卒五百，即刻前往子午岭。记住——”
吕惠抬起眼，目光如电，“此去，只许胜，不许败。手令既出，本官便担了干系。你好自为之。”
肖石单膝跪地，双手捧起那道重如千钧的手令，重重叩首，“末将领命！必不负相公所托！”
肖石连夜点兵，五百铁骑疾驰而出，马蹄撞碎延州南门的寂静，如一道黑色的闪电劈入沉沉夜幕。
夏柳一身红衣，束着襻膊，早已策马候在暗影之中。见肖石率军而出，她双腿一夹马腹，无声地汇入了这支肃杀的队伍，
百步之外，一道身影无声缀在队伍后方。月色下露出一张清冷孤傲的脸——正是白杨。
她目光死死锁住那抹红，眼底暗潮汹涌。
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