延州城门，尘土在春日的晨光下飞扬。
谭玟混在一队出城的商旅中，顶着一头刻意烫卷的乱发，脸上涂了混着锅灰的膏子，黏着连鬓的胡须。他低垂着头，随着人流，通过了守卒懒散的盘查。
城内，一名“卖花婆”不小心打翻了竹篮，鲜花散落一地，挡住了几名守卒的去路，引来一阵笑骂与推搡。更远处的街角，两个醉汉扭打成一团，引得路人围观，将巡街兵丁的目光牢牢锁住。
而夏柳换了一身素净衣裳，头上裹着布巾，挎着一只香篮，低着头匆匆出了雅院，往城西的方向走去。白杨瞥见她的身影，眉头微皱，悄无声息地跟了上去。
这些细碎的混乱与误导，像一道道不起眼的涟漪，在谭玟身后悄然弥合。当他走出城门、汇入官道上的商旅队伍时，延州城已经恢复了它惯常的秩序，仿佛什么都没有发生过。
皇城司的身份，让他在驿站换马、穿州过省时畅通无阻。不过数日，扬州城潮湿的空气便扑面而来。略一打听，便寻到了刘煌生父的宅子。
刘宅不大，门庭却讲究。刘父年过五旬，是个落地的秀才，性子懦弱。当年娶了商户杨家之女，得了笔丰厚的嫁妆，这才撑起门面，做些小生意。两个女儿早已远嫁。真正当家作主的，是那位以悍妒刻薄闻名街巷的刘杨氏。其恶名之盛，连街头小儿都能掰着手指，数出几个被她“打死”、“打残”的下人名字。
律法之下，主家对贱籍奴仆掌有生杀予夺之权，这便成了她肆无忌惮的屏障，那些枉死的冤魂，其亲属连告官的门路都无处寻。
是夜，无月。
谭玟一身黑衣，仍顶着那副乱发胡须的伪装，伏在刘宅后院檐角的阴影里，目光刺破下方庭院晕黄的灯火。
院中，一个身形肥硕、穿着绸缎裙褂的妇人，正坐在宽大的太师椅上，慢条斯理地撇着茶碗里的浮沫。她面前，一个瘦小的丫鬟被按在条凳上，两名粗壮家奴正高举木杖，一下下执行家法。
“贱骨头，”刘杨氏声音尖利，带着残忍的悠闲，“以为爬上老爷的床，便能飞上枝头了？这个家，这个院子，还是我说了算。只要我还在一天，就轮不到你们这些狐媚子翻天！”
廊下，穿着灰色儒衫的刘秀才锁着脖子经过，见此情景，只轻咳了一声，便被这悍妇骂了回来。
“这儿没你的事，回你的书房，念你的圣贤书去！”
刘秀才脸皮涨红，终究不敢再发一言，快步躲回屋里去了。
刘杨氏哼了一声，目光转回。见十几杖下去，丫鬟身上并未见血，猛地将茶盏摔在地上，厉声道，“没吃饭吗！还是被这贱胚迷了心智，想在我眼皮底下徇私。今日她若不死，死的就是你们！”
两名家奴浑身一颤，对视一眼，眼中闪过惊惧。再下手时，臂上肌肉贲起，力道陡然加重。
“噗！”
只三四下，那丫鬟身子猛地一弓，一口鲜血喷在青石地上，随即瘫软倒地。
谭玟此刻再也安奈不住，自檐角扑下，身形如电，一脚踢飞家奴手中木杖，另一脚已将另一人踹得踉跄倒退。他旋身蹲下，探那丫鬟鼻息——尚有一丝微弱气流。
他起身，黑袍猎猎，立在院中灯火下，一双眼燃着骇人的怒火。
院中下人惊得连连后退。
刘杨氏先是一惊，待看清只有一人，且一身黑衣打扮，胆气又壮了起来。叉腰怒骂，“我当是哪里来的梁上宵小，吃了熊心豹子胆，敢来管老娘的闲事！怎么，是这贱人在外头勾搭的姘头，赶来救你的……
“放肆！”
谭玟厉喝一声，反手抽刀，刀尖点在刘杨氏鼻前三寸，冰冷的杀气激得她肥硕的身子一抖，后续的污言秽语全噎在了喉咙里。
“刘杨氏，你当这高墙大院真能盖住你的腌臜事？”谭玟声音清晰，字字砸在这死寂的院中。
“你手里沾了多少条人命，你自己数得清吗？厨娘张氏是怎么死的？婢女翠兰的尸骨埋在哪？还有十四年前那个为你刘家生下唯一男丁的小娘——她可曾入你梦里来？”
刘杨氏脸色瞬间惨白如纸，肥厚的嘴唇哆嗦着，想说什么，却被那冰冷的刀光冻住。
谭玟刀尖缓缓下移，指向地上濒死的丫鬟，又猛地转回，锁死刘杨氏惊恐收缩的瞳孔。
“还有眼前这个。她叫什么？怕是你连名都记不清。在你眼里，这些人的命，怕是还抵不上你院中那株珊瑚盆景。”他逼近一步，杀意如有实质。
廊柱后，刘秀才瑟缩的身影依稀可见，却不敢上前一步。
谭玟眼角肌肉猛地一抽。
“举头三尺，未必有神明，”他声音冰冷，宣告最终判决，“但今日，便让你见见真正的阎罗。”
说罢，手起刀落，抹断了那悍妇的咽喉。
院中下人崩溃尖叫，四散逃窜。谭玟身形一晃，几个跨步精准断住刘秀才的逃生路。
刘秀才双膝一软，跪倒在地，连连作揖，“好汉饶命！好汉饶命！都是那恶妇所为，与小人无干！”
谭玟眼中杀气未消，刀尖抵住刘秀才瑟瑟发抖的心口。
“纵恶，即是作恶。你不敢救的人，我救了。你不敢担的孽债，我替你担了。但你这条命，从今日起，只为赎罪而活。”
话音方落，刀光再起！迅捷无比两下点刺。
“啊——！”刘秀才发出杀猪般的惨叫，双手手腕鲜血迸溅，筋腱已断。
谭玟内心毫无波澜，甚至觉得这惨叫声是刘煌迟到了十几年的“公道”。
他刀尖下划，划过刘秀才脚踝上方，却未再深入，“这双腿，先记下。去寻你那失散多年的亲儿，若再有欺他害他之心，我便随时来取你狗命！”
说完，谭玟收刀入鞘，心中默念：存留养亲需笃疾。这双手，换你儿子一条命，不亏。
他身形一纵，融入无边黑暗，消失不见。
隔日，谭玟洗去面上膏灰与须髯，换回皇城司的皂靴劲装，踏入扬州府衙。
他未惊动旁人，只寻了户房一位老吏，亮出腰牌，三言两语，便以“公干需查证”为由，令其调出刘家籍册。他指尖点着刘秀才名下“独子早年失散”的记录，又轻描淡写提了句“听闻那老秀才近日不慎伤及双手，恐需至亲侍奉”，那老吏何等乖觉，不多时，一份格式严谨、印鉴俱全的“陈情文书”便已拟就，言明家主重伤，恳请朝廷体恤人伦，准其独子归家奉养。
谭玟将文书仔细收好，牵马走出府衙。春日扬州，烟柳如画，他却目不旁视。
途经梧桐巷王府。那对石狮依旧踞于高门两侧，怒目圆睁。谭玟目光扫过，旋即敛眸，将所有波动的痕迹尽数压入眼底。旧缘如疤，不必再揭。
他翻身上马，一抖缰绳。
载着那一纸或许能挣命的文书，向西北，向延州，绝尘而去。
回到延州，如何将这份文书递到吕惠面前，成了难题。
谭玟在经略行辕外徘徊数圈，终究不愿再牵连肖石。他心一横，垂首向里走去。守门亲卫识得他，略一迟疑，未加阻拦。
行至签押房外，内里传来吕惠严厉的声音。
“你身为统军将领，春耕已过大半，冬营备用之物竟仍未清点回库！账目纰漏，还要本官亲自核出？肖石，你素来行事缜密，近日究竟被何事所扰，屡屡失职？”
“末将知罪！定即刻补全交接文书，绝不再犯！”是肖石请罪的声音。
谭玟听到这声音，心下反而一定，抬手叩门。
“进来。”
谭玟推门而入。吕惠端坐案后，见他进来，眉头意外蹙起。肖石闻声转头，见是谭玟，眼中骤然迸出光亮，目光紧紧锁在他身上，月余未见，那身影结实了许多，面颊也添了几分血色。
谭玟深施一礼，“罪员谭玟，感念经略相公不杀之恩，如同再造。必当日夜焚香，祷祝相公福寿绵长。”
“虚言不必。”吕惠一摆手，目光锐利，“若只为称谢，可退下了。”
谭玟不再多言，自怀中取出那份扬州来的陈情文书，双手轻置于案上，随即屈膝下跪。
“案犯刘煌，祖籍扬州。其家中老父身有残疾，孤苦无依，生计难继。按律，可申‘存留养亲’。罪员斗胆，代那风烛残年之老人，叩请相公体恤人伦，法外施恩，暂缓刘煌死罪，准其返家侍亲。”他声音真切，字字铿锵。
吕惠目光扫过那盖着扬州府印的文书，面色沉了下去。
“你自身嫌疑方洗，便又来横生枝节。” 他声音转冷，“当这经略使司，是你谭家开的私堂不成？”
肖石虽不明就里，但“刘煌”、“存留养亲”几字入耳，再看谭玟姿态，霎时了然。他毫不迟疑，撩袍便跪在谭玟身侧，沉声道，“末将同请相公，法外开恩！”
谭玟本已做好孤身对抗的准备。可这并肩跪下的重量，像一块坚硬的盾，猛地垫在了他即将耗尽的心力之下。
他深吸一口气，将那份支撑感一同压进恳求里，叩首，“求相公开恩。”
吕惠眼神深沉，默然盯着跪在面前的两人，心下思量。判斩的文书已随邓恢返京，或许已呈至刑部案头。他岂能为一个小小人犯，朝令夕改，自损威信？
“此事，不必再提。”他终是拂袖，背过身去。
“相公！”谭玟抬头，语速加快，“刘煌若死，不过蝼蚁。然日后若有御史风闻，以此参奏相公‘不恤人伦、灭绝亲情’，恐于相公清誉有损。此其一。”
“其二，汴京周望切割一管事如此果决，其背后所谋，恐非寻常。罪员已探得些许风声，周家与境外来往甚密，必不干净。刘煌为其经营多年，所知内情恐是关键。留他性命，他日或可成为扳倒周家的活证；若此时杀之，则是自断线索，徒留隐患。”
他再次顿首，声音里染上一丝灼热，“相公坐镇延州以来，整饬军务、肃清边患、劝课农桑、兴办学堂，桩桩件件，利国利民，小人皆看在眼里。只恨相识甚晚，未能早附骥尾，以致碌碌半生，一事无成。谭玟骨子里流的是先祖谭帅的血，但求俯仰无愧于天地。我信延州有天理，更信相公，便是那执天理、护一方的青天！”
肖石亦再次叩首，声音恳切，“求相公三思！”
吕惠负手望着窗外，沉默良久。夕阳映着他变幻不定的神色。最终，他缓缓转身，语气略缓，“此事……容本官三思。你二人，先退下吧。”
谭玟心知急不得，再次深深叩拜，“若蒙相公不弃，小人愿效犬马之劳，肝脑涂地，以报恩德！”
恰在此时，门外传来急促脚步声，一名亲卫高声禀报。
“报——！京师八百里加急，天使已至辕门！”
话音未落，一名风尘仆仆的宫中使者已手捧黄绫卷轴，大步踏入签押房，目光扫过下跪众人，朗声道。
“诏曰：命延州经略安抚使吕惠，即刻返京述职，不得延误。钦此！”
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