圣旨宣罢。吕惠接旨谢恩，引着宫中特使至旁侧无人处，低声询问，“敢问天使，陛下因何事，急召吕某回京？”
特使是熟面孔，亦不拿乔，略略欠身，声音压得极低，“吕相公莫忧。近日朝中，钱国舅领着几位老臣与御史台的人，在殿上强辩不休，扰得官家夜不能寐。”
他顿了顿，目光微凝，“自去岁河北、山东大旱，朝廷为安民心、复农耕，推广‘新苗法’。今岁开春，钱国舅等人便抓住了地方官吏在灾区‘强行摊派、百姓无力偿还’的把柄，在殿上力陈新法害民，逼官家即刻下诏废除。官家态度强硬，但缺乏实据支持，急需吕相公这个“新法活字典”回去救场。”
吕惠听完，面上波澜不兴，甚至更沉肃了几分。他缓缓躬身，语气端凝，“陛下为国事操劳，臣岂敢不效死？天色已晚，明日一早，下官便随天使启程。”
特使颔首，转身往官驿方向走去。
吕惠直起身，望着特使离去的背影，眼中闪过一丝灼热的光——那是蛰伏已久的猛兽，终于嗅到血腥猎场时，骤然绷紧的兴奋。
肖石见特使走远，再按捺不住，急步上前，单膝点地，“相公！求相公一个恩典！刘煌他……”
吕惠正欲转身召集各部属官交代事务，被肖石拦住去路，脚步微顿。他侧过半身，目光在肖石焦急的脸上和谭玟紧绷的肩线上一扫而过，仿佛才想起还有这么一桩小事。
“存留养亲，”他语气平淡，“嗯，孝道大伦，不可废。”他没再看那扬州文书，直接对心腹书吏一挥手，“按律，拟文上奏，请刑部核议。就用……八百里加急，附于本官明日奏事文牒之后，一并发出。”
说完，他大步走向签押房内，开始高声传唤各部属官姓名。对他而言，此事已了。
谭玟得到准信，心中巨石落地，但也不得不离开行辕。他对着肖石微微颔首，转身下阶。肖石下意识想跟一步，却强自忍住，只死死盯着他的背影。
就在谭玟即将转出庭院时，回眸望向肖石，那一眼百转千回，似有千言万语。
肖石内心一颤，望着那身影消失在视线。方转身回了签押房，他必须留下，他是延州统军将领。
直至深夜，议会方才结束。属官们鱼贯退出，人人面带倦色。肖石避开众人，悄然来到了谭玟赁下的小院。
窗纸上映着谭玟独坐的剪影。肖石立在院中，轻咳一声，那剪影微微一顿，随即打开了房门。“请进。”
肖石垂眸进屋，嗅到了一丝谭玟身上皂角的清香。
二人落座，谭玟拎起炉上一直温着的陶壶，倒出一杯热水，推到他面前。水汽氤氲，模糊了彼此的面容。
肖石率先开口，“你……你身子，近来如何了？”
谭玟声音从水汽后传来，略显低沉，“发作的症候……轻了些。间隔的时日，也长了。”
肖石颔首。两人就这么隔桌坐着，沉默在屋内蔓延。
良久，谭玟说起心中顾虑，“刘煌一事，恐周家不会善罢甘休。刑部文书一到，刘煌启程流徙，路上……需得有人暗中护送一程，确保他平安抵达配所。”
“我会的。”肖石立刻接道，义不容辞，“刘煌早已认我做亲哥，他的安危，我责无旁贷。你放心，此事交给我办。”
“亲哥？你们何时走得这般近了。”谭玟抬眸，话中似有钩刺，“那我奔赴数千里外的扬州，求得法外恩典的文书，算是多事了？若没有我，你也定会为了兄弟拼力一搏？”
“我……”肖石语塞，心头像被那话里的钩刺轻轻扎了一下，哑声道，“我做不到。”
“你能做到。”谭玟起身缓缓走到肖石身边，语气笃定，“你能为一己揣测、为一人安危，兴师动众，直扑匪巢。你能为一人性命，明知是十死无生的陷阱，也肯放下兵器，孤身步入。你能为一判了死罪的故人，赌上你的功勋、前程，与吕相公对你全部的信重。”
肖石缓缓抬头，撞进谭玟眼中那片深不见底、却波光潋滟的眸中，“木言……”
谭玟停在他身前，“我看到了你为那人流的血，负的伤，背负主帅的责罚与同僚的揣测。”
肖石声音颤抖，“木言，你原谅我了？”
然而，谭玟却摇了摇头，抬手解开了自己外袍的系带。“欠你的情，终是要还的，我知道你想要什么。”
肖石骤然起身，死死攥住谭玟解衣的手，内心如钝刀刮过，“我知错，是我猪油蒙了心，除夕夜对你做了那样的事。你怨我恨我，可我求你别这样。”他解下佩刀，推到谭玟面前，“你捅我两刀，解解气也好，千万别自轻了自己。”
谭玟将佩刀随手扔到地上，逼近一步，目光夺人，“是我自轻，还是你有意辱我？”
“我……”肖石被他眼中的利刃钉在原地，百口莫辩。
“你少年时入我谭府，每日与我同食同寝，替我穿衣束发……那时，你心里便已生了龌龊，想着有朝一日，如何能将我……压在身下，肆意轻薄？”
“我没有！从来没有！”肖石摇头，后退一步。
谭玟声音愈发冷，每个字都像裹着冰碴，砸在肖石的心上。
“西南远征，我奔赴千里，自请随军，为你出谋划策，是我自轻自贱，上赶着倒贴？你当时便已揣测我的用心，想着如何利用我？”
“不是……我从未那样想……”肖石只觉内心被凌迟，试图辩解。
“秦州兵营，你明知子午岭是我第二家园，却依然领了军令，踏平了我两位义兄的埋骨之地。好，你可以说军令难违。那延州重逢之后呢？”谭玟再次逼近，“你对我渐起色心，杜荣那一百个汉子早已金盆洗手，焉不知是你故意抓捕，就为让我欠下人情债，以至于你除夕夜那般作践于我！”他咬着牙，声音从齿缝里迸出。
“我没有！”肖石低吼出声，额角青筋暴起，巨大的冤屈与心痛几乎要将他撕裂。他颓然坐回椅中，双手插进发间。
多年来深埋心底、自认纯粹甚至卑微的情意，在对方口中，竟成了如此步步为营、龌龊不堪的狼子野心！
谭玟转过身，不再看他，丢下冷冷的一句，“今夜，允你为所欲为，天明之后，你我两不相欠！”
肖石看着他孤绝的背影，内心再受不住这般折磨，他起身走到门口，喉结滚动，“我自问……待你之心，可昭日月。从未有过半分轻视，半分算计。除夕夜是我混账，我肖石这条命，抵给你。随时来取。”说完，手搭上门闩。
“等等。”
肖石背脊一僵，血液瞬间冲上头顶。他几乎是怀着最后一丝卑微的希冀，极慢地转回头。
看到的，却是谭玟冷硬的提示，“别忘了你的佩刀。”
肖石眼中的光，熄灭了。他缓缓捡起刀，脑中闪过一个念头，如同黑夜中猝然划过的闪电，劈开了混沌的脑海。
他将刀置于桌上，立在谭玟身后，冷静开口，“木言，若我辞去官职，做回布衣，你可会嫌弃我颓了男儿心志，冷了满腔热血？”
谭玟的脊背颤动了一下，却依旧沉默。
肖石继续说着，像在陈述一个思考已久的决定。
“自子午岭回来，我伤重濒死，从鬼门关前走了一遭。军医说，我腿上那处贯穿伤，再偏半寸，便伤及主脉，会落下终身残疾，再也不能骑马领兵……”
“我当时就想，这个将军，我不做又如何。只要你安然无恙，我宁愿做回当年那个只会跟在你身后、替你捧书研墨的傻小子。所以，我要问你——”
他目光如炬，紧紧锁住谭玟瞬间绷直的背脊。
“若我真成了那样一个废人，一介布衣，你……可还会让我跟在身边？”
谭玟依旧没有回头。只是那挺直的肩背，在昏黄的灯光下，显得愈发孤峭，仿佛在承受着无形的重压。
肖石上前一步，立在谭玟面前，目光灼热，盯进他眸底，“这官场，这庙堂，于你我，何尝不是高不可攀的绝顶，深不见底的漩涡？我便是拿命去换军功，爬到更高处，也不过是他人手中的棋子。木言，你若不嫌弃……我们做对寻常伴侣，或是……我只做你的书童。隐姓埋名，耕桑于野，或牧羊塞外。你去哪里，我便跟到哪里。此生此世，不离不弃。”
烛火映着谭玟苍白的侧脸，眼底却有万千情绪翻涌，最终化为一片茫然。“真的？”
肖石重重点头，目光坚定，没有丝毫犹豫。
谭玟垂下眼眸，长长的睫毛在眼下投出一小片颤抖的阴影。万千头绪在内挣扎不休。
“我还不能退。谭家的血仇尚未查明。幕后真凶，仍不知是何人。我……如何能退？”
肖石抓起他的手，紧紧按在自己心口。盯着他的眼睛，一字一句道，“我知道，我都知道。我肖石在此立誓。必倾尽所有，为你查明真相，手刃仇敌，还谭家满门一个公道！到时……”他声音放缓，带上一丝哀求，“只求此仇得报还能执子之手，相伴终老。”
谭玟被他掌心的温度烫得一颤，指尖微微蜷缩。他抬眸，迎上肖石赤诚的目光。
四目相对。
时间仿佛凝滞。
许久，他极轻地点了下头。
肖石眼中瞬间迸出狂喜的光芒。他抓着谭玟的手，送到自己唇边，虔诚地蹭了蹭那冰凉的指尖。
“从今往后，我再不会对你做出任何……出格之事。否则，必叫我死于乱军刀下，尸骨无存，永世不得超生！”说完拿起桌上的佩刀，就要转身离开。
“等等，”谭玟拉住他，语气像带着钩子，勾住了他的脚步。“今日的‘情债’还没还……”
“我……”肖石顿住。
谭玟拉着他手臂，将他轻轻带向自己，贴近。那股皂角香气沁入肖石的鼻腔，占据了他所有的感官。
“明日我便随吕相公回京，不知何日能再见。”
说着，一双微凉的手臂，攀上了肖石的脖颈。一个温柔无比的吻，轻轻落在了他的唇上。
肖石脑中“轰”的一声，一片空白。他僵立着，直到那舌尖试探着抵开齿关，直到那气息将他彻底包裹。
他闭上眼，手臂下意识地环住了谭玟清瘦的腰身，小心翼翼地回应了这个吻。唇齿交缠间，他听到自己喉间逸出破碎的呻吟，“这不是交易，木言……这不是……”
窗外春寒料峭，风吹过枝桠，发出呜呜的轻响。
而屋内，一灯如豆，将两个紧密相拥的身影投在墙上，模糊了边界，融为了一体。
衾枕间，暖意渐生。
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