延州军营，天光朗澈，日头当空。
肖石独自站在箭楼阴影里，望着远处蜿蜒的城墙。风卷着干燥的土腥气扑在脸上。吕惠被贬单州的消息，几日前已传到延州。他心头一片空茫，只余钝响。新来的经略使，能否容得下他这个被吕惠一手提拔、又因擅动兵戈而屡遭诘难的“旧将”？或许，最好的结局，便是被调回秦凤路，继续做他的巡检使，远离这是非之地。
正思忖间，亲兵快步而来，报新任经略使已抵行辕。
肖石心道，这位倒是不讲排场，竟悄无声息地入了城。
“将军，还有信。”亲兵双手奉上一封盖着私印的信函。
肖石瞥见字迹，心头一跳。利落撕开火漆，熟悉的字迹跃入眼帘——
展信如晤。
吕公调任单州，我须随行。旧任未销，不得不往。然单州亦是谭家故地，血案疑云未散，此番或可借吕公之便，稍窥端倪。公事私情，皆系于此，无法推拒。
远眺山河远阔，宿夜星河，无一是你，无一不是你。
此去单州，当为你观城南故道，看浊水东流；尝西街羊肉汤，品是否还是旧时滋味。若得闲暇，亦会往乡间一行，于你祖父墓前，代你上一炷香，敬一杯酒。
勿忧勿念，善自珍重。
橘山将军在此立誓，待事了，必归延州。
木言
途中，匆匆。
落款处，用简练的线条，勾勒出一只昂首挺胸的猫，神气活现，像极了多年前肖石养过的那只胖橘。
肖石盯着那简笔画，嘴角动了动，想笑，鼻腔却猛地一酸。他将信纸仔细折好，那说不清的滋味在心口翻涌，最终只能将信笺紧贴胸前，仿佛如此便能触及那份遥远的暖意。
“将军，各部属官皆已赶赴经略行辕，您……”亲兵低声催促。
肖石深吸一口气，将眼底湿意逼回，转身大步下楼。
经略府衙内，气氛肃然。
沈阔已换了绯色公服，端坐堂上。其人年近五旬，长眉细目，通身是久在翰苑与实务衙门浸淫出的文臣气度，并无武将悍烈之气。他说话尤慢，条理亦极清晰。甫一上任，便宣布一切人事暂依吕惠旧例，各部属官各安其位。
唯独对肖石，他多看了两眼，当庭便下钧令，“秦凤路巡检使肖石，自即日起，调任鄜延路兵马都监，协理本路军事。望尔恪尽职守，勿负朝廷倚重。”
肖石出列，单膝点地，甲叶铿锵，“末将领命！必效死力！”
声音在堂中回荡，是他给自己的，也是给远方那人的承诺。
我在延州，等你。
日子一天天过去。沈阔与吕惠是截然不同的主帅。他不擅奇谋，不谈“大势”，更像个严谨的工匠。到任不久，便带着属官与工匠，将延州城防细细走了一遍。城墙厚度、瓮城结构、马面间距、壕沟深度……一一记录、测算。随后，大张旗鼓地开始加固城防，增筑营垒，疏通河道。他亲自验看砖石木料，过问钱粮支用，账目清晰得让老吏咋舌。
延州城便在日复一日的夯土、砌石、号子声中，悄然变得更高、更厚。边患似乎也随着这不断垒砌的坚实而暂时远去，四境显出几分难得的太平景象。天总是蓝的，日头总是亮的，恍若这西北边塞，真能一直这般晴好下去。
某日，暮色四合，衙署内的喧嚣渐渐散去。
沈阔换了常服，独自一人信步走出辕门。他不耐应酬，不喜喧闹，只在这边城暮色里随意走着。不知不觉，行至南城一处僻静街巷，抬眼便见一座二层小楼，门面清雅，檐下悬着一块素木匾额，上书二字，“不问”。
是间茶楼。在西北，茶楼并不多见。
沈阔心中微动，举步走入。
店内清净，陈设简朴却见用心，几盆绿意，数幅疏淡水墨，不似边城气象。
一位荆钗布裙、年约四旬的妇人迎上——正是七娘。她举止从容，目光明净，“客官请坐，用些什么茶？”
沈阔拣了临窗位子坐下，“可有蜀中之茶？”
“蒙顶石花，昨日方到，客官可愿一试？”七娘声音温和。
“甚好。”
茶是七娘亲手烹的，手法熟稔。沸水注入，白雾氤氲，嫩绿芽叶舒展沉浮，清香盈室。
沈阔细嗅慢饮，清润透腑，多日疲乏似乎消散几分。他抬眼看向静立一旁的妇人，忽然问道，“自古饭馆伙计称小二，客店唤跑堂，独茶楼侍者，叫作‘茶博士’。娘子可知，这是何故？”
七娘微微一笑，略一欠身，“客官考较了。妾身浅见，或因此道不仅侍奉汤水，更需通晓茶之产地、时节、水火、烹煮之法，乃至相配的茶点、器皿、环境心境，学识驳杂，近乎‘博士’之广博，故有此称。让客官见笑了。”
沈阔眼中掠过讶异，不由得多看这妇人两眼。边城之地，竟有如此见识谈吐。
“娘子见识不凡。”沈阔谈兴渐起，放下茶盏，“不瞒娘子，鄙人初来延州，于这西北风物人情，所知尚浅。近日翻阅方志，见记载颇多疏漏。娘子久居此地，可知这延州一地，除了兵戈铁马，可有何外人罕知，却至关紧要的‘水土之性’或‘人情之常’？”
七娘神色未变，只眼底闪过一丝极快的思量，缓声道，“客官所问甚大。妾身粗浅见识，只说三样。城外浊水，夏泛冬涸，年年为争水械斗，比打仗还凶。东北几县的盐，私贩横行，官家禁得越紧，底下越乱。还有这人——汉人、蕃人、羌人、党项，住了几代了，各有各的规矩。官府一张文书，有时候还不如寨子里一首老羌歌管用。”
沈阔听得目光渐亮，身体微微前倾，“娘子请细说，这羌歌……”
七娘轻抿唇角，不再多言，只道，“妾身一介草民，不过道些市井闲谈。客官若真有心，不妨多去市集、渡口、乡间社日走走，所见所闻，远比官牍真切。”
沈阔抚掌，眼中尽是遇到知音的欣然，“听君一席话，胜读十年陈卷。娘子真乃延州‘活方志’也。”
两人就着清茶，从西北地貌，聊到气候物产，直至月上中天，茶汤淡尽。
沈阔起身告辞，心中畅快，多日案牍劳形带来的滞闷一扫而空。七娘送至门口，敛衽一礼。
彼此未通姓名，沈阔未表身份，七娘心中自知。一次无心品茗，却已在对方心中，留下了一个于这粗糙边地格格不入的、清雅睿智的影子。
数月时光，倏忽而过。
延州的城墙又高了数尺，城壕也深挖拓宽。就在这平静的日子里，一队风尘仆仆的人马，护着一道明黄仪仗，抵达了延州。
来的是朝廷新任的鄜延路兵马钤辖、带御器械、遥郡刺史徐熙。他不仅是天子近臣，更有皇室姻亲的渊源，此番持节而来，明谕是“协赞沈阔，经略边防，图制西凉”。
是夜，接风宴上，徐熙满面春风，高举酒盏，“沈经略筑城修垒，劳苦功高。陛下有旨，延州当为制凉枢机，本官此番，便是来助沈公，将这枢机打造得固若金汤！来，满饮此杯，共抒忠悃！”
众将官齐声应和，气氛热烈。
沈阔坐在主位，微笑着举杯相酬，目光平静无波。他心中一片雪亮。什么“协赞”，什么“共筑边防”。徐熙是带着天子的意志，来分割、来制衡、来真正“节制”延州军权的。官家，从来不会真的将一方边陲，完全交托于一人之手。
这杯酒喝下去，延州的晴空，便不再只属于他沈阔一人了。
风起了，卷过辕门前的旗杆。“沈”字帅旗和“徐”字节钺在夜风中猎猎作响，旗角时不时绞在一处，又猛地被风扯开。
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