钦差徐熙坐镇延州，手握天子亲赐的节钺，拥有绝对的军事节制权。
他甫一到任，便对沈阔加固延州的举措大加赞赏。赞毕，话锋一转，手指重重按在沙盘无定河上游一处，沉声开口，“沈经略老成谋国，修缮城防，自是根本。然御敌于外，更需据险扼要，以攻为守。”
次日，沈阔麾下征调的力夫、匠人全数被调往延州东北部永乐川。仅十四日，一座崭新的土城便在河畔拔地而起。与沈阔耗时数月、一寸寸夯实的老旧城墙相比，这“速成”的功绩无疑更耀眼，也更合汴京心意。
天子使臣快马而至，宣旨嘉奖，亲笔赐名——“永乐城”，取“永绥安乐”之意。
自此，沈阔案头的公文，日渐单薄。军器、兵马、粮秣的调拨文书，已径直送往百里外的永乐城行辕。徐熙以“事权贵一，用兵贵速”为由，将鄜延路的兵符、粮台，乃至战守机宜，攥了个干净。
沈阔成了留守，守着这座被他亲手筑得日益坚固，却也因抽空精锐而日益“空虚”的城池。
肖石站在城头，望着那队明黄仪仗迤逦东去，卷起漫天尘土。风很大，吹得他身上那件绯色披风猎猎作响。徐熙打压的不光是沈阔，还有他这个曾被诟病的“吕帅旧人”。
他眉头深锁，永乐川，他与吕惠东巡时曾至此地勘察，当年便指出若其作为军事要塞的多处弊端——距延州主城三百余里，孤悬塞外，四野无援。位置是险，高踞河岸，可饮水艰难。更甚者，此地比邻西凉边界，犹如挑衅的一颗眼中钉。
他收回目光，手掌按在粗糙的垛口上。或许，这本就是天子的意志。至于徐熙身边那些高谈阔论的幕僚……罢了，位卑言轻，多思无益。
秋意渐深，边地的天高得发虚。
九月望，黄昏。
第一个烽燧燃起，接着是第二个，第三个。狼烟在西北天际连成一条蜿蜒扭动的黑蛇，直扑延州腹地。
西凉人来得比预想的更快，更猛。西北两处军事要塞守了不足一日接连陷落。军报如雪片般飞入经略使司，每一张都似带着血污。敌军进军路线之精准，破寨之迅捷，不似试探，倒像早已握紧了锁匙。
不问茶楼深处，密室。
烛火将七娘的身影投在巨幅舆图上。西凉号称三十万大军，分作两路，声势浩大。然而，真正的中军主力，却始终隐在重重烟尘之后，动向成谜。
他们的目标……真是那座刚刚筑成、象征天子威权的“永乐城”么？
情报在她指尖流转、拼合。她自诩清醒，此刻却如坠浓雾。
延州经略使司，紧急军议。
徐熙一身明光铠，按刀立于沙盘前，声如金铁，“此城乃陛下亲赐之名，国朝锐气所系，岂容有失？本官当率兵二十万，进驻永乐，与贼决一死战！”
沈阔面色沉凝，缓声道，“徐钤辖，敌情未明，大军倾巢而出，延州本城空虚，恐有……”
“沈经略多虑了！”徐熙不耐挥手打断，“凉贼分明是冲永乐新城而来，意在挫我锐气！岂可因守旧城而坐视前功尽弃？”他目光扫过众将，落在沉默的肖石身上，话锋一转，“沈经略既忧本城，肖都监骁勇，便留于你帐下听用。本官再拔两万兵与你，固守延州，当可无虞。”
言罢，不待沈阔再言，徐熙已霍然起身，大步而出。调兵符令随即传遍各营。
堂内霎时一空，只余沈阔、肖石及寥寥几名属官，面对骤然空虚的防务图，空气沉滞。
就在这时，一名兵卒急入，“报——门外有一女子，自称皇城司察子，有十万火急军情禀报！”
沈阔一怔，“传！”
来人疾步入内，荆钗布裙，却步履生风。沈阔定睛一看，竟是不问茶楼那位烹茶谈天的老板娘。
“民妇乃皇城司暗探，潜伏延州多年。”七娘敛衽一礼，无暇寒暄，径直将数份密报置于案上，“凉兵破西北两寨后，分兵两路，各号称十万，向东、南佯动。表面直指永乐新城，然民妇推断，此乃疑兵。”
肖石投来审视的目光，心知此人身份有异，手已无声按上刀柄。
七娘不理会他的戒备，指尖点向沙盘上金明寨的位置，“此寨扼守延河河谷，是延州城北面门户、咽喉之地。当务之急，是确保金明不丢，与延州本城互为犄角，方能稳住阵脚。”
肖石心中一动。此话与他先前所想不谋而合，那丝因身份而起的疑虑被战略上的共鸣暂时压下一分。他沉声道，“吕帅在时，已对金明等寨加固城防，调集强弓劲弩数千。若能向徐钤辖请兵五万驰援，或可守住。”
沈阔何尝不知此地重要？他右拳重重捶在左手掌心，尽是无奈，“可主力已被徐熙悉数调往永乐！本官乃一城主帅，如今延州危在旦夕，却……无兵可调！”
七娘骇然，“延州无兵？”
“只余两万老弱残兵！”沈阔重重叹息。那叹息声在凝滞的空气里显得无比沉重。
肖石迅速翻阅七娘带来的密报，大多与官军渠道消息吻合。他看向七娘，“你真是皇城司的人？”
“我与谭玟同属皇城司，他在明，我在暗。”七娘眼神坚定，“昔日向你搬兵围剿子午岭的女子，正是我的部下。”
肖石信然，敛起心中疑窦，抽出一份指向其中一行，“此将亦在凉军之中？为何官方塘报全无记载？”
七娘颔首，语速加快，“此情报源自安插在敌将后宅的暗桩。此将最擅佯动惑敌、迂回穿插，数日前已秘密率部入关。若他率领奇兵先下金明寨——”她指尖从金明划向延州，“便可直抵延州城下。届时，我军主力远在三百里外，回救不及。”
肖石与沈阔对视一眼，俱是心头一沉。他目光如炬，“凉贼真正兵锋，所指正是延州本城。照此行军速度，最迟五日，必临城下！当务之急，唯有阻止徐熙调兵。”
沈阔倒吸一口凉气，甚至来不及吐出，“快，快追！”
三人不及多言，冲出大堂，翻身上马，朝着城外大军集结处疾驰而去。
军营辕门外，徐熙已披挂整齐，正要开拔。见沈阔三人飞马而至，眉头紧蹙。
沈阔不及下马，勒缰急呼，“徐钤辖！敌情有变！凉贼意在延州，永乐恐是诱饵，万不可大军尽出啊！”他素来言语舒缓，此刻急火攻心，话未说完便连连呛咳。
七娘策马上前半步，清晰道，“徐大人，敌军中军去向成谜，精锐隐而不发，分明是围城打援、调虎离山之计。延州若空，大势去矣！”
徐熙听罢，脸上掠过一丝不耐与轻蔑，目光在七娘身上一扫，“你是何人？”
“皇城司察子。”
“荒唐！”徐熙冷嗤道，“军国大事，岂容尔等妇人妄加揣测，乱我军心？”
肖石翻身下马，一把扯住徐熙坐骑的缰绳，疾声道，“徐帅！凉贼最擅声东击西，用兵狡诈！其心必在延州，大军若出，则延州危矣！还请三思！”
徐熙低头看了肖石一眼，目光复杂——永乐城是他到任后最大的政绩，若连一仗不打就弃守，朝中那些等着参他的人，不会给他第二次机会。
“放肆！”徐熙怒斥一声，挥起马鞭直抽肖石面门，“临阵阻帅，依律当斩！”
沈阔徒劳地伸手，声音发颤，“徐钤辖，延州与永乐，孰重？”
徐熙猛地瞪向沈阔，厉声道，“永乐乃天子门面，国威所系！沈经略如此惧狼畏虎，岂堪帅印？”他再不理会，猛地挥手，嘶声怒吼，“出发！”
令旗挥动，鼓角震天。大队人马轰然开拔，铁甲铿锵，踏起漫天黄尘，朝着东北方向，决然而去。
尘土扑了沈阔三人满头满脸，模糊了视线。
沈阔面如死灰，望着远去的大军，手指将缰绳攥得死紧。肖石脸上鞭痕火辣，却远不及心头沉重如山。
七娘独立马背，望着烟尘尽头，眼底除了与沈、肖二人相同的深深忧惧，更掠过一丝锥心的疑惧——
西凉此番进军，路线为何如此精准？关防要塞，为何形同虚设？
难道……皆因绿翘？
那个数月前在庆阳府失踪的暗桩。如果真是她……那今日这一切，或许从边防图失窃那一刻，便已注定。
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