永乐土城，被围已近半月。
最后从深井里绞上的泥浆，早已被舔舐干净。西北风像钝刀，刮过每一道皲裂的唇。喉咙里塞满滚烫的沙，咽一下，是血腥味。马杀尽了，血是咸腥的，喝下去，渴得更厉。空气里弥漫着血腥和咸腻的腐气。
奉旨犒军的宫中特使，在小黄门的搀扶下，踉跄闯入帅帐。锦袍污浊，嘴唇干裂，声音嘶哑，“徐钤辖……我等要……渴死在此了！”
徐熙盔甲未卸，脸上蒙着灰败的尘土，粗重地喘了口气，声音干涩，“再等……或有转机。”他自己也不知转机是什么。援军？甘霖？都像天边的云，看得见，摸不着。
特使颤抖地指向他，“这永乐城……是官家钦赐之名，是‘永绥安乐’之意！不是……我等自掘的坟墓！”
徐熙喉结滚动，无言以对。一名幕僚适时上前，语带笃定，“天使勿忧，小人观天象，三日内，必降甘霖！”
“果……真？”
“定有雨至。”
特使浑黄的眼珠动了动，没再说什么，踉跄出帐。抬头望着白得刺目的烈日，枯槁的脸上扯出个比哭还难看的表情，“三日……不知还能不能等到。”
特使刚走，一副将闯入。他是延州本地将领，曾因反对“蕃汉混编”遭吕惠冷遇，本指望徐熙带来转机，如今却一同困在这绝地。他嘴唇裂着血口，抱拳，“徐帅，末将请命，率死士突围，向东向太原求援！”
徐熙疲惫地摆手，“城下十万铁骑，如何突出？本帅麾下，一兵一卒皆心头之肉，岂忍看尔等以性命填那几百里外、虚无缥缈的援路？退下吧。”
话说得情真意切。那幕僚再次补上，“将军稍安，不日即有甘霖。”
副将眼神黯淡，沉默退下。
生的希望，被压缩成对天上之水的渴望。全军上下，像龟裂土地上的草，仰头等待着那场雨。
第二日，深夜。
惊雷炸响，浓云吞月，一场大雨倾盆而下。
所有人都疯了，冲出营帐，张开干裂的嘴，伸出枯瘦的手，用一切容器去接，去喝，去淋。笑声哭声混着雨声，充斥在黑暗的土城里。
徐熙冲出大帐，仰头任雨水打在脸上，多日来第一次，眉宇间那沉重的结，舒展了。
“好雨！好啊！重赏！”
一切仿佛都沉浸在天见尤怜的喜悦里。
雨，没有停。反而越发狂暴，像是天穹破了窟窿。雨水不再是甘霖，成了浑浊的、裹挟着黄泥的洪流，从高处汹涌而下。
第一个发出凄厉示警的，是城头老兵，“墙！城墙——！”
借着闪电夺目的光芒，看见土坯被雨水侵蚀脱落。城墙下的工事被泥水冲散，滑向坡底。
“堵住！快堵住！” 嘶吼淹没在雷雨中。士兵们徒劳地冲上去，用身体、石块去堵那不断扩大的缺口。泥土遇水即化，石块扔进去，顷刻无踪。他们像一群用双手堵住堤坝崩溃的蚂蚁。
全军戒备，只能眼睁睁看着这座十四日拔起的城，渐渐化为一摊泥水。
天光，在漫长的冲刷后，艰难亮起。雨终于停了。
永乐城，不见了。
取而代之的，是一片巨大的土黄色沼泽。曾经高耸的城墙，只剩下几段低矮的残骸，泡在泥水里。
就在这片泥泞的废墟之上，凉军的号角，响了。
冲锋，呐喊。黑色的甲胄从破下合围上来，没有城墙，没有工事，进攻如履平地。
困兽犹斗。汉军在泥地里挥舞刀枪，每一点反抗，都激起更凶猛的屠戮。泥浆被染成暗红，又被更多的泥浆覆盖。
那副将满脸血泥，冲到呆立在高地上的徐熙身边，嘶吼，“徐帅！再不下令突围，就真要死绝于此了！”
徐熙仿佛惊醒，拔刀，“突围！冲出去！”嘶哑的声音传遍这片尚能立足的泥地。
最后绝望的冲锋开始了。残存的士兵像陷入泥潭的野兽，向着凉军看似薄弱的缝隙撞去。一度，似乎真的撕开了一道口子。
然后，地平线上，出现了更多的黑色旗帜。凉军另外两支主力，如同早已等待多时的秃鹫，合围而来。完美的钳形。将最后这支试图突围的队伍，连同整个永乐城的残骸，彻底包裹、碾碎。
屠杀，变成了收割。
徐熙死了。断言有雨的幕僚死了。带着天子威仪的特使也死了。二十万人，力夫、工匠、士兵、将领，连同那座十四天建起的、象征荣耀与野心的土城，一同化为永乐川旁一片巨大、黏稠、缓缓渗入大地的红色泥沼。
山河沉默。
风雨停歇，永乐川的水混浊地流淌着，带走残破的旗帜、断裂的兵刃，和来不及下沉的躯体。
一座城的兴起与倾覆，二十万人的挣扎与死亡，对这条古老的河川而言，不过是一场稍显混浊的流淌。用不了多久，另一场更大的雨，或是一季的尘沙，就会将这一切抹平。
仿佛这里什么都不曾发生。
秋意已深，寒风透骨。
永乐城全军覆没的战报，与凉军劫掠后徐徐撤军的战报，同时送到了沈阔案头。他枯坐一夜，将那些冰冷的数字逐一誊入奏本，加急呈报汴京。之后，他将肖石与几位心腹属官召至面前，声音是竭力维持的平静，“奏报已发出，不日当有处分下来。延州往后，要靠诸位支撑了。”
他已做好了被削职夺官、乃至下狱问罪的准备。
肖石默然退出经略行辕，心头如坠巨石。
他忽然想起那日在城头骂阵的“奇女子”，她们真是皇城司的察子？如今敌军已退，功臣身在何处？带着这无处着落的疑问，他领了一队亲兵，在城内细细查访。一连数日，踪迹全无。
是夜，无月。
暖香阁后巷一处僻静小院。没有灯火，安静异常。
正屋内，夏柳与服侍她的小丫头一同被绑在立柱之下。小丫头不过七八岁，抽泣不止；夏柳因口不能言，只能用头反复撞向身后的木柱，以示反抗。
白杨从内室的阴影里缓缓走出，将一个软枕轻轻垫在夏柳脑后，低低叹了一声，“如今哑了，未尝不是幸事，至少那日未曾露面。再忍两日，等风声过去，我便放你出去。”
夏柳拼命摇头，眼中是燃烧的火焰。一旁的小丫头哭道，“我不要……阿娘死！”
白杨目光如刀扫过她，扯出帕子塞进她嘴里。然后双手捧住夏柳的脸，强迫她与自己对视，眼神郑重，“你怨我也好，恨我也罢，此刻我绝不会放你出去报信。这是上头的死令，我违不了。我能做的，只有保住你。”
她伸手，将夏柳散乱的发丝细细拢到耳后，声音低了下去，“那日城头的妓子、你昔日的姐妹，她们亮明身份时，就该知道后果。不只梁太后要斩草除根，便是皇城司的上官，也下了死令。柳妹，忍下这次，往后做回普通人。我……我们相依为命，可好？”
“啊——啊——！”夏柳喉咙里发出破碎的嘶鸣，双眼沁满泪水。
窗外，老槐树上，一只乌鸦发出不祥的哀鸣。
杀戮，在深夜进行。
那日曾在城头现身的女子，陆续被不知从何而来的黑衣人找到。有的被伪造成悬梁自尽，有的被利刃割喉，尸身抛入废井。
最后，轮到不问茶楼。
一名绿衣女子护着七娘，从茶楼二层的后窗跃出，且战且退，终是寡不敌众，被乱刀刮死在长街转角。七娘被逼至墙根，面对围上来的黑衣人，冷声问，“是西凉的细作？”
为首黑衣人不屑的轻哼一声。
七娘盯着他，忽然明白了，点了点头，“原来是皇城司的。当年追杀夜三的那批人，如今该是高升了吧？”
黑衣人没有回答，只是缓缓逼近一步。
七娘长长一叹，“我等‘夜不良’，以身为饵，以名节为刃，救了延州四十万军民。到头来，没死在敌人刀下，却死在自己人手里。”
她顿了顿望向更深处的黑暗，眼底是彻骨的不甘，“三哥……你的仇，小七查不清了。”
她抽出短刀，抵在自己颈间，喃喃道，“黄泉路上，你且慢行，看看这人间……是何等鬼蜮。”
短刃决然一横！
鲜血喷溅而出，在斑驳的墙上，泼洒出一道触目惊心的猩红图案。她身躯缓缓软倒，眼中最后一点光，归于寂灭。
黑衣人上前探了探鼻息，确认已死。将两具尸身拖到角落，用干柴杂物匆匆掩盖，随即散入无边的黑暗。
数日后，有百姓在街巷发现尸首，层层上报，最终送到了经略府衙。
沈阔与肖石亲往验看。
沈阔蹲下身，仔细查看了七娘与那绿衣女子的遗容与伤口，沉默良久。他缓缓站起，抬手，用指腹极轻地抹过眼角，声音带着压抑的颤抖，“厚葬。我要……亲自为她们撰文、立碑。”
肖石僵立在旁。他认得那绿衣女子——不单是城头惊鸿一瞥，更在暖香阁中，见过她与谭玟亲近低语。
为何这些为国为民、甘冒奇险挺身而出的女子，最终却落得如此下场？
他抬起头，望向天空。秋日晴空，万里无云，是一片澄澈到残酷的蓝。阳光毫无遮挡地洒下来，亮得让他有些眩晕。那股从脊椎窜起的寒意，非但没有被这阳光驱散，反而顺着四肢百骸，凝结成了冰。
他的目光，从七娘颈间那道决绝的伤口，移到绿衣女子怒睁的眼睛，最后，定格在沈阔那微微颤抖、试图掩饰悲愤的背影上。
他没有再想下去。只是下意识地按上了腰间的刀柄。冰冷的触感传来，那上面，也沾着洗不净的血腥气，不知是敌人的，还是自己人的。
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