圣旨下达第二日，汴京城中风向骤变。瑞亲王仅被发往先帝陵寝守陵，爵位、职权、党羽一概未削。
朝堂之上泾渭分明——一众守旧老臣相视松快，庆幸宗室体面得以保全；首相王安、吕惠等新政官员面色冷然，眼底满是鄙夷。几番取证博弈，到头来重罪轻罚，终究冷了有心人的心。
开封府，值房内，窗棂半掩。
春日喧嚣随风渗入，却驱不散一室压抑。谭玟立在案旁，听完吕惠转述的最终处置，齿间隐隐作响，胸腔里翻腾着滔天恨意。瑞亲王、曹缄，这两个亲手酿造谭家灭门惨案的元凶，几番角力之后竟依旧稳立朝堂，滔天罪责轻飘飘化作一场守陵惩戒——何其不公。
可愤懑归愤懑，历经假死蛰伏、为奴隐忍的日子，他早已学会将锋芒深埋心底。胸中怒火几经翻涌，终被强压下去，面上只剩一片沉寂与化不开的冷意。
“事已至此，急也无用。”吕惠语气沉静，“耐住性子，从长计议。”
谭玟微微垂首，喉间滚出一声低低的应诺。
正沉寂间，门外传来衙役通禀之声，“报——使团送伴使肖将军到访。”
吕惠面色一沉。西凉使团尚未返程，监护乃是肖石要务，寻常公务遣文吏便可处置，他亲自登门，本就不合规矩。待房门关严，屋内只剩三人，吕惠当即出言训斥，“使团防务事关两国安危，你身为主将，怎可擅离驻地？”
肖石一身风尘未褪，拱手行礼，并未辩解，直言来意，“相公明鉴。如今两国谈判已近尾声，使团已无续谈之意，返程只在近日。末将此番无关公务，只为私事。”
他视线径直落向侧立的谭玟，眸中忧色浓烈，“瑞亲王与曹缄根基未损，汴京危机四伏。我想带他同回延州。边关虽苦寒，却远比这虎狼巢穴安稳。”
屋内一时静了下来。
吕惠转头，向谭玟投去试探的目光，“你可愿往？”
谭玟垂首，肩头微颤，心底涌起万般情绪。无关延州，只有肖石——是他无数个难眠夜里向往的归处。
他缓缓抬眼，轻轻摇头，声音低沉却异常坚定，“多谢肖将军好意。但周家走私线索未断，此乃扳倒元凶的关键，必须留在汴京。”
拒绝出口的刹那，心中酸涩漫过堤坝、无法阻挡地扩散开来。他望着肖石，眼底凝着愧疚、缱绻与隐忍，无声地传递着心意——勿怨我，暂且等我。
肖石没有立刻接话。他站在原地，看着谭玟，目光里有焦灼、有期盼，却没有意外。像是早就知道答案，却还是要亲耳听到才甘心。
顿了几息，他才开口，声音沉了下去，“……我料到你不会走。”
谭玟抬眼看他，嘴唇动了动，没说出话来。
吕惠适时咳了一声，将两人从那股凝滞的气氛中拉回来。他走到案前，铺开舆图，沉声道，“既然你二人心意已定，便共商后续安排。与其被动防守，不如主动布局。”
他指尖落在舆图上，先看向肖石，“此番你护送西凉使团返程，沿途要途经河南府、河中府，两地知府皆是我故交。皇城司耳目遍布，书信密函皆易泄露，劳你当面传谕，令各地严查周家商队，务必搜出走私实证。”
肖石抱拳，肃然领命。
吕惠又转向谭玟，指尖点向江南，“周家管事刘煌，滞留扬州，手握诸多内情。你寻机南下，与他核对口供，补齐指证瑞王的线索。将江南这条暗线彻底坐实。”
谭玟躬身领命。
计策既定，屋内再度陷入沉寂。窗外春风依旧，吹得檐角铜铃轻响。
肖石凝望着谭玟单薄的身影，万般叮嘱压在心底，最终只化作一句，“万事当心。我在延州等你。”
谭玟微微颔首，眸中情绪复杂难言。
吕惠收起案上卷宗，目光望向门外沉沉的天色。
西凉使团谈判结束。肖石奉命监护队伍，一路向西。
车马辚辚，旌旗猎猎。西凉使者的车驾被严密护卫在队伍中央，那日在垂拱殿上气焰嚣张的正使，此刻帘幕低垂——索要两处军寨未能得手，榷场税率也未如他们所愿，一路上再未露面。肖石策马行在队伍侧翼，目光不时扫过周遭的山川地势，脑中却反复转着吕惠临行前的叮嘱。
第一站，河南府。
使团在驿馆安顿下来时，天色已近黄昏。肖石换了一身便服，只带两名亲兵，悄然前往府尹府邸。
楚府尹倒是见了他。只是在听完肖石转述吕惠的嘱托、提出协同核查周家走私货运之后，那张保养得宜的脸上立刻浮现一层冷漠的疏离。
“肖都监，”他端起茶盏，却不喝，只拿盖子轻轻拨弄茶叶，“边军只管防务，州县商事自有法度。周家在河中府的买卖，一向遵纪守法，账目清楚，从未有逾矩之举。若贸然搜查，恐惊扰商户，坏了地方上的和气。”
他顿了顿，将茶盏放回案上，发出一声清脆的轻响，“此事，恕本官不便插手。”
肖石还想再说些什么，楚知府已经站起身，拱了拱手，“肖都监远来辛苦，早些歇息。使团行程要紧，莫为这些琐事耽搁了正务。”
说罢，径自转入后堂，留下一道紧闭的房门。
肖石站在厅中，望着那扇门，默然良久。
与此同时，府衙书房内，灯火通明。
一名黑衣人端坐在客位上，方脸吊眼梢，嘴角挂着一丝浅笑。他手中也端着一盏茶，姿态从容，仿佛这不是别人的府邸，而是他自己的客厅。
楚知府推门进来，脸色不悦。他坐到书案后，冷哼一声，“回去告诉曹提点，本官已经照他的意思办了。吕惠的人，本官没接，也没帮。”
黑衣人微微一笑，放下茶盏，拱手道，“楚公是聪明人。吕惠如今在朝中已是四面楚歌，他那套变法新政，得罪了多少人？楚公何必陪他蹚这浑水。”
他顿了顿，语气转淡，“若楚公方才应下了那肖石的请求——明日一早，弹劾河南府‘勾结边将、越权干政、侵扰地方商事’的奏章，便会送到御前。到时，怕是您自己也说不清楚。”
楚知府面色一沉，却并未反驳。他沉默片刻，冷冷道，“休要自得。告诉曹缄，压下那些污蔑我贪墨的小民。这才是他该办的事。”
黑衣人躬身，“那边越州上告，自然会被发回原籍重审，楚公大可高枕无忧。”
楚知府哼了一声，挥了挥手。
黑衣人起身，向门口走了两步，又回过头来，意味深长地补了一句，“楚公放心。曹提点说了，今日这份人情，他记下了。往后朝中但有风吹草动，必有回报。”
说完，他推开侧门，身形融入夜色之中，消失不见。
肖石回到驿馆，站在窗前，望着河南府的夜色。
第一站，就吃了闭门羹。他不知道前方还有多少扇门会在他面前关上，也不知道那些门后，藏着多少双看不见的眼睛。
他只站了片刻，便合上窗户，吹熄了灯。
次日清晨，肖石监护使团启程，继续向西。
车辙碾过黄土官道，三日之后，河中府的城墙出现在眼前。
河中府府尹姚博，与吕惠是同年科举的故交。肖石递交公文、办完使团交接手续后，借着闲谈，低声提了一句，“吕相公临行前曾言，若途经贵府，还望明公多加照拂。”
姚博目光微凝，未即作答，只端起茶盏啜了一口。半晌，他放下茶盏，屏退左右，引肖石入了内室。
“吕相公的意思，老夫明白了。”姚博斟了两盏茶，推一盏到肖石面前，神色郑重，“周家商队在河中府境内确有货栈，老夫可以安排人手暗中稽查他们的仓廪簿册、过关凭由。若真有夹带走私之物，定能寻出痕迹。”
肖石大喜，拱手道谢。
姚博却摆了摆手，“不过，肖都监也莫抱太大指望。河中府虽处要冲，商贸辐辏，却也耳目众多。周家若真有不法之事，断不会将紧要货品囤在此处。真正的咽喉——”
他蘸了茶水，在案上画出一条粗略的路线，指尖点在西北方向，“在鄜延路。那是通往西凉与吐蕃的重要中转，商队出境入境的必经之门。若周家有私，肖都监在自己辖下严查，才是最有效的法子。”
肖石凝视着案上那道水痕，缓缓点头。
他谢过姚博，率使团加速返程。一路晓行夜宿，终于在数日后望见了鄜州城垣。
甫入帅府，肖石来不及洗去一身风尘，便召集麾下诸将议事。他端坐主位，神色冷峻，开门见山，“即日起，全境彻查周家所有仓储、往来商队。凡与周家有关的货栈、车队、码头，一律翻检簿册，核验货物。若有夹带违禁之物，即刻拿人封店，不必请示。”
帐中诸将面面相觑，有人低声问，“敢问将军，周家……可是京中有人的那个周家？”
肖石目光如刀，扫过那人面庞，“本将只管国法，不问何人。”
他又唤来两名亲信校尉，压低声音吩咐，“你二人各带一队精锐，分头巡查那些通往境外的小道、隘口。周家若要走私，必不会走官道大道，那些隐秘山路、夜间渡口，才是要紧所在。昼夜轮值，不得懈怠。”
二将领命而去。
肖石独自站在舆图前，目光沿着那条蜿蜒的西行路线缓缓移动。河南府的冷遇、河中府的相助、鄜延路上未知的风波……每一步都像是踩在薄冰之上。
窗外，暮色渐沉，鄜州的晚风裹着边塞的尘土气息扑面而来。
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