谭玟身为吕惠名下死契奴仆，按律不得擅自跨州远行。吕惠为他向开封府报备，申领府内随行通行文书，对外宣称“南下采购药材，为主公调理旧疾”，行程、路线悉数公示，不敢有半分遮掩。
抵达扬州后，谭玟先去刘宅拜访。门房问明来意，面色冷淡，拱手回绝，“我家老爷闭门谢客，少东家亦是不便见客。先生请回。”
吃了闭门羹，谭玟并不纠缠，转身走向街角刘家裁缝铺，掀帘而入。
铺内仅有一名伙计在柜台后拨弄算盘。谭玟假意挑布，随口打探，“听闻你家少东家回了扬州，近来可还安好？”
伙计抬头看了他一眼，又低下头去拨算盘，不咸不淡地回了句，“小的只管铺子里的买卖，东家的事，不敢打听。”
谭玟笑了笑，从袖中摸出一块碎银，轻轻搁在柜台上，指尖压着，推向伙计手边，“我也是受人之托，远道而来问个安。小哥行个方便，说几句让我回去也好交差。”
伙计目光在碎银上停了一瞬，左右扫了一眼，才压低声音道，“谈不上好。戴罪之身，‘存留养亲’，连大门都出不得。也就每十日由地保陪着，去州衙例行报到，权当放风透气。”
谭玟顺着话头追问，“你家老爷呢？身子骨可还硬朗？”
伙计收了碎银，语速快了几分，“不瞒先生说，老太爷怕是撑不了多久了。小腿上的疮烂了大半年，请了多少郎中都止不住。双手也彻底废了，连饭碗都端不住。他虽在晚年得儿子在身边尽孝，可这一对父子，往后就难说了——若老爷撒手人寰，少东家恐怕也得……”话说到此处，伙计五指并拢，在脖颈上一抹。
谭玟心中一紧，放下手中的布匹，语气沉了几分，“老太爷这顽疾，郎中都断为何症？”
“则个不懂，只是各方药方试遍，全无起色。”伙计长叹一声。
谭玟略一沉吟，缓缓开口，“实不相瞒，我此番南下正是为主公采买药材。在汴京也曾跟着名医习过几年医理，见过几例相似的恶疾。若信得过，我愿登门为老太爷诊视一二。能治好，便是积德行善；即便无能为力，也分文不取，只当略尽心意。”
伙计眼睛一亮，“先生此话当真？”
谭玟微微颔首。
伙计当即放下算盘，跑进后堂，请示掌柜。掌柜听完，权衡许久，终是点头应允。
当日傍晚，消息传到刘煌面前。
刘煌听后，沉默良久。他心中透亮，吕惠府上的人，绝不会无缘无故跑到扬州来给他父亲看病。但最终还是点了头，“既然这位木先生有心，明日请他过府一叙。”
次日清晨，谭玟背起药箱，以行医问诊为由，堂堂正正叩响了刘宅大门。门房将他径直引入内宅。
刘煌立在廊下，身着一件赭色短打，比谭玟记忆中瘦了许多，颧骨高高凸起，眼下青黑浓重。初见谭玟，他并未认出这张刻意修饰过的面容，依礼拱手，“有劳木先生远道而来。”
谭玟还礼，“刘公子客气。”
两人一前一后走入卧房。
榻上，刘父面色蜡黄如纸，小腿患处缠着层层纱布，隐隐有脓水渗出。谭玟上前，仔细查看疮面，又抬手搭脉，指尖停留片刻，眉头渐渐皱起。
刘煌屏退仆役，低声道，“先生有话，但说无妨。”
谭玟往门口望了一眼，确认周遭再无耳目，这才转过身来，定定看向刘煌，轻声唤了一句，“兄弟，你那只翠羽鹦鹉可随你来了扬州？”
刘煌浑身一震。
那只鹦鹉是他少年时在单州养的，通体翠绿，伶俐可爱，曾陪他度过无数个漫长的日夜。后来他为生计东奔西走，那鹦鹉不知何时飞走了，再也没回来。
这件事，只有年少时的故人才知道。
刘煌凝神细看眼前之人——那眉眼轮廓、神态气韵与记忆深处的身影渐渐重合。单州逃亡之路、青崖山并肩同行、数次生死相托的画面，刹那间尽数涌上脑海。
刘煌眼眶瞬间泛红，喉结不住滚动，半晌才哑着嗓子道，“哥哥……你怎么会来这里？”
一声“哥哥”，道尽了数年来的惶恐、委屈与隐忍。
“现下不是叙旧之时。”谭玟压下翻涌的心绪，开门见山，“我此番南下，是受吕相公所托，查周家走私与瑞亲王包庇一案。”他直言利害——刘父一旦身故，“存留养亲”的庇护便会消失，周家必定上门灭口。
刘煌脸色一白，缓缓摇头，下意识后退半步，后背抵上了墙壁。
谭玟放缓语调，字字恳切，“你当年离开延州，便敢向肖石道出周家背后的靠山是瑞亲王，如今还有何顾虑？就当是哥哥，求你一回。”
他说着，膝盖一弯，便要往下跪。
“哥哥，你这是折煞我了！”刘煌大惊，一把拽住他的胳膊，声音哽咽，“我的命本就是你给的！”
他攥着谭玟的手臂，力道沉重，蓄积已久的泪水夺眶而出，顺着面颊滚落，终是点头应下，“我该如何做？”
谭玟从药箱底层取出纸笔，递到他手中，“把你经手的账目、瑞亲王涉案证据、周家走私路线、交接规矩，一一写下来。”
刘煌接过炭笔，指尖仍在微微发颤，却还是走到案前，俯身落笔。
谭玟立在一旁，目光落在刘煌单薄的背影上，心中百味杂陈。
昔日意气风发的三兄弟，如今天各一方。当年扬言要踏遍山河的刘煌，如今困在这一方宅院之中，如同折翼之鸟，动弹不得。
忽然，刘煌停笔回头，神色凝重，“哥哥，周家走私的货物，远不止私铁、盐巴。”
“还有何物？”
“火硝。我曾在周家仓库闻过那股骚臭味。”刘煌眼中带着一丝恐惧，“我还曾亲自押送过十几车石硫磺，送往汴京。”
谭玟脑中“嗡”的一声。
火硝、石硫磺——这两样物料相配，正是炼制火器的核心原料。多年前，他曾亲手将火器炼制的密方交予曹缄，彼时他只当曹缄是为国效力，满腔热血以为那配方会被用于镇守京畿、加固边关。
此刻想来，一股彻骨寒意自脚底直冲头顶，漫遍四肢百骸。
两炷香光景过后，刘煌落笔完毕。三页麻纸之上写满账目明细、暗语暗号、接头地点、货物流转路线，桩桩件件，条理清晰。
他将纸页折好，递到谭玟手中。
谭玟小心翼翼将供词贴身藏妥，随即拿起药箱里几包寻常草药，故意抬高声调，“刘公子，老太爷乃是湿毒入骨，我先配几剂汤药内服。若能消肿排脓，便有六七分痊愈的把握，过几日我再来复诊。”
刘煌会意，扬声应和，“有劳先生费心了。管家，送客。”
谭玟背起药箱，步履从容地从刘宅正门走出，转过街角后，脚下步伐加快，只想尽快离开这扬州城。
他全然未觉，在他踏出刘宅大门的那一刻，街对面的茶楼上，一名身着墨色劲装的男子缓缓放下茶盏，将一枚刻着 “察” 字的乌木腰牌揣入怀中，悄声起身。
谭玟步履匆匆出城，一路总觉身后似有目光尾随，心头警铃大作。他不敢停留，昼夜兼程，换了两趟渡船、三匹快马，第五日傍晚终于赶回开封府。
书房内灯火通明。
吕惠逐页翻看刘煌的供词，目光在那三页纸上停留了很久——每一条都触目惊心，每一条却又只是一面之词。
他放下供纸，揉了揉眉心，“全是人证，无一物证。”
谭玟站在案前，面色发白，“刘煌亲手经手的账目，他记得清清楚楚。只要找到对应的仓储、货单，便能对上。”
“可周家不是傻子。”吕惠沉默片刻，唤来府中管事，“去把犬坊里那几只猲獢牵来。”
谭玟一怔，“猲獢？”
“一种鼻息极灵的猎犬，能循味追踪。”吕惠淡淡道，“宫中常用它们搜寻秘藏之物。既然刘煌提供了石硫磺流向的路线，那就让它们试试，看看汴京城里还有没有残留的气味。”
夜深。几只猲獢被牵入夜色之中，沿着周家几条转运线路，逐一探查。
结果是空的。
周家在汴京的几处仓库，早已人去库空，连地上的货渣都被扫得干干净净。猲獢伏在地上，嗅了半晌，只抬起头茫然地望着主人。
谭玟站在空荡荡的库房中央，目光扫过四壁，握紧了拳头。
所有线索都指向同一个方向，却都像沙子一样从指缝间流走。刘煌的口供足以让大理寺立案再审，但仅凭一面之词，扳不倒一位亲王，也撼不动一个经营数十年的周家。
唯一的希望，或许在西边……
然而，还没等吕惠布置下一步，风暴已经从另一个方向席卷而来。
次日早朝，御史台的弹劾奏章便如雪片般飞入宫中。
为首的是钱国舅。
这位太后的亲弟弟，素来与吕惠不睦。他手持笏板，出班奏对，字字如刀，“臣，劾开封府府尹吕惠——纵容家奴，假借采买之名，擅离京师，游荡州县，窥探商事机密，居心叵测！”
他没有停顿，紧接着抛出第二刀，“臣，劾鄜延路兵马都监肖石——借监护使团之便，以军务之名干预地方商事，擅自搜查商户，动摇地方安宁！”
他抬起头，目光如炬，直射向吕惠的背影，“吕惠与肖石，一文一武，遥相呼应。名为整饬边防，实则结党营私，窥伺朝局！”
最后四个字，他咬得极重。
殿中一片哗然。御座上，老皇帝声音孱弱沙哑，“吕惠，你可曾结党？”
吕惠出班，跪在殿中，眼底掠过一丝寒色，“臣遣家奴南下采买药材，乃是家事。肖都监监护使团返程，途中所为，臣不知。”
窃窃私语声在殿中漫开。
这时一名绯袍官员出班，声音尖锐，像一把淬毒的匕首扎进大殿中的窸窣，“陛下，按律‘大臣结交边将，互通音问，意图不轨者，以大不敬论，罪当削爵流放！’吕惠与肖石一文一武，一内一外，暗通款曲，已犯‘交结近侍官员’之律！依律，当夺职下狱，交大理寺勘问！”
他话音未落，又有两名官员纷纷附议——
“梁侍郎所言极是！吕惠此举，实为乱政之始！”
“若不严惩，何以儆效尤？”
就在这时，王赟缓缓出列。
“梁侍郎熟读律令，令人钦佩。只不过——梁侍郎似乎漏引了一条。律法同卷载明：‘凡弹劾大臣，须有实据。若以风闻定罪，反坐诬告者。’梁侍郎方才所言，句句不离‘暗通款曲’‘意图不轨’——敢问，实据何在？”
梁侍郎脸色一变，“扬州、河南府的公文便是实据！”
王赟轻嗤一声，“扬州的公文，只记载了吕府家奴出入刘宅。请问，那公文上可写了‘吕惠指使家奴与肖石合谋’？可写了‘吕惠与肖石互通书信’？可写了‘二人商议如何窥伺朝局’？”
他一连三问，步步紧逼，“什么都没有。梁侍郎拿着一份平平无奇的出行记录，便要定一位重臣‘大不敬’之罪——这究竟是我朝律法，还是梁侍郎自家的规矩？”
梁侍郎被他噎得说不出话来，脸色涨红。
钱国舅见状，冷哼一声，再次开口，“王侍御史好一张利口。只可惜，伶牙俐齿，难掩行迹可疑。”
他转向御座，声音陡然拔高，“陛下！那肖石本就是吕惠在延州时的旧部。此番吕惠遣奴南下，恰在肖石西行之际；肖石返程途中，便大张旗鼓搜查周家商铺——天下哪有这等巧合？臣不必看到他们往来的书信，只看这二人的行止，便知其中必有勾连！若事事都要等到拿到白纸黑字才肯相信，只怕到时候，人家的刀已经架到朝廷的脖子上了！”
“荒谬！危言耸听！”王赟直指众人，指尖微颤。
殿内瞬间鸦雀无声。
文武百官屏息而立，所有目光死死钉在御座之上。
皇帝面色苍白，手指紧紧攥着龙椅的扶手。他看了看跪在地上、脊背依旧挺直的吕惠，又看了看昂然挺立的钱国舅，再看看殿中剑拔弩张的两派官员。
最终吐出两个字，“退朝。”
殿中众人愣在原地。
钱国舅脸上，错愕转阴。他盯着皇帝消失的方向，缓缓握紧笏板。
吕惠从地上爬起来，拍了拍膝上的微尘。
王赟走到他身边，低声道，“吕公，陛下这是……”
吕惠微微摇头，打断了他的话，“什么都不必说。回去等旨意。”
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