寅时三刻，日月交替，平旦之际。
邺陵城内佛寺钟声传来，哀鸣长夜，空悠寂寥。
桓越清惊醒掀起纱帐，正对上簪白惶急神色。
“贵妃？”她踌躇半响方才问道，嗓音喑哑，干涩不堪。
簪白长跪哀痛出声，“主子，贵妃娘娘于昭明宫薨逝了。”
顿时，哀钟犹如一把寒光凛冽的尖刀刺破桓越清的理智，她眼前发黑悲由衷来，那明媚少女终究远去。
少女遭命不公，亲族利诱，而今终背阳趋阴，桓越清到底没能救下她。
“不可，我要进宫见她最后一面，她是我，是我……”桓越清忽的坐起，赤脚奔出，被晚来的袖手拦住。
警肃话语唤回桓越清神智，“桓老大人他们已起身进宫，临走时交代，主子卯时大朝不必再去，自在府中留侍。”
他朝向桓越清跪下重重磕头，低声哀求，“还望大人勿要伤怀，自救为上。”
今为望日，乃大朝，在京官员，无论官职品阶，皆须参加。
宫中贵妃，桓玥琅，出身桓氏，骤然薨逝，身为桓氏之人的桓越清不仅知字未晓，待到丧钟传来方知，且本应入宫奔丧之人如今却留滞府上。
此为冷待，欲得重用，须重获桓氏信任。
那日狂悖言论为遮掩褚季凌而出，桓越清只半成把握，恐有性命之忧。
然未曾料到，桓氏虽苛言厉行也并未弃她于不顾。
而今细细想来，方知桓氏果真身陷囹圄，贵妃薨逝，朝中内外势力锐减，桓氏势必元气大伤。
哪怕桓越清善违拗之举，亦为桓氏微薄助力矣。
情形如此，桓越清需重获桓氏重视
如此存亡之际，儿女私情尚不足矣。
桓越清怔忪凝视虚空，半响，长叹一声，“罢了，我终会与她相见的。”
残叶落漆空，寒风挂满枝，桓越清仰头看天。
天还是那片天，她知道自己还是在桓氏这片天之中，万般难事，半点不由人。
贵妃逝去，桓府上上下下忙作一团，桓越清于旁侧看，自己仿若被弃孤客，在这喧闹之中，只觉难堪寂寥。
良久，桓越清身披大氅踏进这片喧哗之中，正欲安排簪白行事，袖手神色疑恐进来禀报，“圣上急召，宣太常丞桓越清觐见。”
*
文昌殿内外有官齐聚。
文官，站东面西，武官，站西面东，队列整齐，无不肃穆。
文官之首，赫然为尚书令兼太子太傅，桓邵元之父，桓斡，桓牧之。
武官之首乃沈氏族人，骠骑大将军，开府位从公沈至能。
桓越清为七品太常丞，太常卿下辖，掌文化教育、建邦天地、神祇、人鬼之礼等，闲职散务。
无权入殿，简行朝服，空置饰物，于众官后殿外俯首跪拜。
“臣，太常寺太常丞桓越清拜见圣上。”
珉石地冷硬透骨，高位久不闻声，桓越清衣着单薄，她一动不动，维持叩首之姿。
良久，高位应声释礼，有脚步声传来，一只手恰如那时救她出得地狱般伸向她。
是桓邵元。
桓邵元戴三梁进贤冠，用玄缨结，着端衣玄裳，衣画而裳绣，皂缘白纱中衣，白曲领为朝服。绣虎头绶囊，缀于革带，盛官印绶带，持玉手板，手板头有白笔，以紫皮裹之。
“圣上传你进去回话。”
他转身背对着桓越清，看不清神情，长身肃立一步一步迈进殿中，桓越清低声应是，悄然跟上。
行至殿中，桓越清再次行跪拜大礼。
“起身回话。”皇上端坐王榻，一双鹰目炯炯有神，眉峰高扬，发黑如鸦羽，着真白玉珠十二旒平天冠，以衮服黼黻之饰，酷似一匹猛虎。
皇上宏厚之音在殿中回荡，“贵妃奄忽薨逝，六宫哀恸。念及代执中馈，惟德赞举。”
桓越清俯首倾听，却并未从中感念到半点情谊，唯有公事速办之感，帝王果真如此无情。
皇上漠然刚愎，威势逼人，“众卿有言，应于礼厚待贵妃，然沈卿反之，二者僵持不下，难有决断。”
“顾问百官，得一中和之举，桓卿为贵妃亲，又为太常寺人，清新俊逸，于公于私，为躬执葬礼最佳之人。”
余光瞥向一旁桓邵元等人，神色悲戚，如出一辙，竟也是逢场作戏而已。
桓越清顾不得此举是否会引得桓氏不满，此刻心中尽是贵妃身形。
“谢皇上抬爱与各位大人信赖，越清定不辱使命。”
桓越清入朝时，簪白已打听完全，后宫后位空置，一切事宜交由贵妃桓玥琅与贵嫔温若梧打理。
贵妃一向贤名远扬，颇得后宫众人敬重，噩耗传来，百官联名上书，请求皇上以皇后之仪厚葬贵妃，以慰贵妃在天之灵。
沈大将军却以不合礼法，不敬先皇后为名驳斥百官，以一人之力与百官舌战群儒。
皇上不愿掺和百官之争，以贵妃为桓氏人，让桓斡等人与沈大将军商议，事毕依礼而行即可。
恰日色东升，有光径入，皇上逆光而起，喜怒不俱，“自古有成人之美，沈桓二族于礼不同，争吵不已，你既愿意，那便交由你去办。”
“臣遵旨。”
*
太常寺内，袁少游内心忧愁，踱步徘徊不停。
瞥见桓越清身影，急忙将人拉至一旁，焦声询问，“如何，可推脱掉这桩差事？”
“不曾。”尽管与袁少游旧识，桓越清依旧不适与其过分亲近，不欲与之多言。
袁少游叹了口气，左右观望，压低声音道：“他们高官爵位厚禄，如今遇了事却推给你一个新人，倒真真难办了。”
据袁少游探听得到的消息，他尚能估算出桓越清如今的处境如何。
皇上与先皇后乃伉俪夫妻，皇上未登大位时就已相伴左右，感情甚笃情深义重。
奈何先皇后体弱，生下当今太子就撒手人寰。皇上重情，即便面对百官奏疏施压，至今不愿立后。
可见，以皇后之仪厚葬贵妃皇上必定不愿。
而贵妃出身桓氏，乃高门士族，若皇上不允，未免君臣离心于巩固皇位不利。
若皇上应允，必助长桓氏气焰，沈氏投鼠忌器定会心生不满，桓沈两族不和失衡亦是皇上不愿所见局面。
这般两难境地，太常寺一众老人眼神明亮自然知晓，谁都不愿意趟这摊浑水。
桓越清为桓氏人，身份特殊，其中如何办，依哪方的意思办，自有桓沈两族争夺。
况桓越清入朝新人，急于表现，予此番差事，未免不称他心，正消日后怨怼之心，实为最佳人选。
袁少游本期望桓邵元等人能护着桓越清，不想最后桓越清还是接下这项苦差。
思及此，袁少游眉头紧锁，一脸担忧地望向桓越清，恨不能以身替之。
“那，玉台兄当如何？”袁少游也不知自己为何如此担忧桓越清安危，只那时初见便想与之亲近，“若有任何需要，听候差遣。”
桓越清静静凝视这一开始便对自己异常热心的少年，刚想说些什么，一位小太监突然出现。
“大人，我家主子想见你一面。”
“你家主子是？”袁少游在一旁不解询问。
小太监恭敬有礼，不说其他只说，“大人去了便可知晓。”
袁少游话未说完，“那我……”小太监提醒道：“我家主子只见桓大人，还望袁大人体谅咱们做奴才的。”
*
桓越清环望四周愈发雅致敞丽的建筑，心中隐有猜测。
小太监把人带到一处宫殿门外便退去，桓越清也不作犹豫推开眼前门，有一人立于屏内。
桓越清不作声响，那人亦不动作，两人暗中对峙，终于，还是那人败下阵来。
有一人从屏内走来，一副容长少女模样，细巧面庞，柔媚倩巧，楚楚丰神。
柔和朦胧的眼眸凝望着桓越清，只一瞬，他复又移开目光。
这是桓越清第二次见他，却与初次见面之感全然不同。
那日高台上太子立于皇上身侧，通身气势凛冽，端肃有礼，即皇上在侧亦不曾泯然于众。
而今再见，却不复当日上位威势，神色明朗，温和文雅，一副谦谦君子模样，散发与之亲近气息。
然，桓越清并未松懈分毫，依旧恭敬有礼拜见今朝素有雅贤之称的太子殿下。
太子乃先皇后唯一子嗣，对亡妻思念爱濡之情皆倾注于太子。
太子二十冠礼，皇上特诏远游冠前加金博山，嵌玉金冠，位比皇上，足见盛宠非凡。
太子亲身扶起桓越清，眼眉含笑，清润之音启出，“越清有礼，当日策试，越清所言我亦有所思，当时只觉高山流水遇知音。”
“殿下抬爱，臣愧不敢受。”桓越清谦逊恭谨，双手接过太子所斟之茶却未饮，太子眼眸微垂，温和神色不变。
太子继续道：“今日相邀，不仅为与越清一叙，更为一事相求，不知越清可否助我。”
“不知，所为何事？”
太子沉思审视片刻，眼含怅惘，道出此行真正目的，“我与贵妃乃挚交，病危遗言，有托于我，得知越清允督丧仪，故而邀越清前来。”
“宫中皆言，贵妃淑慎其容，克娴内则，却不知其真性，她放荡不羁，视礼法为篾如，至情至性……”
太子絮絮而语，述与贵妃交情，桓越清却觉荒谬愤然。
贵妃乃内宫女眷，太子外朝贵命，应避嫌远疑为上，何来真情相交。
桓越清知晓贵妃心性，断不会做出此等有违礼法之事，况入宫三载桓越清也并未听她提起与太子相交一事。
而今贵妃尚去，太子所顾谎言，偏说与桓越清桓氏人，究竟意欲何为？
内心愤懑疑惑面上却不敢显露，桓越清矜持地跪坐于榻，嘴角似闭犹张，两眼直直注视着手中茶杯，像是看水中茶叶，又仿佛什么都没看，面上无分毫情绪。
瞥见桓越清如此神态，太子暗中失笑，一副走神思索模样太过明显，终究涉世未深，不懂隐藏。
太子假意未见，不动声色唤起其神智，“越清所闻今日之事，还望为我守言不外道。”
“不知贵妃遗命为何？”不欲与之多言，桓越清直问。
太子一顿，敛笑肃容，沉声道：“止妇女之送，禁吊祭之宾，无设抟治粟米之奠，薄葬即可。①”
桓越清眉头微蹙，难以置信道：“贵妃遗命，竟与沈大将军所言不谋而合？”
“桓沈向来不和，朝中无人不知，殿下这是有意为难？”
注：
1.止妇女之送，禁吊祭之宾，无设抟治粟米之奠——《三国志.魏书.常林传》
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第4章 贵妃薨逝
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