红玉即刻面露惶恐，踉跄起身道：“红玉何德何能，竟劳太皇太后亲临垂顾，此等厚爱实让奴婢诚惶诚恐。”
“莫说惶恐二字，二十年前你我同为入宫秀女。哀家深知汝之稳重，霍氏一族亦多赖汝之力。”选秀之途，其艰险不言自明，入选者得享荣华富贵，未选者则永为宫中仆役，无有出头之日。
“太皇太后过誉了，能侍奉左右乃奴婢之荣幸。”往昔如梦如幻，已成过往云烟。如今她不再是丞相之女，而是一名管事姑姑，实实在在的宫中奴婢也。
“有些言语，望汝不仅在哀家面前如此，在圣上面前亦当如是。”太皇太后心知肚明，一旦通过选秀大关，即便皇上后悔，亦难有回旋之地。因此，绝不可让皇上在公开选秀之前得知霍娉婷之真性情。
奈何，前人栽树后人未必乘凉。譬如此刻储秀宫内，众秀女皆循规蹈矩随教引嬷嬷学习宫廷礼仪，力求举止更为雅致。唯独霍娉婷一人高坐一旁，冷眼旁观这些痴心妄想之人。哼，欲飞上枝头变凤凰，先看看尔等是否有那双翅膀。对霍氏而言，入宫根本不算什么大事，毕竟霍家已有八位女子入宫。
“霍姑娘，请下座与众人一同练习。”安嬷嬷面无表情地说道，对霍娉婷之行为甚为不满，但因霍娉婷背后势力强大，即便心中不满，也只能忍耐劝解。
“不练，不练，你要练便去练，我可不愿。再说我天生丽质，若练这些只会损我浪漫天性。”霍娉婷弹着指甲说道，对这位蔫了的茄子满腹怨言。
“请霍娉婷姑娘下来与大家一同练习，皆为小主，有些事情需共同为之。”安嬷嬷继续劝导，脸上已显无奈之色。非她愿管这不服管教之人，实乃上命难违，务必使霍娉婷具备完美礼仪。
霍娉婷瞥了一眼，似笑非笑道：“嬷嬷，你说我们练这些有用吗？若有用，为何每届练习者众多，最终被选者寥寥无几？可见此等礼仪实为无用之物，既然无益，我又何必浪费精力于此？”
“霍姑娘，虽习礼仪未必能被皇上选中，然不习则更无可能。故请霍姑娘下来练习，方有机会入选。”安嬷嬷已极不耐烦，脸色愈发难看。
霍娉婷听出安嬷嬷话中有落选之意，立时瞪目道：“嬷嬷，不如我们打个赌如何？看看不习礼仪的我，能否被选中。礼仪千年不变，有何好看？”
“霍姑娘，请下来练习礼仪。”安嬷嬷声音渐硬，作为教引嬷嬷多年，倒是首次遇见敢顶撞者。靠山再大又如何，孤身一人何曾惧怕谁，若真惹怒于她，大不了鱼死网破。
不行，不能鱼死网破，时机未到。即便自己曾性烈如火，如今亦不得不化身为水。因为她要活着，从前艰难日子都熬过来了，岂会畏惧眼前这个刁蛮丫头？
霍娉婷向来被视为下一任皇后人选，从未受此待遇。只见她粗鲁地下桌，故意蹒跚而行，路过安嬷嬷身旁时，还不忘示威般伸了个懒腰道：“好累啊，该休息了。龙生龙凤生凤，有些事命中注定，有些人即便练破脚掌，也是枉然。”
“霍姑娘，奴婢知汝心中不满。但有些事还需照做，汝虽有望成为皇室成员，然令汝好好练习礼仪者已是皇室中人，还请霍姑娘勿为难奴婢。”安嬷嬷尽力压制情绪，眼中却难掩怒火。想到此人将成皇后，浑身不适。这样的人，怎配称为萧鉴的孙媳。
见霍娉婷不动，安嬷嬷优雅地走到她面前，雍容华贵地道：“霍姑娘，有时需忍一时之气。待汝成为人中之凤，整治奴婢岂非易事？还是坚持让奴婢禀告太皇太后，说汝不尊教化，逐出皇宫？”
霍娉婷闻言，忍不住打了个寒颤。她深知自家姑姑之恐怖，亦知落选者在霍家无立足之地。她狠狠瞪了安嬷嬷一眼，终是认命回到队伍中。
储秀宫屋顶之上，容韵合上青瓦，笑问身旁萧繁仪道：“如何，佳丽不少吧，除了江红玉外，还有哪位入了你的眼？”
“嘛，确实有几个颇为顺眼。”萧繁仪心不在焉答道，这安嬷嬷颇有本事，且貌美出众，完全有主宰宫中之资质，何以止步于教引嬷嬷。有趣，宫中之事真是妙趣横生。
“喂，有什么想法就说出来，别一个人闷在那里瞎琢磨。”容韵见萧繁仪反应冷淡，急切问道，这家伙不会真被美女迷住了吧。
萧繁仪笑笑未语，眼中闪过一丝精光，暗示她心中已有盘算。随意一笑，宫里恐怕有人要倒霉了。
难得今日退朝甚早，萧繁仪摆脱了小福子的跟随，独自一人在皇宫中漫无目的地游走。来到此处已有数日，起初的不适感渐渐消散，然离心生喜爱尚有一段距离。虽身为皇上，却总觉这国家、这宫闱并非真正属于己身。名不副实的日子实在难熬，但终有一日她定会将大好江山握于掌中。
黄瓦红墙映衬着碧空如洗，檐牙高啄处处隐藏着勾心斗角，还有那不知蜿蜒至何处的石径，园中花草繁盛却令人感到几分肃穆。宫内一切自是被细心的宫女们精心照料，只是有些痕迹依旧难以掩盖。
外人总羡慕皇宫之广阔与金银满地，身处其中者方知金玉其外败絮其中之苦。抬头所见不过井口大小的天，平日里所见尽是粉饰过的朱红高墙。这里的一切看似触手可及，触及后却只能感受到虚幻。
就这样边走边停，待回过神来，萧繁仪发现自己已不知不觉步入一片无垠梅林。古木虬枝自成风韵，红梅点缀其间，更有皑皑白雪为之颂扬。
“小主，请速行。”忽闻人声，萧繁仪迅速躲至树后。待察觉自己举动，不禁哑然失笑。此地本属她管辖，怎的自己倒似成了闯入者？
“究竟何人要见我？为何路越走越窄？”
熟悉的声音令萧繁仪探头望去，竟是江红玉？她自然知晓江红玉已入宫，并曾吩咐嬷嬷好好照顾。然江红玉为何在此？欲往何处？萧繁仪望向前面领路的太监，竟觉得有些面生。
领路人未作答，只一味向前。
察觉身后脚步迟疑，领路人环顾四周，面无表情道：“小主欲见之人乃位高权重者，既然小主不愿为水中丽人，奴才便在此送你去见那人。”
“我要见的是阎王么？你要……杀我？救……”江红玉尚未呼救，一把冰冷之物已抵在她颈间。
“喊吧，叫吧。小主可知此乃叫天天不应之地？”一直低头行走的太监此刻直起身来，言辞不再恭敬，黑脸依旧无动于衷。
江红玉首度深切感知死亡威胁，不敢挣扎，眼中含泪道：“我自问无愧于心，未曾伤人，为何……”
“小主真是天真。进了宫，谁还在乎良善？这里只有垫脚石与绊脚石之分，善恶不过是百姓戏言。若要索命，直接找当今圣上便是，谁让他这般关照你。”
“皇上？别开玩笑了，她绝不会害我。想用离间计，你找错人了。”江红玉绝不相信萧繁仪会加害于她。
那人加重手中力道，笑道：“小主果真特别，如此信任皇上，凭何而信？凭他曾宠幸你？哈，杀了这么多人，你是最让我开心的一个。”
“正是凭她宠幸过我，所以我绝不会背弃她，在任何时候。”江红玉确信此人非萧繁仪所派，因若真为圣上使者，断不会说“宠幸”二字。
“那就请你在地下等待再次恩宠吧，谁让你碍眼了。”那太监说完，匕首便向江红玉刺去……
江红玉早知宫中日子艰难，却未料到自己会如此早亡。明明为助萧繁仪而来，却连面都未见。绝望闭目之际，疼痛未至，耳边响起熟悉声音：“我的江红玉美人儿，你看我这骑士做得如何？”
江红玉深吸一口气，睁眼见萧繁仪正搜查小太监。她惊讶道：“喂，你已非街头混混，身为富甲一方的皇上，还需搜刮下人钱财么？”
“我不是……”
萧繁仪刚欲解释，却被打断。“不是什么？难道这个想要取我性命的奴才，比我还重要吗？”两人久别重逢，她竟被置之一旁。
听闻江红玉酸涩之语，萧繁仪既觉好笑又感动。这位曾救过她的女子，如今为助她甘愿入宫。且小太监言语如此，她仍不疑心，萧繁仪实感荣幸。
“非为搜财，不过顺手牵羊倒是乐意。”萧繁仪笑道，随即一脸沮丧起身，“这家伙藏得真深，身上竟无一物可示身份。”
江红玉这才明白，嘴角微扬，“那现在如何处置？抛尸荒野么？”
“不问出个所以然，怎能轻易放过。稍等，让小容子处理余事。”萧繁仪取出玉笛，置于唇边吹奏起来。
“瞧你这皇上当的，不自称‘朕’也就罢了，怎么随身携带的笛子也吹不出声来。”江红玉不由得心生酸楚，萧繁仪虽顶着皇上的名号，日子恐怕也不好过。
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