这是裴钧前世终其一生也没能问出的问题。
在那晦暗的朝局和腹背的利刺之间，他从没有如此的接近过事情的真相，也从未有一次，能够如此近在咫尺地直视蔡延的眼睛。
可此时此刻，蔡延红肿的双眼却毫不退避，在黑暗中，竟像是鹰隼一般地与他对视，破裂的嘴唇也颤抖紧闭着，是丝毫没有要开口的意思。
“怎么，不愿意说？”
金色的剑鞘几乎是完全勒入了蔡延的喉颈，叫蔡延在几近窒息下竭力急喘、双腿挣动，而裴钧的手背已绷起了道道青筋。
他握着金剑更逼近了一步，在蔡延的耳边阴声低问：“你是怕一说，我就能顺藤摸瓜，查出蔡沨如今的下落？”
蔡延艰难地扭动着脖子，此时已满脸充血、双目暴睁，可面对裴钧的折磨和逼问，他却依旧是牙关紧咬，一言不发。
眼见他面色逐渐绀紫，眼周也崩发出细碎的血丝，裴钧拧起眉头稍一思索，忽而松开了金剑，任由他哗啦一声跌坐回椅中。
而蔡延正在大口吸气、极力地平复着，却听头顶裴钧的话音一转，忽而高喊：
“来人！”
昏花中，他只见裴钧抬手往门外一招，那铁门的小窗上便立时探出了冯必的脑袋。
裴钧吩咐道：“去把蔡岚押过来。”
然后，他全然不顾冯必的劝阻，只回头盯着蔡延扭曲的老脸，补上一句：“再去给我找根鞭子。要新的，要长的。”
“……裴子羽！！”
一旦想到他要做什么，蔡延立时就嘶吼起来，挣得满身牢锁都哗啦震动，声若雷鸣，形容也像极了狰狞的猛兽，“你要是敢碰我儿一下，我就立时咬舌自尽！让你……永远都不能知道，你爹当年是怎么死的！”
“那你就咬啊，你现在就咬。”
裴钧一把就攥住了他的下颌，指间的力道恍如山摧，直把他颌骨都捏出了嘎吱的声响，说出的话更是恶如罗刹：“你最好是把舌头都咬下来，这样，我就能当着你的面，把它塞进你儿子的嘴里，让他一口一口，嚼碎了，吃下去。他要是敢吐出来一点儿，我就剜下他身上一块儿。我倒要看看，到底是你的嘴硬，还是你儿子的命硬。”
“你敢！！”蔡延整张脸在他手中急颤，两只眼几乎要瞪出眼眶，神容可怖得就像是发疯的妖魔，在阴影中散发着绝望的红光。
就在这时，咔嚓一声，讯室的铁门被拉开了，外面的侍卫报了一声：“蔡岚带到。”
接着，是牢头冯必先走了进来。他把卷起来的五尺皮鞭背在身后，慢慢走到了裴钧旁边，打量了一眼蔡延的模样，不禁吞了吞口水，有些不知所措道：“大人，这刑审的事儿……都是脏活儿，累活儿，没的弄脏您衣裳。要不，您还是坐着，让咱们来——”
“不用。”裴钧向他摊开了手，扭头看进他眼睛说道，“今日要是崔大人还在，想必也该是亲自动手。”
此言叫冯必身躯一震，动了动鼻子，终于将皮鞭放在他手里。
“行了，冯头儿。”裴钧将卷起的鞭子一节节展开，只转了转手腕活动开来，便平静地再道，“把蔡岚留下，你们都出去吧。”
狱卒把蔡岚押了进来。
蔡岚从门外步入这一室阴黑里，整个人显得更为苍白瘦削。他身上虽没有任何伤口，却也没有半分血色，此时笼罩在宽大的囚服里，衣袖几乎是能灌风的，那裤腿下露出的细脚腕上还拴着对镣铐，早已将小腿磨出了血红的痂痕。
他的脸上全是恐惧，这恐惧来源于无知与无辜——他已提心吊胆地关在这牢中一月有余，是真的不知道自己又是因何被提讯。此时一见到蔡延，一看见蔡延浑身是伤、浑身是锁，他脸上的恐惧就更添了惊惶，当即双腿一软，跌跪在了蔡延身前，难以置信地匍匐过去，捧着老父的手就哭了起来：
“爹……爹您怎么伤成这样了？呜呜呜……爹，您疼不疼啊？”
蔡延怎么也没想到，在这样的关头，蔡岚说出的，竟是这样的话。
他的双眼在这哭声之中震颤起来，脸上狰狞的血色正一点点褪去。他冰冷的手指被儿子贴在了颊边，即刻就触碰到滚烫的泪水：
“儿——儿子好后悔……爹！儿子早该听您的话，不该逞能来京城考学……儿子不该做官，更不该不听爹的话老进宫去！要不是儿子不争气，爹爹岂能如此呜呜……是儿子对不起爹呜……是儿子把爹害苦了呜呜呜……”
这短短几句绝望的哀哭，宛如利刃一般割在蔡延的心上，叫他紧闭了眼睛，反握住蔡岚瘦削的手指，想叫他别哭了，却忽而哽咽道不能一言。
——到底是谁对不起谁呢？
实则，他从来不曾留意过这个儿子。一直以来，蔡岚于他而言，只是一个他无可奈何重返京城官场之后，与族中安置的妾室偶然诞下的庶子而已。这个孩子既不是他的发妻所生，身上没有任何一处像他发妻的地方，更也没有像蔡沨、蔡飏那样地跟着他，受过那十年幽居山野的凄楚。这个孩子几乎是与他发迹前的一切都毫无关联，却偏偏象征着他屈服于宗家威严之后的全部事物。所以，就在宗家的长老意有所指地问他要一个儿子回去养在宗族的时候，他根本想都没想，就把三岁的蔡岚送了回去。
这二十年来，就在他为了蔡沨、蔡飏的功名和学问苦心经营、勉力操持的时候，就在他不断为蔡沨和蔡飏的大小祸事穿针引线、扫清后患的时候，每年中只有夏季来京小住两月的蔡岚，却是独自在西林族地好好地长大了。
一年一个模样，一年一个个头。
一年更比一年清灵俊秀，烂漫开朗。
——他甚至不像是他的儿子。蔡延曾经真这么想过。
但这个儿子和那远在塞北领军多年的蔡沨比起来，和那近在咫尺，却总在内阁行差踏错的蔡飏比起来，不远，也不近，却是最为像他“儿子”的一个。
蔡岚甚至鲜少问他要什么东西，对得来的一切也尚算感激，从来也算听他的话。
可偏偏就是这样一个儿子，今日却与他在这里相见了。
“慕风……”他抓紧蔡岚的手指，无尽的后悔忽而从心底拔起，干涩的眼中蒙上了雾气，“不要怕。爹在，爹爹还在……”
可蔡岚却被狱卒拉起来，三两下就拴上了刑架，推到他对面，那手指的温度便即刻从蔡延的掌心流逝，终于和那些干涸的泪水一起，在他手上化为刺骨的冰冷。
这一刻，裴钧拖着长鞭在他身前站定了，轻声开口道：
“蔡延，我再问一次。我爹当年，是怎么死的？”
蔡延还来不及说话，刑架上的蔡岚却是吓破了胆子。他两眼紧盯着裴钧手上粗硬的鞭子，拼命在绳索间挣动了几下，抖筛糠似的惶然凄求道：“裴——裴大人！晚生自认，从、从没有得罪过大人您啊！您气恼晚生，若是因了皇上的事儿……那、那也是，皇上看晚生有几分像您，这、这才醉酒，误了次事情！晚生保证，今后，再、再也不会进宫去了！不不不，晚生这就辞官，这就离开京城……求裴大人，求求裴大人饶了我！求裴大人，饶了我爹吧……”
裴钧闲闲摇动着鞭子的把手，全未料到他提起这事儿，一边听着，一边在这一句句全无骨气的哀喊啼哭中分外荒唐地笑出了声来，几乎是怜悯一般地看了眼蔡延，然后才慢慢踱到了蔡岚的跟前，抬起头来，打量他面容，忽而随口问了一句：
“你像我？哪里像？”
蔡岚被他问得一懵，但见他神色如常，便也不确信地出声答道：“眼、眼睛——”
“啪”的一声皮鞭厉响，裴钧刚放下手来，讯室就只剩蔡岚的惨叫。
“裴子羽！住手！住手！！”
蔡延睚眦欲裂地挣动铁索，只见蔡岚的左脸已被抽出一条纵贯的血口，一道二指宽的血龙正从他眼珠之下汩汩涌出，片息就将他眼窝填满，浸出眼皮来，淌下脸庞，滴滴答答地落在地上。
裴钧单手解下了肩头的狐裘，扬手一扔就丢给侍卫，只在这声声怒吼中理了理袖口，便同蔡延一起看向了蔡岚，歪了歪头，再一次问道：“还有哪儿像？”
蔡岚这时是再不敢说话了。伤口的血已从他眼眶流进了嘴巴，叫他痛得在刑架上发狂摆动，把整个刑架都带出了嘎吱声响。
可裴钧见他只顾着惨叫，不搭理自己，脸上便露出了不耐的神情，忽而又抬手，一鞭子向他的右脸上抽去。
“啪”的一声，蔡岚的惨叫又更高地响起，一道刺目的血红横在他鼻梁上，与方才的血□□叠在一起，在他脸上绘成了残忍的红叉。
蔡延在铁椅中疯狂的挣扎，晃动的白发间泣泪满脸，涨红了面孔高声叫道：“住手！裴子羽，我让你住手！！”
“你只要开口，我马上就住手。”裴钧这时是活动开了，便再也不停地抡起了胳臂，一下又一下挥动长鞭，几乎是连带着近日在政事中积攒的怒气，啪啪地抽打在蔡岚的身上。
惨叫声登时不绝于耳，门外响起了冯必的叫唤：“裴大人！使不得，使不得啊！张大人马上就回来了，您这么打法儿，我们可怎么交代啊！”
可裴钧就像是没听见一样，依旧抬起了手，一鞭又一鞭地抽打在蔡岚瘦削的身板上，很快就抽打至第七鞭，第八鞭——
“裴钧！停下！快停下！！”蔡延已经是声嘶力竭，眼见蔡岚身上的鞭痕越来越多，白衣的血渍愈发刺目，他整颗心都像是被搅碎了，望向裴钧也号啕起来，“你爹死了快十五年了！你如今再问，又有什么好处？你爹难道会活过来吗？！”
裴钧将鞭子换了只手，听言只是冷笑一声：“我爹固然是活不过来了，但你老蔡家，到底还是欠我条人命。”
说罢又是两鞭下去，蔡岚此时已经浑身是血，只能够哭喊，裴钧正要提手再打，却听蔡延忽而大叫：“我说！我说……”
裴钧并没有听到有用的答案，便还是猛地砸下一鞭子。
这一鞭重重抽在了蔡岚的颈间，打得蔡岚骤然窒息，呛出口血来，蔡延见状，终于忍无可忍地急声嘶喘道：
“我当年……告诉过裴炳！”
霎时室内的鞭声一停，只剩蔡岚呼痛的哀哭。
裴钧放低了鞭子，转身问蔡延：“你告诉我爹什么了？”
蔡延低沉道：“当年仑图南下……我主和，让你爹……万万不要北上！他偏不听，非要自己带兵……我阻拦不成，他才——”
“荒谬！”
裴钧讽刺至极地一声大笑，拉起他枷板将他扯到面前，咬着牙道：“你主和，分明是因为知道了密谈、知道了他北上之后还要伐蔡，所以才想阻止他出征！可眼见此计无用，你却竟敢勾结边军，甚至勾结仑图人！为的就是设下奸计，要让他遇险战死——”
“不……不是的！根本就不是这样！”
蔡延充血的眼角在黑暗中闪起惊人的亮光，几乎是梗着脖子用气息叫嚷：“当年我主和在前，得知密谈在后！哪怕是先帝决意一战的时候，我也曾多次上疏，让裴炳不要出征……千万，不要出征！可那满朝的清官，好官……那高坐在龙椅里的圣明皇帝……却都只当我是党同伐异，都只当我是因私废公……可他们又有几人知道，我拼了命不让裴炳出征的时候，是真的想要救他的呢……”
“你？拼了命，救我爹？”裴钧直觉他荒唐可笑，都不知要从哪一句骂起，便万分嫌恶地松开了手，任由他带着枷锁瘫软在椅中，“蔡延，我今日是来听真话的，没空听你瞎编故事——”
“你又岂知这不是真话？”
蔡延委顿在锁链中喑喑喘息，赤红的眼睛紧盯着他，倏地竟是咧嘴一笑：“难道只因我姓了蔡……便生下来就该是恶骨蛇胎，一点儿人心都不能长么？裴子羽，我还以为……你能从张家的大匾下提点出张三来，该是多么的耳聪目明呢……如今一看，却到底是不如你老子……”
裴钧看向他：“你什么意思？”
蔡延极力忍痛地高昂起头颅，在铁窗投下的惨淡天光下闭起了双眼，拧紧了白眉，似乎是颇为不甘地徐徐说道：“高文肃说的不错，这命运有时……还真是有趣得紧啊。单只说你如今瞧出那阿三，又怎么不像是裴炳当年……从我老蔡家里，瞧出了我呢？”
他慢慢再将双眼睁开，那记忆中的当年之景，便与站在他眼前的裴钧和蔡岚交叠，就像是把他带回了二十年前那家门庭院里他小儿子的满月盛宴一样，叫他凝望着虚空之处，哀然笑叹道：
“也罢。此事原该是我欠他的，时至如今，我便都告诉你……但这件事，却不该从十五年前说起，反倒是该从二十六年前……从永顺三十五年的那宗‘断马案’说起……”
“断马案？”裴钧把金剑杵在地上，目光审视他，“那都是多久以前的老黄历了，我爹永顺四十年才第一次入京，断马案能与他有何干？”
“若是无干，他又是为什么参军，为什么能进京受赏，为什么成了将军……又为什么封上忠义侯的？”蔡延漠然地哼笑一声，看他的目光就像看一个痴儿，“这些话，你的那些个师父、师伯，必然是不曾告诉过你……他们的眼睛，永远只盯着清和殿上的一亩三分地，又何人知道这当今天下的里里外外、桩桩件件……那朝班上吵嚷了多年的内忧外患，实则每一样都是因断马而起的？”
说到此处，他垂下眉头，思虑了片刻，才不无讽谑地沙哑开口道：
“国朝至今，三百余载，自真宗皇帝继祖皇之霸业，西征北伐以来……姜氏王朝的国都，从起兵时候固守的恒邑……逐渐西迁至中州昌都，又经由三代帝王的经韬纬略、扩充疆土，直至六十年后的崇嘉一朝，才将仑图的王室彻底赶出了中原，定都在京城，有了如今你看见的模样。”
“其后的十二朝皇帝之中，有宣锦、安治、永顺三朝，多次远征……光是永顺皇帝，就曾十一次派兵出塞，甚有五次是御驾亲征，如此，便叫那些缩回了北土的仑图人，散落成多部，退居在草原，从不敢怀疑我朝的国力，向来都甘于纳贡称臣……”
“可这样的格局，却是从永顺三十五年开始，慢慢地变了……”
蔡延记得，那一年的寒冬极短，春夏的时日又长，炎热的气候让北地的丝绸都几经脱销，在市场上卖出了顶天的高价。或然也正是因为如此，秋来朝贡的时候，受够了炎热的仑图使团才带来了数量极为庞大的马匹，以求换取同等价值的丝绸和绢纱。
其时，永顺帝正在向西南用兵，意在收回那些从前朝手中失落的领土，以此布宣圣德、弘扬国威，并再次扩大朝贡的版图，为治下的盛世更添功勋。
有了此等战事，马匹的采买自然尤为重要。可自安治一朝起，朝廷为求军事的强盛，早已在几处高原草场设置了军马府、马政司，用以培育作战和民用的各类马匹，直到永顺一朝，国境之内的马匹数量，已经上升了三倍、四倍，内需便已能勉强应付，而用于维系盛世的花费又日渐高涨，因此，面对仑图带来的庞大马群，礼部在仔细的点算下尴尬地发现，朝廷一则是不再需要这么多马匹了，二则，也拿不出相应价值的绢纱与金银作为回赐，就这样，一个说大不大、说小也不小的邦交难题，便被礼部呈交到内阁定夺。
当时的内阁首辅，还是薛武芳的堂叔薛渭。薛渭学富五车、饱读经略，认为“毗邻贵和，邦交贵诚”，国朝只需接纳往年额定的马匹，再量力回赐等价的货物便是，多出的马匹既是不要，仑图自然会带回草原。
此言当即招致了蔡荣的大笑。
这位戎马出身的中军都指挥使，曾三次追随御驾亲征，平定过东南倭患，又剿灭了丁梁之乱，在众臣眼中，自来深得永顺皇帝的信赖。他在大殿上驳斥着薛渭的无知，并向圣上言明：朝贡的多寡，远不止是外夷忠心称臣的证明，而更是他们为求牟利、用以刺探朝廷虚实的幌子。
仑图的马匹健壮优良，远胜中原，朝廷历来是应收尽收，今年如若不要，便是叫他们知道了朝廷国力空虚，那来年就可能套上鞍具、挂上武器，骑着这些马南下掠边。所以，这些马匹，朝廷不止一匹都不能让他们带回草原，反而更该要全部留下，这才能彰显天子的雄武。
这话自然说进了皇帝的心里，朝廷便决议照此行事，而剩下还需要解决的问题，就只剩下回赐。
此事被内阁抛给了礼部，又由礼部转嫁给鸿胪寺考量，而最终轮到来解决这个问题的人，就是当时的鸿胪寺卿，蔡延。
蔡延非常清楚，朝廷根本拿不出等价的回赐，既然如此，就只能去压下仑图的奏价。此事在前朝已有过许多先例，并不罕见，毕竟丝绸等物只有中原出产，只要是国力强盛，价目所差又不太过离谱，仑图便都能勉强接受，哪怕是不满，也总好过白跑一趟、空手而归，故而往往撒一撒气，就还是会用中原精铸的铜器铁锅捧着货物，忍气吞声地回到草原。
由此，蔡延便预估好了压价的比例，又从相熟的豪绅商户处折买、从各地官政的干系里置换了物事，这才填补上回赐的不足，预备以四分之三的价格支付给仑图，再填补多一些茶叶和陶瓷等物，用以安抚使团意料之中的愤怒。
可令他没有料到的是，多年以来，没有了北夷略边的盛世，已经将在京的官员养作了只会张嘴的狮子肥猪，这一桩他宵衣旰食才凑成的交易，最终，竟是被自己人给一步步毁了。
当北地的战鼓遥遥传来，他才在京中迟迟得知，这些货物一路运去劾赤河疆界不过三百多里，送到仑图人手中，却只剩下他们奏请所求的五分之一了。
震怒的仑图使团将这一消息带回了阿拉图坦部的王都，禀告给了当时的汗王哈克卜尼。当天夜里，倍感羞辱的哈克卜尼就亲自带着兵马南下，连夜斩杀了朝廷的使团和随行的人马，并一路追击到劾赤河南岸，将奉旨前去议贡的二十多名鸿胪寺和礼部官员全都砍下了脑袋，拴在马背上赶往京城，且附一纸文书，说是将这些马匹全都赠予中原大皇帝，要皇帝好好看一看骗子的模样。
这些马匹被丰州驻军紧急截停在快入关时的肆羊河岸上，马上那几十颗文官的头颅在塞外落日下暗血干涸，触目惊心，由亲自领军前往御敌的总兵蔡构率部殓葬，只将所见之景奏回了朝廷。
永顺皇帝见奏大怒，即刻下令大军北伐，并让内阁领三司彻查此事，裁撤了中枢的一干要员。
此事牵扯出了转运使和道台的贪腐，甚至让皇帝迁怒了信任多年的恒国公蔡荣，一气之下，竟将蔡荣的都指挥使和兵部兼职都一概罢免，责令他在家闭门思过。
此时，心急如焚的薛渭在内阁请求皇帝仁明，说是此事就宜断在这官员的贪墨上，并应即刻与仑图合议，解开误会，重续邦交，以免在这南境战事未定的关头，又再和北边打起仗来——毕竟那样一来，朝廷不止是两边开战，还会失去仑图原本好好上贡的战马。
但这一句话，却戳痛了永顺皇帝无上的尊严。
因为永顺一朝，从没有过打不赢的仗，无论如何，皇帝也绝不会容忍朝廷被凶蛮的北夷白打巴掌。
薛渭自然就此被罢黜。三个月后，国朝的大军涌向北境，天下广征雄兵，急调新饷，令坊间惶然、百姓恫恻，而朝班之中，阁臣孟仁甫由清流举荐，继任上台，成为了永顺朝的最后一任首辅。
他上任后的第一件事，就是拦下了内阁要重组礼部官员的铨选议单，向皇帝力荐了自己的一名学生来接任礼部尚书之职。
而这名被他保举的学生，就是曲折徙贬了近十年，年初才刚刚擢升上中州按察的高相廷。
当北伐第一次告捷的战报传回京城的时候，四十岁的高相廷正穿着一袭从乡野山田间带出的皱衫，风尘仆仆地入宫领旨，再抱着牙牌授印，走出了绿树掩道的元辰宫门。
暮春的京中新科方毕，红日正低悬。街巷里的人潮热闹，一群刚中了榜的青云监生簇拥着几位授课官员涌出了学馆，如同鸟雀一般环绕在宫门伸出的几尺红墙之下，叽叽喳喳地说着一些或答谢、或恭维的吉利话。而这些吉利话，却是被在场的官员们分外谦逊地向后推让，顺势又奉给了那最后一个走出学监大门的人：
“蔡大学士才是今科主考！你们要谢，不是该谢过他吗？”
高相廷闻言一动，抬起了头来，只见那个被叫作“蔡大学士”的人提着石青色的补褂袍摆，在一众门生官员的恭请声中走下了石阶，正是笑着，却不期然与他对上了视线。
一时间，蔡延袍摆下的双腿下意识地向前迈出了一步，口中几乎立时就要叫出“文肃”二字，可就在这一刹那，他却见高相廷拧着眉头、拢起袖子，垂下眼就倒退了开去。
这一刻，蔡延的双目了然地瞠大，顿住了步子，胸膛竟传来针刺的痛感。
如此时隔十七年后，曾经无话不谈的二人之间远隔了世事的浮沉与人山人海，总算如过去所盼望的那般再相见了，可此见之下，他们之间，却最终只剩下无声的对望。
蔡延目送那一道记忆中曾经鲜红的背影消失在了喧嚣的街巷中，那时心底泛起的，是一种无动于衷的麻木的怅然。
这时他身后响起了呼喊：“爹！”
回过头，他看见自己风华正茂的大儿子蔡沨从人潮中挤来。
二十三岁的蔡沨难掩兴奋，将手中的一份文书交在他手上，眉飞色舞地压低了声道：“都办好了，爹，咱们所有的排布都实现了。从今日起，我再不是叔公脚下的狗腿卒子了，我想明日就动身北上，马上就去随大伯固边！”
可蔡延低头看过那几纸调任文书，想了一想，却是目含忧虑地回头再看了眼高相廷背影消失的方向，少时，他卷起那文书在手心点了点，望向蔡沨，忽而沉声决意道：“形势有变，阿沨，你且先不要离京太远。”
蔡沨愕然：“可是，爹，我等了这么多年才——”
“今时不同往日！”蔡延打断他，低声嘱咐道，“高相廷回京，内阁也乱了，眼下不是你着急的时候。古来成就大事之人，落魄的时候越是磨难，便越是需要蛰伏和隐忍。这几日，我会尽快在关内为你寻一处差事，而你，也正该有一个师父，好好教导你兵书和策略……”
“唯有如此，等来日朝中再有大事时，你方能乘势而起，不屈于人，去成就一番你自己的事业。”
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