一日，新兵中选出一批精锐，派往别处军营，其中当然包括天赋异禀、“赢在起跑线上”的竹子。
快马奔驰，策马扬鞭，一行人急急忙慌地奔至落雁城内。
落雁城着实是个繁华之地，未经战火洗礼，民生倒富足。不过，毗邻北荒，再繁华也繁华不到哪去。城内街巷横纵交错，如棋盘格局，守城兵也定时巡逻，总之，井井有条。
落雁城一所府邸。
碧瓦飞甍，钩心斗角，雕梁画栋。大门亦是赤朱红色，不由得令竹子想起了翠院。
门口趴着两只怒眼圆睁的石狮子，而那黄铜狮子门环也一脉相承，威风凛凛之余透着难以掩饰的雍容华贵。
这是哪户人家，竟如此富贵！
竹子暗自寻思。可他对于北方诸国不甚了解。
自偏门步入内宅，绕过石廊水榭，一路上一个人影也不见，似乎这偌大的府邸人丁稀少。他们径直来到一扇花藤缠绕的小半月形门前。
新兵粗鄙，不懂规矩，进了这么一处豪门大院，不免指指点点啧啧称奇，但引领之人管束很严，遂无人敢大声喧嚷。
半月形门打开，里面是向地下延伸的石台阶，阶上无苔，很是平整，棱角分明，显是不常有人涉足。竹子与一众人进入低矮逼仄的石道，顺台阶而下。石道里灯火昏暗，惟有飘忽不定的烛火摇曳，影影绰绰。
这里头铁门层出不穷，进一道关一道，铛铛铛的声音回响于曲折的石道中，混杂着拘谨的脚步声，不绝于耳。
最后一道是石门，机关盘绕，让人眼花缭乱。竹子自然看不懂，但他留意到了门上核心机关处的火焰纹。
果然是炎燚宗不假。他得找个机会同崔一日汇报一下炎燚宗征兵的情况。
石门在辚辚声中缓缓打开，里面灯火通明。竹子的眼睛适应了石道的昏暗，此刻火光普照，不由自主地眯起了眼睛。与此同时，他们一行人被推入光亮中，石门砰地一声关上了。
这是一座大殿，中间是一条红毯铺就的步道，自大殿尽头滚滚而来，顺着台阶流下，似血。两侧威严伫立着黑布蒙面的黑甲兵，火焰纹在青铜枝状灯盏的照耀下熠熠生辉。红毯尽头是一个卧榻，红红的软垫着绣金丝，木质栏杆用金漆勾勒出喇叭装的花朵。
竹子也曾在大户人家打过杂，却从未见过这种喇叭花花纹的家具，不由得心里冒出疑窦。花草之类的，常在医药系书籍里出现，他又不是医药系的，自然不能把花花草草全背下来。故暗自后悔为何不能把移动知识库齐馨兰带来。
华贵的卧榻上侧卧着一个人，以黑纱蒙面，看不清脸。他身着一席黑色锦缎长袍，上面亦绣着金色的喇叭花，罗绮泛着粼粼波光，紧贴于身上，勾勒出了他瘦削的身形。看样子像是一个男人。不过从袍袖中垂下的手却异常白皙，青紫色的血管如同瓷器上的窑裂，历历在目。
此刻他正懒洋洋地从卧榻旁小几上的水晶托盘里揪出一个葡萄，慢条斯理地拨弄于指尖，滴溜溜打转。紫红色的葡萄被尖利的指甲划破了，渗出的汁液红彤彤，染红了指尖。那人先是把挂了彩的葡萄放进黑纱下的嘴里，又舔了舔殷红的指尖，模样煞是邪魅。
“带来了？”
看见竹子等人，那邪魅的男人扶着栏杆坐了起来，而后站起身，缓步走下台阶。
他很高，也很瘦，走起路来衣袍松散地晃荡着，活像个衣服架子。
“大人，十个灵魂最强大的人带来了。”引领者单膝跪地，冲黑袍男人施礼道。
男人似是轻笑了一声，挥挥手吩咐道：“都下去吧。”
引领者包括立侍左右的黑甲兵都训练有素地退了下去。
近前，竹子感觉到了一股极为强大却诡异的力量。那人未作收敛，准是以为他们十个糊里糊涂的新兵渺小如蝼蚁。
这股气息，怕是蓝级之人才能发出。
这是要做什么？为什么要选出灵魂强大的人？这人是谁？为什么是喇叭花而不是火焰纹？
“在我面前，站成一排。”黑衣男人懒懒散散地说着，语音却不容置疑。
新兵听命照做。
他慢条斯理地从队伍左边踱到右边，用骨瘦如柴的手挑起每个人的下巴，仔细端详。他眼眸闪耀着冷光，就连乌黑的面纱都遮不住这刀子似的寒意。
他在竹子身前停留的时间较长，若有所思。冰凉如死人的手指划过竹子俊秀的下巴，竹子没来由一阵寒战。
没待竹子反应过来，男人闪电般抬手，指尖晕出一缕莹绿色的光芒，直刺入他眉心印堂。
竹子顿觉眉心一阵刺痛，不由得闷哼一声，咬紧嘴唇。然而那刺痛不久就消散了，莹绿光芒退了出来，钻回那人指尖。
“根基不错。东学西凑来的吧。”那人说的分明是句问句，语尾却未上扬，听起来好似不在问他，而是自言自语罢了。
男人凝神片刻。随即，那引路人又飞奔而来，领走了剩余九人，唯独留下了竹子一人。
“你可是奸细？”
这人移心术很强，服从之意席卷而来，北风卷地，几乎要把竹子的坚强意志卷折。
竹子不敢施展出心功，故强忍住开口说“我是奸细”的**，死死闭紧了嘴。
那人眉头一皱。“说！”
威逼之意更甚，竹子脑海中如同刮起了飓风，气旋乱舞，昏天黑地，打乱了本就理不清的思绪。
无奈，竹子只得运功抵挡。他所学的密临派心功本就略胜一筹，加之对方轻敌，故漫天飞散的思绪不出一会儿就被拉了回来。
他很丝滑地说道：“不是。”
那人本没觉得竹子会是奸细——因为炎燚宗本就不为人知，所以只是流程性地确认一下。此刻听见竹子不是奸细，倒放心了，神色也缓和下来。
“你随我来。”
不知为何，这男人说话字句简短，且从不等待他人回答。他抛下一句话便朝两根红柱中间走去。竹子快步跟上，生怕漏过了什么。
原来两根三人环抱的柱子中间有一道屏障，掩住了一扇门。
黑袍男人伸出右手，贴于屏障上。水色屏障散去，精致的小铁门露了出来。
他二人一前一后，进了门。门里头是一间不大的石室，三面靠墙处是高达室顶的架子，上面摆满了奇花异草和泛着流光的液体，正中央是一张沟壑纵横带有火燎腐蚀痕迹的木桌。
竹子好奇，却不敢发话，静待男人先开口。
“我姓谢，你应叫我谢大人。”
他把竹子撂在哪儿，径自走向旁边的一排架子，取下一个盛满幽蓝色液体的水晶罐，放在石室正中央的长木桌上。
“你试试。”
竹子丈二和尚摸不着头脑，小心翼翼地问了一句：“试什么？”
“没有感应？”
竹子依旧不解，摇摇头。
什么感应？感应什么？那蓝莹莹的液体？那液体有什么好感应的？
等等！炎燚宗有会控毒之士。谢大人该不会是想要他控毒？那液体是毒？
谢大人显是不耐烦了，催道：“试试！”
竹子抬起左手，装作一窍不通。
“灵流！”
谢大人一挥右手，蓝色毒液应召而动，盘旋升腾出水晶罐，悬浮于半空，而后跌落回去，波澜不惊。
“像这样！”
果然是控毒。竹子装模作样地运转起一小部分灵流，汇于指尖，勾引着蓝色液体。液体似海蓝宝石，映射出五彩斑斓的光泽，倒映着竹子俊秀的脸庞和乌黑晶亮的眸子。一开始，无甚动静，但随着尝试次数的增多，液体也架不住竹子的执着，蠢蠢欲动起来。
终于，一缕纤细如发的幽蓝色液体脱颖而出，缭绕在指尖绕指柔。
“行。”谢大人道。
“你的编号是九百九十六。”
于是，稀里糊涂地，竹子再次被冷落在了偌大的府邸中，每天和一盆毒性甚微的毒液大眼瞪小眼。
不过这也为竹子联系崔副院长腾出了空闲。
“副院长……副院长？”
脑海那头传来了一个遥远而飘渺的声音。
“竹子？怎么样？还有，我升为院长了。”
“啊！恭喜恭喜！”
“恭喜就不必了。你那边探到什么了吗？”
“我混进炎燚宗了。他们正四处招收兵马，训练武功和气功。不过，没有教心功。还有，前几天他们把一些‘灵魂强大’的人领进落雁城一处大户人家的府邸，只选了我一个人，带到一个密室里控毒。”
“果然是控毒之术！哪里的人有什么异样吗？”
竹子思索了片刻。“有！其余士兵穿的都是火焰纹饰的黑甲，只有那个叫我控毒的人穿的是黑衣绣金色喇叭花。还有，那人姓谢，他让我叫他谢大人。”
“喇叭花？你确定是喇叭花？”
竹子万幸崔一日看不见自己脸上羞愧的红。
“院长大人，恕我孤陋寡闻。那花看起来真的很像喇叭花啊……”
崔一日远隔万水千山叹了口气。“好吧，这‘喇叭花’我叫人去查。对了，你还有别的消息吗？”
竹子正待回复，却听门外传来了哒哒的脚步声。
“院长，有人来了，我另找时间与您说吧。”
那边，崔一日显然断开了联络。门开了，一健壮汉子身着火焰纹黑袍走了进来。
“你的编号？”
“九百九十六。”
“跟我来。”
竹子拎起小包袱跟屁虫似地缀在他后面。穿过画廊，绕过嶙峋假山，蓦地闯入了鼎沸人声。
那里有十来个少长不一的士兵。
“哎，九十八，你说咱们来这里干什么？”
“九十九，我也不知道啊。”
“喂，九十四，你说呢？”
“九十九，我劝你还是问一千吧，我是十窍通九窍——一窍不通！”
“一千，你都沉默一天了，吱一声呗。”
“吱。”
“一千？”
“我都‘吱’了，别来烦我！”
一千拍开了九十九挥动的手臂，一脸不耐烦。
竹子散出心灵感知力，只觉他们实力虽远不及自己，但是心灵之力却着实不弱。
灵魂强大的人……炎燚宗的目的是何呢？作为大军的指挥者之一？抑或是组建战力超强的军团？但后者似乎并不需要强大的灵魂啊。
他被排在九十五和九十七中间。余人纷纷投以好奇的目光。
“好年轻诶。”
“这么点儿的小屁孩，灵魂强大？”
“九十九，你不也就二十出头吗？不照样能动得了那蓝水水？”
“切！我乃天之骄子，当然不可与尔等相提并论！”九十九傲然一仰头，素面朝天。
竹子——九十六，温文尔雅地笑了笑，试探道：“诸位弟兄，你们可否知道咱们来此地为的是何？”
九十九道：“我知道还用问你们？”
众人似乎习惯了九十九的不可一世，除了埋怨几句别无他话。当然，没人回答竹子的问题。
那健壮汉子清了清嗓子，周遭立刻肃静下来。
“尔等皆为宗门有才之士，今宗主特有调遣，命尔等赴往军机要地强化兵力，机不可失，任务重要，须尽心尽力，不可稍有异心。”他巡视一排士兵，眼中忽露出一抹阴邪。“若有异心，按军法处置。军法是什么，我相信你们懂。”
众人缄默不敢言语，就连九十九也神色拘谨，一反狂傲常态。
健壮汉子仰起头，眼睛眯着，似在寻找如洗苍穹上的什么东西。
庭院里浅草才冒出头，嫩得要滴水。几只麻雀在地上蹦蹦跳跳，时不时啄两下嫩草的尖，再蹦开，飞往别出去了。满院只有鸟雀的叽叽喳喳，鼎沸人声早已没了去向。
“即刻启程。”
天空忽然骤变，阴沉如夜。狂风渐起，呼啸声呜呜然，好似什么饥渴难耐的野兽在低声咆哮。
这十来个士兵立刻变色，却又不敢在健壮汉子的威压下大声喧哗。窃窃私语声被大风卷走，吹散，谁也听不到。
竹子心下一惊。这是在聚集灵气！启程？莫不是……像他到来的方式一样，飞过去？
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