沈夜北的脾气，在住院期间肉眼可见地变坏了。
自认识他以来，柳余缺就知道这小东西不是什么“乖宝宝”，因而本来也没对他抱有太大希望；然而好歹此前小东西还能装得像个人似的，这回干脆直接放飞自我了。
洋人医生给他正骨、打针，他可以做到全程不吭一声、硬挺着撑过去；可平时给他从外头带些吃食，只要是稍稍不符合他口味，便会招致一顿劈头盖脸的嫌弃：
“这么咸！你想齁死我么？”
“烫！端过来之前不会摸一下啊？”
“买这么多，当我是猪？拿走！”
……
“嘿你这兔崽子！”饶是脾气再好，柳余缺也是有三分血性的——他气得把手里的食盒往桌子上一拍：“少爷身子小厮命是吧？得，爷懒得伺候你，你就饿着吧！”
说罢，他作势就要跨出房门，却在转身的一刹那猛然听见一声压抑的咳嗽。柳余缺下意识地转回身去，就见倚着病床而坐的小少年屈起那条尚且完好的腿，双手轻抚着骨折的另一条腿，深深的双眼皮敛下来，睫毛尖儿上挂了晶莹的一大颗泪珠……
哭了？
柳余缺不由心软了一下，立刻掉过身来陪他坐在床边，伸手拭去他脸上的泪痕，却不防被后者猛地把手打开：“滚！”
“兔崽子，放尊重点儿，老子是你哥！”柳余缺打定主意不跟小孩子计较，笑骂道：“你在害怕什么，怕落下残疾么？”
“……”沈夜北别开头去，显然是被他说中了心事。柳余缺又笑了一下，才道：“你放心，什么事儿都不会有的。我问过大夫了，你伤得不重，几个月就能痊愈。到时候说不定啊，还能因祸得福长个大高个儿呢！”
最后一句纯属瞎编，他不过是想让这小东西开心开心罢了。可沈夜北却又一次当了真，眼泪也止住了：“真的？”
“啊，真的！”柳余缺强忍着没扑哧一声笑出来。
毕竟，还只是个十一岁的孩子啊，真好骗。
沈夜北瘪了瘪嘴破涕为笑，是一副被他说服了的模样。柳余缺还想说些什么，病房的大门就被人推开了——
来人一大一小，一男一女。女的正是苏婴苏大小姐，男的则是个二十五六岁的摩登西装青年，一张漂亮的小白脸儿似笑非笑，看着就不是个省油的灯。苏大小姐一进病房就把礼品放到一边，热情地握住沈夜北的手：“你，你的伤还好吧？”
“……”沈夜北警惕地只跟她握了一下手，便立刻收了回来，一言不发。柳余缺在一旁礼貌地充当起翻译来：“多谢苏小姐关心，我弟弟他恢复得还可以。”
“这里轮不到你插嘴！”苏婴不耐烦地冲他翻了个白眼儿：“本小姐问的是他！”
柳余缺尴尬地摸了摸鼻子。这一个个的，都什么臭毛病？
“苏大小姐，”孰料，下一秒沈夜北就做出了反应——他左手死死地攥着被角，语气冷硬道：“他是我兄长，还请你放尊重些！”
这次轮到苏婴尴尬了。从她的角度看去，眼前这个灰眼睛少年肤色雪白，五官精致，虽然眼睛确实太大了些、鼻子也着实高得夸张，但颜狗的直觉告诉她，此人将来定是个美男子；再加上之前曾被他所救，她的态度自然不能同对其他人那般跋扈：“对不起啊，我之前不知道嘛……”
沈夜北本想直截了当送她一个滚字，然而理智很快就占了上风。他咳了声，语气很勉强地客气了一点：“不知者无过。方才我也有失礼之处，还望海涵。”
苏婴立刻没心没肺地又热情了起来：“没事儿！你这人倒是蛮有意思的，没有我大吧？怎么这样老成，像个老头子似的。哎，话说回来，古德里安神父是你爹爹么？”
沈夜北蹙起眉头，疑惑地看着她。苏婴小脸一红：“啊，我的意思是……你们俩长得有点儿像。”
别是眼睛瞎了吧？
沈夜北按捺住疯狂腹诽的冲动，摇了摇头。这时，苏婴身后的西装青年终于开了尊口：“你就是沈夜北？”
“他”一开口，却惊得屋子里两个男孩子傻了眼——声若碎玉，宛如凤鸣，可那分明是个女人的声音！
……这个一点儿女人气息都没有的帅哥儿，竟然是个女的？
“自我介绍一下，在下林枢，”男装丽人微微一笑，随手摘下礼帽学着洋人的礼节轻鞠一躬，姿态是十二的分轻佻浪荡：“幸会。”
“……”
林枢于是又干巴巴的一笑：“督军事务繁忙，所以特遣在下前来，替他老人家向这位，咳咳，这位小英雄，致以亲切而诚挚的慰问。好了！公事说完，说点儿私事——”
她倏然上前一步，细长狐狸眼陡然张大，抬手对着沈夜北的胸前、腰间就是快速绝伦的一划！她的动作是如此之快，以至于沈夜北反应过来之时，那只“咸猪手”已安然无恙地缩了回去，后者笑容也愈发欠揍：“不错不错，这骨相相当不错。小子，跟我混吧，保你将来有大出息，怎么样？”
林枢？
柳余缺猛然记起了这个名字。见沈夜北冷着脸不说话，她又转向柳余缺：“小子，你又是跟谁学的开飞鸢的本事？”
“回林大人的话，”柳余缺谨慎答道：“是古德里安神父教的。”
他没有说谎。古德里安神父主业虽为神职人员，然而私底下却是个飞鸢狂热爱好者，教堂地下库房里头还藏了两三辆大洋国进口的飞鸢；作为教堂“常驻嘉宾”，柳余缺也有幸跟他学过些驾驶飞鸢的技巧。至于林枢这个名字……
“那可算得上是你们楚国第一‘傀儡师’了，而且长得也很好看，我超喜欢她的！”当时，古德里安这个洋和尚罕见得流露出对异性的欣赏之情。所谓“傀儡师”，要从百年前的蒸汽革命说起——当今世界范围蒸汽工业革命兴起之下，包括飞鸢在内的新型蒸汽机械被发明出来并在民间广泛应用，而这些蒸汽机械里头，专用于战争的武器无疑占了很大一部分：
比如，黑傀儡。
黑傀儡其实就是一种人形机甲，以蒸汽为动力，人穿上去如操作得当则可上天入地无所不能，目前已被各国新式军队所大规模用于作战；更妙的是，由于工业技术的飞速发展，其制作工艺也愈发精湛、产能也得到了显著提升，是故制作一副黑傀儡并不困难。真正困难的，是如何操纵这些铁家伙——而傀儡师，便是能够操作这种机甲的行家里手。
“喔，那洋鬼子还会这个？”
林枢兴致缺缺地接了一句话，随即转移话题：“哎，小子，我看你骨骼惊奇万中无一，跟我走，我将来教你开火飞船——”
“多谢林大人美意。”柳余缺谦恭地垂下头去，语气却很坚决：“晚辈无意参军，万望大人恕罪。”
林枢无所谓地一耸肩：“哦。”
她转而重新盯了回去：“那你……”
沈夜北冷漠地扯起嘴角笑了一下，以示礼貌：“我也不去。”
林枢瞪圆了眼，不敢置信：“你拒绝我？你知不知道你拒绝了怎样一个千载难逢的机会？小子，你别是疯了吧！”
“抱歉。”沈夜北缓慢而坚决道：“请恕晚辈年少无知，一心只愿读圣贤书、行圣贤道，从来无意军旅。”
林枢被这俩不知好歹的小崽子气笑了。好在她一向是个想得开的人，很快就从“收徒失败”的挫败中恢复了过来，耸了耸肩旋踵欲走，可苏婴苏大小姐却仍不依不饶地拽着床栏不肯离开：“你既然救了本小姐，就得给本小姐报答的机会！”
沈夜北目不斜视，淡淡道：“若苏大小姐真想报答，可以给钱——我现在真的很缺钱。”
苏大小姐终于还是满心委屈地跟着林枢走了。柳余缺苦笑着摸了摸鼻尖，很无聊地问了句：“你怎么不答应林枢？她可是大楚第一傀儡师，跟着她，将来名利双收不在话下。”
“你不也是一样么。”
“我是懒得跟朝廷扯上关系。小东西，你敢说你跟我一样？”
“……”沈夜北闭了嘴。半晌，他才讷讷道：“男子汉大丈夫若想立于天地之间，唯有于朝堂上‘治国、平天下’一途而已。操纵机甲成为傀儡师，也不过能在战场上多杀一两人罢了，我又为何要浪费生命去做那等无意义的事？”
“这都哪儿来的迂腐大道理！”柳余缺大笑着一拍他的后脑勺：“你才多大啊你，还治国齐家？胎毛退完了么你？兔崽子！”
沈夜北抿了抿嘴，白眼儿几乎翻上了天，终究也只是很乖顺地点点头，表示虚心受教。
柳余缺果然没骗他，一个多月后他那条伤腿便好得差不多了，痊愈速度远超洋大夫预期，对此他自己也是难得喜形于色了一把。与此同时，古德里安神父的“正事”也告一段落，四人便再没理由继续在这繁华的安西城待下去，便索性打道回府，回到了阔别个把月的小小雁回村里。
这趟安西城之行，变化最大的居然不是柳余缺，也不是沈夜北，而是险些闯了大祸的萧衍。这个素来大大剌剌、无拘无束的熊样男孩一反常态地沉默了许多，将自己关在萧府大院里十来天之后才出门，一出门就瘦了十几斤，饿得脸都陷进去了——
“怎么了大哥？怎的还自虐上了？”柳余缺站在萧府大门口，有些担心地拍拍他的肩膀：“噫，瘦得硌手。”
“我是不是个废物？”
“……啊？”
“我爹可是天下兵马大元帅……那我呢，我是谁？”萧衍两眼发直地瞪着他，嘴里念念有词：“哈，我狗屁都不是！他妈*的！”
柳余缺着实被他这诡异的状态吓到了。最后，还是萧府的老管家直言相告：原来还在安西城那段时间里，这萧少爷不知怎么知道的林枢要收沈夜北为徒的消息，竟然壮起胆子主动跑去向林枢拜师，然后自然是被发了张好人卡、委婉拒绝，结果回来就成这熊样儿了。
晚上回家之后，他颇有感慨地将这件事同沈夜北说了。沈夜北本是一副事不关己的模样，可一见他煞是苦恼的神色便只得叹了口气，冷淡地给他出了主意：“我去劝他试试。”
沈夜北这小东西平时不显山不露水的，能不说话就不说话，然而不鸣则已一鸣惊人——他次日见着萧衍，语气生硬地、开门见山就是不客气的一句：“听说你嫉妒我？”
“……”萧衍被他问住了。沈夜北继续面无表情地说了下去：“一，我已经拒绝了林枢的提议，以后大概率还会留在这里当个穷光蛋，而你是萧将军的儿子，将来说不定还会回京子承父业。二，你是想继续抱怨下去当个真正的废物，还是想奋起？自己选一个。”
显然，萧衍没有别的选择。
从这天起，三个半大孩子便又凑到了一处去。萧府很大，可从前总是空落落的，柳余缺和沈夜北这两个少年人一来之后，这院子里反倒多了很多生气。柳余缺从前就是给萧小少爷当陪练的，可那时两人根本无心习武、成日就知道漫山遍野地乱蹿取乐；而今多了个沈夜北……
不管怎么说吧，“刻苦习武”的气氛总算是立起来了。
三人之中，萧衍算是最头脑简单、四肢发达的那一个，沈夜北所有的天赋都点在了脑子上，而柳余缺算是“全面发展”——哪样都行，也哪样都不突出。萧衍和柳余缺在教习师傅的指导下练武之时，沈夜北一个人借着煤油灯晦暗的光悬梁刺股地苦读。唯独相同的是，这三个孩子从此全都再没去过沈老秀才的私塾“浪费生命”。
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