凯宁拉郡虽然贫穷，却是最早并入烈日帝国的城镇之一。
这里的建筑无一不充满了历史的厚重感，有些地方甚至还保留着那段血与火交锋的时光留下的痕迹。
默宁牵着马，站在粗犷的石头城门前，给守城的侍卫看自己的通行许可。
对方却打了个哈欠，看也不看就不耐烦地摆手。
“快进去，快进去。”
默宁顿了一下，问：“这么随意就放行，你们不担心我是意图对凯宁拉不利的坏人吗？”
“对凯宁拉不利？”
守卫这才懒懒地抬眼看了一眼默宁，待看到他染色的亚麻面料制作的衣服时，不屑地笑出声：“您不如进去看看，凯宁拉的生活还能比现在更糟糕吗？”
“……”默宁没有再回话，从怀里掏出十枚铜币，“进城费。”
守卫已经收回视线，继续慵懒地半靠在拱形城门边，懒洋洋地说：“用不着，进城费早取消了。你要是愿意留在凯宁拉定居，城主府还得倒给你一笔奖励。”
“哦，这是上一任城主定下的规矩了，这任城主遵不遵守还不知道呢。”
“行了，快走快走。都挡到我晒太阳了。”
上一任城主？
默宁心里还有疑问，然而眼见守卫明显不愿意再搭理他了，他只好沉默地收回手，牵着马和对方擦肩而过。
进到城里，默宁的第一感受就是冷清。这里的建筑大多是石头建的，风格自然古朴，就是都几乎没有人生活活动过的气息。
继续往前走同样如此。
穿过居住区是一片连在一起的采石场，上面巨石林立，之前见不到的居民此时都集中在这里，无论男女老少，每个人背上、手上都负担着沉重的石块。
有年纪实在小的孩子，都懵懂乖巧地坐在大人旁边的石头上，等大人过来新一轮采石，他们就把手里的小石块放进竹编的簸箕里。
默宁疑惑极了，他明明记得凯宁拉郡的主要产业是农业，在烈日帝国建立之前的各种战役中，凯宁拉郡甚至还承担着输送后勤物资的重要作用。
怎么现在大家都在这里挖石头，连一片农田也看不见了？
为了解答疑惑，默宁准备上次询问。就在这时，一个严重佝偻着腰背的老人颤颤巍巍地从他面前经过，似乎是终于负担不住肩上的重担了，老人忽然一个踉跄，没有任何预兆地往前扑倒。
“小心。”
默宁眼疾手快扶住老人，帮他把背上的石块卸下来，然后简单查看了一下对方的情况。在确定是因为过度劳累外加中暑引起的突然晕厥后，默宁掏出自己带的魔法药剂小心喂给对方。
不远处的其他人也注意到了这里的情况，一个瘦小的男孩立刻把锄头一甩，满脸焦急地冲过来，而他身后还跟着两个相对见状的成年男人。
“爷爷！”
“罗丁大叔！”
黑瘦黑瘦的男孩一把推开默宁，其他两个人顺势挡在一老一小前面，三人不约而同地对默宁露出了警惕排斥的目光。
“你对我爷爷做了什么？！”
男孩的力气对默宁来说并不大，但他还是站起身后退两步，举起手里的药剂解释道：“他疲劳中暑晕过去了，这是[清凉药剂]，可以缓解这类症状。”
“魔法药剂？你也是毕罗达来的贵族官员？”
问话的男人声音洪亮，远处其他人也听到了他说的话。一时间，默宁感觉落在自己身上的厌恶的视线更多了。
一味的隐瞒只会激起这些人更多的戒备，于是默宁搬出了菲林那给他安排的表面任务：“我是毕罗达的骑士，奉大皇子的命令，来这里监督新任城主履职。”
比起大人对既定潜规则的心照不宣，十几岁的少年更加的血气方刚、直言不讳：“哼，说什么监督，其实根本就是沆瀣一气，狼狈为奸！”
默宁一顿，认真地问：“丹尼斯做了什么让你们这么愤怒？他不是才上任没几天吗？”
男孩刚要说话，站在他前面的男人出声打断：“好了，伊莱恩。你爷爷醒了，你带他到那边阴凉的地方休息，今天就别让他干活了。你也是，你们的那一份我替你们干。”
被叫做伊莱恩的男孩一开始想拒绝，可是想到自己的爷爷确实需要照顾，只得答应下来。他一边扶起爷爷，一边郑重承诺：“之后我会补给您的。”
男人不置可否。
待一老一小离开后，男人又让另一个同伴回去了，接着才审视地看着默宁。
“好了，现在只有我们两个人，你到底有什么目的，现在可以说了。”
默宁目光直视男人，真诚地说：“我刚刚说的是实话。”
男人嗤笑一声：“你看我信吗？”
“为什么不信呢？”
默宁似乎是在真情实感地表示疑惑，行为举止没有露出一点破绽，给男人看得都愣住了。
“……你说的是真的？可是我记得，短期内派遣第二位贵族到新上任的领主封地，这并符合律法规定。”
默宁有些惊讶于这个衣着褴褛的男人竟然会了解这么细节的律法，却也爽快点头承认了他的话。
“是这样没错。不过两天前殿下接到丹尼斯伯爵的奏报，他请求殿下将他调回去。殿下担忧丹尼斯伯爵不肯履行职务，所以才派了我过来。”
这个理由说服不了克里斯骑士长，却足以说服这个偏远地区的普通人。
男人沉默了一会儿，主动介绍了自己的名字：“我叫尼科尔，是土生土长的凯宁拉郡人。”
默宁礼貌回应：“我是默宁，隶属于荆棘鸟皇家骑士团。”
“荆棘鸟！”
尼科尔先是倏尔眼睛一亮，而后握紧拳头是自己镇定下来，恢复了一开始的冷面模样，用冷淡的语气嘲讽似地说：“既然如此，那就请您真实地履行起监督责任吧。我今天的任务还没有完成，就不陪您闲聊了。”
说完不等默宁反应便离开了。
默宁停留在原地思考了一会儿，随后竟不再试图继续上前找人搭话，转身径直往领主府走去。
*
凯宁拉郡的领主府是一座占地面积不小的庄园，整体都是由整块整块的石头堆叠砌成，一眼望过去质朴庄严，仿佛旱季草原上趴卧的雄狮。
马修·丹尼斯和他的管家早已在门口等候多时了。当看到默宁的身影出现时，两人烦躁气愤的表情瞬间消失，变成了如出一辙的欢迎谄媚。
如果不是默宁天生五感卓越，这么远的距离也能把两人的表情看得一清二楚，恐怕还发现不了这对主仆的变脸艺术造诣之高。
“辛苦辛苦！”马修·丹尼斯高声下台阶迎接，“一路辛苦了，默宁骑士。我记得上次见你还是在大皇子殿下的成年礼上，那时候你还不是荆棘鸟骑士，是跟着克里斯骑士长一起去参加宴会的。”
这是个下马威，默宁心知肚明。
丹尼斯是在暗示，虽然同为贵族，但是无论是从地位还是资历来比较，他都比近期才开始涉足真正这个圈子的默宁更有话语权。他在敲打默宁：在他丹尼斯伯爵面前，最好不要自持身份表现傲慢。
默宁轻轻点头算是打招呼，接着一脸正气地说：“似乎是的，没想到再次见到您竟然是在这里。”
马修·丹尼斯隐隐高傲的表情一僵，然后又听到默宁说：“父亲知道我要来这里，还特地去丹尼斯家族和老公爵聊了天。”
“殿下也知道我是第一次来这么远的地方，所以特地嘱咐我，到了之后第一时间跟他反馈情况。”
马修·丹尼斯的脑子彻底转不动了：“克里斯去见了我爷爷？你和殿下可以随时联系？”
默宁睁着大眼睛，一无所觉地点头：“是的，父亲很关心我，殿下也很照顾我。”
完蛋。马修·丹尼斯眼前一黑。
他刚刚想出来的惊天计策，还没说出来就注定实施不了了。
管家：那是我想出来的惊天计划，谢谢（死亡微笑）
作者有话说
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