杂役院的夜，是浸在冰水里的。
风从破窗棂子钻进来，带着哨音，刮在人骨头上。沈棠蜷在角落一堆霉烂的稻草里，身上盖着条薄得像纸、硬得像板的破棉絮。冻疮烂透的手钻心地疼，每一次呼吸都带出白蒙蒙的寒气，肺管子像塞满了冰碴。
黑暗里，悉悉索索的声音靠近。一个同样瘦小的身影摸索着挤到她身边，带着一股子柴火烟气和…一丝极其微弱的甜香。
“棠…棠姐…” 小桃的声音又细又哑，冻得直哆嗦。
她摸索着抓住沈棠冰冷僵硬的手，把一团滚烫的东西硬塞进她怀里。
那热度猝不及防，烫得沈棠一哆嗦，差点叫出声。
借着窗外惨淡的雪光，她看清了——一个烤得焦黑、裂开皮、露出金黄芯子的红薯。那热气穿透薄薄的破衣，直直烙在冰冷的皮肤上，烫得她几乎想流泪。
小桃自己也冻得牙齿打架，却把沈棠的手连同红薯一起紧紧捂在自己同样单薄的怀里，仿佛这样能留住那点可怜的热气。
“快…快吃，还热乎着…我、我娘活着的时候说…冷天吃这个…死不了人。”
她声音打着颤，黑暗中，沈棠似乎看见她飞快地把烫红的手指缩回去，在破衣上蹭了蹭。
这是沈棠坠入国公府这口冰窟窿后，触到的唯一一点温热，像濒死的人抓住的浮木。
她没说话，喉咙堵得厉害，只是摸索着把红薯掰开，滚烫的瓤子烫得指尖生疼，她把大的一半塞回小桃手里。
两个小小的身影蜷在黑暗里，就着刺骨的寒风，小口小口、珍惜地啃着那点能烫穿骨髓的甜暖。
红薯的暖流进空瘪的胃，也流进冻僵的四肢百骸，暂时压下了那蚀骨的寒冷和绝望。
暖流熨帖空瘪的胃，也暂缓了四肢百骸蚀骨的寒与绝望。
沈棠感激地看着小桃，小桃比她早入府，年方十六便被哥嫂卖作丫头，处处受欺。黑暗中，她絮絮低语，声音压得极低：
“……王嬷嬷最恨人躲懒，卯时初刻就得起……张管事好色，递东西手莫伸太前……浆洗房李婆子克扣胰子，领了须藏好……” 这是国公府底层最卑微的生存法则，由一个同样卑微的小丫头，毫无保留地交付。
末了，小桃的声音更低，带着一丝不易察觉的恐惧：“……上月冻死的刘婆子……听说……直接裹了草席……扔到城外乱葬岗去了……连坟头都没有……”
“死了……就能被扔出去了……” 沈棠脑中嗡地一声，一个念头如毒藤般疯长，缠绕住她被冻僵的心。这地狱，竟连死，都成了一种渺茫的出口？
几日后，杂役院难得有了点活气。厨房的管事张胖子腆着肚子晃悠进来，后头跟着两个粗壮婆子，抬着一口冒着热气的大木桶。一股奇异的、带着土腥气的鲜香瞬间弥漫开来，勾得饥肠辘辘的下人们直咽口水。
“都听着！”张胖子清了清嗓子，脸上堆着假笑，小眼睛扫过一张张菜色的脸，
“夫人仁厚，体恤大家辛苦。外头庄子上孝敬上来些稀罕物——顶好的红云菇！夫人赏了厨房，厨房也不能忘了大家伙儿！熬了点汤，都沾沾光，尝尝鲜！”
“红云菇”三个字像火星子，瞬间点燃了死气沉沉的院子。
低等仆役们眼睛都绿了，纷纷涌上前，伸长了脖子去看那木桶里翻滚的、片片红艳如霞的蘑菇片。
汤水浑浊，飘着零星的油花和几片蘑菇残渣，更多的是煮烂的菜帮子和骨头渣滓——显然，真正的“珍稀红菇”早被层层克扣干净，只剩下点熬煮过的渣滓和刷锅水来“赏赐”他们。但这足以让常年不见荤腥的奴仆们疯狂。
“排队排队！一人小半勺！抢什么！”张管事身边的婆子挥着大勺，不耐烦地吆喝着。
沈棠心跳如鼓，目光死死锁住桶中那妖异的红。那念头在脑中尖啸：死了……就能被扔出去了！她深吸一口气，正要拼力向前挤去——
人群推搡拥挤。小桃瘦小，被挤得东倒西歪。眼看轮到她们这队，桶底已经快见底了。负责分汤的婆子舀起一勺，稀汤寡水，只有可怜的两三片蘑菇碎。
小桃急了，猛地往前一挤，嘴里嚷着：“姐姐行行好，多给点汤吧！” 她瘦小的身体爆发出蛮力，竟从旁边一个粗壮仆妇手里抢过半碗稍显浓稠、蘑菇片稍多的汤水！
那仆妇一愣，随即破口大骂。小桃不管不顾，护着那半碗汤，像捧着稀世珍宝，挤出人群，飞快地跑到沈棠身边，献宝似的递给她，眼睛亮晶晶的：“棠姐！快！这个稠！有蘑菇！”
沈棠看着碗里那几片红得妖异的蘑菇，心头莫名一跳。
喝下去，喝下去就能出去，
汤汤水水泛着诡异的绿，还有一股刺鼻的腥味，
小桃殷切的眼神和那扑鼻的、带着土腥的鲜香让她压下了那点不安。她摇摇头，把碗推回去：“你抢的，你喝。”
“咱俩分！”小桃咧嘴一笑，露出两颗小虎牙。她端起碗，又拿出另一只小碗，烫得直哈气，又把碗塞给沈棠，“快，趁热！”
沈棠正准备喝下去，那汤的味道有些怪，鲜得发腻，带着股说不出的土腥气。
“沈棠！”一声尖利的呵斥如冷水兜头泼下。
王嬷嬷三角眼吊着，枯瘦的手指几乎戳到她鼻尖：“晦气脸！躲这儿偷懒？前头花房等着搬花去暖阁！贵人们等着赏雪呢！还不麻溜滚过去！误了事，仔细剥你的皮！”
不容分说，沈棠被两个粗使婆子连推带搡地押走。她最后回头一瞥，只见小桃瘦小的身影正奋力向她挥手，心头那点孤注一掷的念头，被冰冷的恐惧瞬间冻结。
沈棠伸出手，暗示小桃不要喝，不知道她有没有看懂，只是冲着沈棠傻笑。
花房的暖阁外，寒风更甚。沈棠被逼着将沉重的花盆一趟趟搬入暖阁。
暖阁内炭火融融，熏香暖腻，贵人们的笑语隐约传来；门外廊下，寒风如刀，冻疮烂透的手每一次触碰冰冷的陶盆边缘，都如同刀割。
汗水混着寒风刺入骨髓，眼前阵阵发黑。她机械地搬动，身体在极度的寒冷与疲惫中麻木，唯有小桃挤向木桶的身影在脑中反复闪现，带来阵阵心悸。
不知搬了多久，终于被放回。沈棠拖着几乎失去知觉的双腿，踉跄着踏进杂役院门。
院内气氛诡异，人群围成一圈，窃窃私语，脸上混杂着恐惧与嫌恶。
“……邪祟上身了！口吐白沫，手脚乱抽……”
“定是冲撞了哪路阴神……”
“张管事说了，趁没断气，赶紧抬出去扔了！死在院里，冲撞了贵人可了不得！”
“小桃……” 沈棠的心猛地沉入冰窟！
她拨开人群，只见小桃躺在地上，身体剧烈抽搐，双眼翻白，口鼻涌出大量白沫，四肢扭曲成诡异的角度！
“小桃——！” 沈棠魂飞魄散，扑过去抱住她。
“不是邪祟！” 沈棠嘶声喊道，声音劈裂。
“胡说八道！就是撞了邪！快抬走！” 张管事尖着嗓子吼，脸上肥肉抖动，全是嫌恶和急于撇清的惊恐。
几个粗壮婆子立刻就要上前拖人。
沈棠死死抱住抽搐不止、口吐白沫的小桃，脑子里嗡嗡作响。那碗汤！是那碗汤！刺鼻的土腥气、妖异的红色、小桃的症状……一个恐怖的念头电光火石般劈进她混乱的脑海——
不是什么邪祟！是中毒！
“不是中邪！是中毒！她中毒了！” 沈棠猛地抬头，嘶声喊道，声音因恐惧和急切而劈裂。
“放屁！什么中毒！就是中邪！快抬走！” 张管事气急败坏，指挥婆子动手。
眼看婆子的手就要抓住小桃的胳膊，沈棠不知哪里来的力气，猛地推开她们，像一头被逼到绝境的幼兽，眼睛赤红：“滚开！我能救她！”
她嘶吼着，顾不上众人的惊愕和阻拦，用尽全身力气抱起小桃，小桃年纪小，又瘦，轻得像片叶子，跌跌撞撞地朝着记忆中离杂役院最近的、堆放柴草杂物的小库房冲去！那里或许有熬药剩下的甘草渣，有喂牲口的绿豆，有灶膛里扒出来的冷灰！
求生的本能压倒了恐惧。她脑子里只剩下一个念头：甘草解百毒，绿豆清火，灶灰催吐！娘活着时絮叨过！一定要快！
小库房里灰尘弥漫。沈棠疯了一样翻找。终于在角落一个破麻袋里摸到一把干瘪的甘草根，又在喂鸡的破瓦盆底刮到一小撮绿豆，最后扑到早已冰冷的灶膛前，双手并用地扒拉出半碗带着余温的草木灰！
她手抖得厉害，甘草根塞进嘴里死命嚼烂，混合着绿豆和灰，用角落里半碗不知放了多久的冷水胡乱搅成一团黏糊糊、黑漆漆的浆糊。
她捏开小桃紧咬的牙关，那力道大得惊人，不管不顾地将这团救命又恶心的混合物死命塞进去，又用手指死死抵住她的舌根！
“呕——！” 小桃身体剧烈地痉挛，猛地弓起身，大口大口地呕吐起来。黑绿色的秽物混着没嚼烂的甘草渣、绿豆皮和草木灰喷涌而出，腥臭刺鼻。
沈棠不停地压她的舌根，拍她的背，眼泪混着汗水和灰尘糊了满脸。她不知道自己塞了多少次，小桃吐了多少次，直到吐出来的东西渐渐变成清水，抽搐的幅度慢慢变小，翻白的眼睛里血丝褪去，只剩下涣散和茫然。
小桃软软地瘫在冰冷的地上，胸膛微弱地起伏着，虽然依旧昏迷，但那可怕的抽搐和白沫终于停了。
沈棠脱力地瘫坐在地，浑身被冷汗浸透，双手沾满秽物和黑灰，抖得像风中的落叶。劫后余生的虚脱感和后怕排山倒海般袭来。
就在这时，一道柔媚却带着无形压力的声音，在库房门口响起：
“啧啧啧…倒是个机灵的丫头。”
沈棠猛地抬头。
逆着门口透进来的、惨淡的天光，一个穿着银红撒花袄裙、披着灰鼠斗篷的妇人站在那里。她身段丰腴，面若银盘，梳着时兴的牡丹头，插着金簪步摇，通身的富贵气派。
正是府里那位颇有权势的周姨娘。她身后跟着两个低眉顺眼的大丫鬟。
周姨娘莲步轻移，带着一阵浓郁的脂粉香风走了进来，全然不顾地上的污秽。
她居高临下地看着瘫软如泥、狼狈不堪的沈棠，描画精致的凤眼里没有怜悯，只有审视货物的兴味。
她伸出戴着翡翠戒指、保养得宜的手指，冰凉的指尖猝不及防地抬起了沈棠沾满灰黑的下巴，迫使她抬起头。
“模样儿…倒还周正。” 周姨娘的目光像带着钩子，在沈棠苍白的脸上逡巡，尤其是那双因为紧张和用力而显得格外清亮的眼睛上停留了片刻。
“就是这手…” 她嫌弃地用帕子掩了掩鼻，瞥了一眼沈棠烂糟糟、沾满秽物的手，
“叫什么名字？多大了？家里…还有什么人？”
沈棠的心沉到了冰窟窿底。姨娘的眼神，比这冬日的寒风更刺骨。
她垂下眼睫，掩住眸底翻涌的情绪，声音嘶哑干涩：“奴婢…沈棠。十五了。家里…没人了。”
“哦？孤女？”周姨娘挑了挑眉，嘴角勾起一丝意味深长的弧度。她收回手，用帕子仔细擦了擦指尖，仿佛沾上了什么脏东西。“倒省心了，说说。”
她话锋一转，声音轻柔却带着无形的压力，“方才那法子，谁教你的？你怎知草木灰能治这‘邪祟’？” 她刻意加重了“邪祟”二字，目光如针。
机会！
沈棠心脏狂跳，电光火石间，一个念头闪过。
她猛地伏低身子，额头触地，声音带着劫后余生的颤抖和后怕：
“回…回姨娘！奴婢…奴婢乡下老家…村头有个赤脚郎中…有年村里人误食毒草，也是这般抽风吐沫…那郎中…那郎中就是用灶膛灰塞嘴催吐…硬是救活了人！奴婢…奴婢刚才吓傻了，只…只记得这个笨法子…死马当活马医…求姨娘恕奴婢莽撞！” 她将“乡下郎中”和“笨法子”咬得极重，姿态卑微到尘埃里。
周姨娘静静地听着，描画精致的凤眼微微眯起，锐利的目光在沈棠伏低的脊背上逡巡。
这丫头…是真傻，还是装傻？乡下土方？倒也说得通…模样尚可，无牵无挂，又有点急智…更重要的是，够“笨”，够“不上道”，不懂得讨好钻营…这样的人，才更好拿捏，做一把听话的刀。
她眼底闪过一丝冰冷的算计。
“倒是个…实心眼儿的。”周姨娘忽然轻笑一声，语气莫名，“跟我走吧。这腌臜地方，埋没你这点…‘笨’心思了。” 最后几个字，带着一丝不易察觉的嘲弄。
周姨娘院里的厢房，恍如隔世。有床，有炭盆，甚至一面模糊铜镜。丫鬟丢给她一套半旧干净棉衣和一盒气味刺鼻的药膏。
“洗净，抹药。姨娘赏的。”语气冷淡。
沈棠默默照做。洗去污秽，烂手抹药传来火辣刺痛。镜中人影苍白瘦削，唯有一双眼睛，因搏命而亮得惊人，像燃着幽暗的火。周姨娘临走那眼神，让她骨缝生寒。
夜幕降临。炭盆里的红光勉强驱散着厢房的寒意。一个穿着体面些的丫鬟端着一个精致的红漆小食盒走了进来，脸上带着公式化的笑。
“沈棠姑娘，姨娘念你今日受惊，特意赏你的安神点心。用了，好生歇息吧。”
食盒打开，里面是一块做成海棠花形状、雪白松软、散发着诱人甜香的糕点。那香气馥郁，沁人心脾。
沈棠的心却猛地一沉。赏赐？安神？在国公府，突如其来的“好意”，往往比明刀明枪更致命。她看着那块精致的点心，胃里一阵翻搅。
丫鬟放下食盒就走了，门被轻轻带上。
屋子里只剩下炭火偶尔的噼啪声。那点心的甜香在冰冷的空气中弥漫，越来越浓，浓得让人头晕。沈棠盯着它，像盯着一条吐信的毒蛇。不吃？抗命？她一个刚被“提拔”的奴婢，有什么资格拒绝姨娘的“恩赏”？
她闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底一片决绝。她伸出手，拿起那块点心，触手松软温热。她掰下一小块，放进嘴里。甜，齁甜，甜得发腻，掩盖了底下那一丝极其细微的、若有似无的苦杏仁味。
她强迫自己咽了下去。
时间一点点流逝。炭盆的火光渐渐暗淡下去。寒冷重新包裹了房间。
起初只是隐隐的腹痛，像有只手在肚子里轻轻搅动。沈棠蜷缩在冰冷的床上，抱紧自己。
很快，那搅动变成了凶狠的翻搅、拧绞！剧痛排山倒海般袭来，她猛地蜷缩成一团，冷汗瞬间浸透了刚换上的棉衣。喉咙里涌上一股浓烈的铁锈味，她控制不住地干呕起来，却什么也吐不出。
痛！像有无数烧红的刀子在她五脏六腑里乱捅乱剐！她死死咬住嘴唇，血珠渗出来，混合着冷汗滴落在枕上。意识在剧痛的浪潮里浮沉。
就在她痛得快要昏厥过去时，窗外，紧贴着糊窗的厚厚棉纸，传来一声极轻、极冷、带着刻毒快意的女子低笑，像毒蛇在黑暗里嘶嘶吐信：
“姨娘的福分…可要…慢慢受着…”
声音飘忽，辨不清是谁，却像淬了冰的针，狠狠扎进沈棠的耳膜！
“噗——！” 再也压不住，沈棠猛地侧身，一大口粘稠、散发着腥甜铁锈味的黑血喷溅在冰冷的地面上，像一朵狰狞盛开的墨色毒花。
剧痛吞噬着意识。黑暗中，沈棠颤抖的手死死攥住了藏在怀里的那半朵早已干枯、冰冷刺骨的残梅。花瓣边缘的锐利仿佛要刺穿她的掌心，带来一丝尖锐的清醒。
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