五更梆子敲过三响，冰锥似的绞痛终于平息了些许，留下五脏六腑被掏空又填满碎瓷片的钝痛，冷汗浸透里衣，黏腻冰冷地贴在身上。
沈棠蜷在冰冷的床角，像一条搁浅濒死的鱼，每一次呼吸都扯得胸腔生疼。窗外，依旧是浓得化不开的夜，只有寒风刮过窗棂的呜咽。
天蒙蒙亮时，厢房的门被无声推开。
周姨娘裹着一身华贵的银狐斗篷，带着一身寒气和浓郁的脂粉香走了进来。她没带丫鬟，独自一人，像巡视自己领地的毒蛛。
沈棠挣扎着想爬起来行礼，被周姨娘冰凉的手指轻轻按回床上。
那涂着鲜红蔻丹的指甲，带着一种审视猎物的缓慢，轻轻刮过沈棠颈侧剧烈跳动的脉搏。冰冷的触感，激起沈棠皮肤上一片细小的疙瘩。
“乖孩子，”女人掐着她的下巴，强行打开她的嘴巴，扫视着她的口腔，满意地点了点头，
“滋味不好受吧？” 周姨娘的声音柔得像蜜，眼底却一丝温度也无，
“那‘安神点心’里的‘甜梦散’，可是好东西。每月发作一次，一次比一次…蚀骨钻心。”
她俯下身，红唇凑近沈棠惨白的耳朵，吐息带着冰冷的香气，“解药么，自然在我这儿。”
沈棠的指甲深深掐进掌心，用疼痛维持着最后一丝清醒。
“每月初五，” 周姨娘直起身，慢条斯理地整理着自己腕上的翡翠镯子，声音陡然转冷，
“我要知道世子院里所有的事。他见了谁，说了什么，做了什么，尤其是…书房里有什么动静。一星半点，都不能漏。”
她凤眼斜睨，目光像淬了毒的针，“消息让我满意了，解药自然给你。若敢耍花样，或者…想向世子爷告密？”
她低低地、愉悦地轻笑一声，指尖点了点沈棠的心口：“那下一次发作，可就不只是痛了。肠穿肚烂，七窍流血…啧啧，想想小桃那丫头，多可怜？”
小桃！沈棠的心脏猛地一缩，像被一只无形的手狠狠攥住。
“哦，对了，” 周姨娘仿佛才想起，语气轻松得像在谈论天气，
“你那小姐妹命硬，挪到房间里头养花去了。虽说累了点，好歹冻不着不是？待会儿我让人给你送身新衣裳，再拿些点心，你去瞧瞧她，也让她知道…跟着你，有‘福气’。”
她最后两个字咬得极重，带着**裸的威胁和嘲弄，转身袅袅婷婷地走了，留下满室令人作呕的脂粉香和深入骨髓的寒意。
新送来的衣裳是水绿色的绫子袄裙，触手光滑，绣着细密的折枝梅花，比沈棠这辈子穿过的任何一件都精致漂亮。同衣裳一起送来的，还有一个精致的食盒，里面装着几块撒着芝麻、散发着油香的酥饼和一小碟晶莹剔透的蜜饯果子。
沈棠看着这些“赏赐”，只觉得每一根丝线，每一粒芝麻，都裹着剧毒。
她默默换上新衣，那光滑冰凉的衣料贴在皮肤上，像裹了一层蛇蜕。她将食盒里的点心小心地包了几块在干净的帕子里，贴身藏好，只留了一块酥饼在食盒上层。
后头的小院，花香气味浓烈得令人窒息。几个粗使婆子叉着腰，远远地指使着角落里一个瘦小的身影。
小桃穿着一身干净一点的棉袄，正吃力地抱着半人高的花，她蜡黄的小脸瘦得脱了形，眼窝深陷，嘴唇干裂，只有看到沈棠时，那双无神的眼睛才猛地亮了一下。
“棠…棠姐！” 她惊喜地唤了一声，随即又局促地低下头，扯了扯自己肮脏破烂的衣角，不敢靠近沈棠身上那光鲜亮丽的新衣。
沈棠的心像被针扎了一下。她快步走过去，无视周围的指点，将食盒塞进小桃怀里：“快吃。”
小桃看着食盒里那块金黄的酥饼，眼睛瞪得溜圆，喉咙里发出响亮的吞咽声。她脏兮兮的手在破衣上使劲擦了又擦，才小心翼翼地拿起酥饼，狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子。
“慢点吃。” 沈棠声音有些哑，从怀里掏出藏好的帕子包，快速塞进小桃怀里，“这个藏好，偷偷吃。” 里面是更多的点心和蜜饯。
小桃的眼泪唰地就下来了，混合着脸上的泥巴，冲出道道痕迹。“棠姐…你…你真好看…像…像画上的小姐…”
她一边哭一边含糊地说，又猛地想起什么，惊恐地抓住沈棠的手，“你…你是不是也要去伺候那个…那个…”
她不敢说出“世子”两个字，眼里全是恐惧和后怕。显然，谢珩院里的凶险，在国公府底层已是公开的秘密。
沈棠反手用力握了握她冰冷粗糙的手，什么也没说，只低声道：“保重自己。我…会想法子。”
她不敢久留，怕给小桃招祸，深深地看了她一眼，转身离开。
身后，小桃抱着食盒和帕子包，像抱着稀世珍宝，眼泪大颗大颗地砸在酥饼上。
引路的丫鬟停在了一座极其冷清的院落门前。没有匾额，黑漆院门紧闭，像一张沉默的巨口。
门前的石阶缝隙里积着陈年的枯叶，连个守门的小厮都没有，只有几株光秃秃的老树，枝桠扭曲如鬼爪，伸向灰蒙蒙的天空。空气里，没有一丝花香、熏香，甚至没有寻常院落该有的烟火气，只有一种空旷到令人心慌的死寂。
丫鬟上前叩门，声音在寂静中显得格外刺耳。
门开了一条缝，露出一张同样没什么表情的、年轻小厮的脸。他目光扫过引路丫鬟，最后落在沈棠身上，带着审视和漠然，侧身让开：“进来吧。”
院内景象比门外更甚。青石板铺地，缝隙里顽强地钻出枯黄的杂草。
偌大的院子空荡荡，没有假山池沼，没有花草盆景，只有角落里堆着些枯败的柴薪。正房和厢房的门窗紧闭，如同几口沉默的棺材。整个院子像一座精心打造的雪坟，冰冷、坚硬、毫无生气，完美地契合着它那位沈默寡言的主人。
正房的门开了。沈棠被引着走进去。
一股更深的寒意扑面而来。书房极大，却异常空旷。
靠墙是顶天立地的乌木书架，塞满了书卷，排列得一丝不苟。一张巨大的紫檀书案光可鉴人，上面除了笔墨纸砚，别无他物。地上铺着深色的绒毯，吸走了所有脚步声。四壁雪白，没有任何字画装饰。空气里只有墨汁和木头陈年的冷香，干净、清冽，却也单调得令人窒息。
谢珩就坐在书案后。
他今日只着一身玄色暗银云纹的常服，更衬得肤色冷白如玉。乌发用一根简单的玉簪束起，几缕碎发垂在冷峻的额角。他正执笔写着什么，侧脸线条如刀削斧凿，专注而疏离。阳光透过高窗的冰裂纹格子，在他身上切割出明暗的光影，更添几分不近人情的孤高。
周姨娘也在，她坐在下首一张铺着锦垫的玫瑰椅上，端着茶盏，笑得花团锦簇：
“珩哥这书房，真是…清雅脱俗，好生用功，难怪老爷总夸你。”
她放下茶盏，用帕子点了点唇角，目光转向垂首立在门边的沈棠，笑意更深，
“这不，姨娘瞧着你这院里也太冷清了，连个知冷知热、手脚伶俐的使唤人都没有。特意给你寻了个好的，模样儿周正，人也机灵，身家清白…就是年纪小点，红袖添香...正合适。”
她语气轻快，仿佛在送一件无关紧要的礼物。
谢珩终于停了笔。他缓缓抬起眼。
那目光，先落在周姨娘那张妆容精致的脸上，像看一件毫无价值的摆设，冰冷、漠然。
然后，才像不经意般，滑到了门口那个穿着崭新水绿袄裙、垂着头、身体微微发颤的身影上。
空气仿佛凝固了。书房里只剩下炭盆偶尔的噼啪声。
“姨娘有心了。” 谢珩的声音响起，不高，却像冰珠子砸在玉盘上，清冷脆硬，听不出喜怒。他放下笔，身体向后，慵懒地靠进宽大的紫檀椅背里，修长的手指随意地搭在扶手上，指尖轻轻敲击着光滑的木头。
“抬头。” 两个字，命令般砸向沈棠。
沈棠的心提到了嗓子眼，指甲死死掐进掌心烂肉未愈的冻疮里，尖锐的疼痛让她勉强维持镇定。
她慢慢抬起头，目光却不敢直视，只垂着眼睫，落在谢珩玄色衣袍下摆精细的云纹上。
她能感觉到那道目光，带着无形的重量和刺骨的寒意，在她脸上逡巡。从散乱的额发，到苍白瘦削的脸颊，最后，定格在她被迫抬起的眼睛上。
时间仿佛被拉长。就在沈棠觉得自己快要被那目光冻僵时，谢珩动了。
他站起身，绕过宽大的书案，一步步走了过来。玄色的袍角拂过深色的绒毯，无声无息，却带来巨大的压迫感。他在沈棠面前站定。
冰冷的手指，带着玉石的质感，猝不及防地、狠狠地掐住了她的下巴！力道之大，像是要将她的下颌骨捏碎！沈棠痛得闷哼一声，被迫完全仰起头，对上了那双近在咫尺的眼睛。
深邃如寒潭，映不出丝毫情绪，只有一片能将人溺毙的冰冷和审视。他微微俯身，距离近得沈棠能闻到他身上极淡的、清冽的墨香和一种更冷的、仿佛来自雪山的寒意。
“姨娘倒会挑…” 他薄唇轻启，声音压得极低，像情人间的耳语，却字字淬着冰针，直刺沈棠心底，“可惜了…”
他冰凉的指尖摩挲着她下巴上被掐出的红痕，目光像探照灯一样锁住她被迫睁大的眼睛，那里面还残留着惊痛和竭力掩饰的倔强。
“眼睛太亮…” 谢珩的嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着洞悉一切的嘲弄，
话音未落，他猛地甩开手！
沈棠被这突如其来的力道带得踉跄一步，下巴火辣辣地痛，耳朵里嗡嗡作响。
“滚去擦地。” 谢珩已转身走回书案后，声音恢复了惯常的冰冷疏离，带着毫不掩饰的厌弃，
“里里外外，角角落落，给我擦干净。别让我闻到一丝…脂粉味。”
最后三个字，他说得极重，像是要碾碎什么令人作呕的东西。
周姨娘脸上的笑容僵了一瞬，随即又堆得更满：
“珩哥就是爱干净！好好干！” 她起身，意味深长地瞥了沈棠一眼，扭着腰肢走了。
书房里只剩下谢珩翻动书页的沙沙声，和沈棠自己擂鼓般的心跳。她死死咬着下唇，尝到了血腥味，才压下眼眶里屈辱的酸涩。
她默默转身，走到门边。一个沉默的小厮已经提来了一桶水和一块抹布，放在门口，眼神里带着一丝不易察觉的怜悯。
冰冷的水，瞬间淹没了沈棠刚抹了药膏、依旧红肿溃烂的双手。那剧痛让她眼前发黑，身体不受控制地颤抖起来。
她咬着牙，将抹布浸入水中，拧干，然后跪在冰冷坚硬的绒毯边缘，开始一寸寸擦拭光洁如镜的青石板地面。
水很冷，像无数根针扎进骨头缝。抹布很糙，摩擦着冻疮裂开的皮肉，很快，浑浊的污水里就晕开了丝丝缕缕刺目的鲜红。她跪着移动，膝盖很快被坚硬的地面硌得生疼。
书房里静得可怕，只有她拧动抹布的水声、自己粗重的呼吸，还有书案后偶尔响起的、不疾不徐的翻书声。
谢珩似乎完全沉浸在自己的世界里，对她这个跪在地上、双手染血的“通房丫头”视而不见。
沈棠跪着擦拭青砖，额头渗出细密的冷汗，混合着眼底强忍的湿意滑下。下巴被掐过的地方还在隐隐作痛，提醒着她刚才的屈辱。
姨娘的威胁，小桃蜡黄的脸，还有腹中那随时可能再次爆发的“甜梦散”之毒，像沉重的枷锁套在她脖子上。
她擦到靠近书架的一个角落。光线有些昏暗。粗糙的抹布擦过一块青石板砖的缝隙时，似乎勾到了什么软软的东西。她没在意，用力一扯——
一个只有拇指大小、用暗红色粗糙布料缝制的、鼓鼓囊囊的小香包，被她从砖缝深处勾了出来！掉落在她染血的抹布旁边。
一股极其细微、却异常甜腻、甜得发腥、甚至隐隐带着一丝**气息的古怪味道，瞬间钻入沈棠的鼻腔！
她从小在乡野长大，对草木气息极其敏感。这味道…不对劲！绝不是寻常的香料！
她心头猛地一跳，几乎是本能地，用沾满血污和脏水的抹布飞快地将那小香包盖住，然后借着擦拭的动作，手指颤抖着，极其迅速地将它攥进手心里！
冰凉的布料贴着滚烫的掌心，那股甜腻的腥气似乎更浓了，像一条冰冷的毒蛇缠绕上来。
她死死攥紧，强压下心头的惊涛骇浪，继续擦拭的动作，仿佛什么都没发生。只是眼角的余光，下意识地、飞快地瞟向了书案后那个玄色的身影。
谢珩依旧垂眸看着手中的书卷，侧脸在光影里显得冷硬而专注。似乎对角落里发生的一切毫无察觉。
就在这时，窗纸上映出了另一个模糊的人影轮廓，像是那个沉默的小内监。他走到书案边，似乎低声禀报了什么。
隔着一段距离，沈棠听不真切，只捕捉到几个冰冷的字眼，随着风断断续续地飘过来：
“…新来的…盯紧…”
“…若向…姨娘传信…”
最后四个字，像淬了冰的铡刀，清晰地落下：
“…就地…绞杀。”
沈棠擦拭的动作猛地一滞！冰冷的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结在四肢百骸。她攥着那枚毒香包的手心，瞬间被冷汗浸透。
她僵硬地、极其缓慢地抬起头。
越过冰冷空旷的地面，穿过弥漫着墨香与死寂的空气，她的目光死死锁在书房那扇紧闭的雕花窗棂上。
窗纸被屋内的灯光映亮。一道颀长挺拔的、属于谢珩的剪影，清晰地投在上面，如同悬在生死之间的一道黑□□碑。
沈棠的呼吸窒住了。
攥着毒香包的手指，因为用力而骨节泛白。
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