姚大叔从前也是读过书的，任先帝暗卫前，在私塾读过几年，姚家往上几辈都读书，缙国兴文墨之风，不似虞国野蛮好战，后来姚家落魄，姚大叔也受了牵累，被迫躲去苍头山里过日子。
姚夫人原是那里的乡民，山里还有几门亲戚，初时也帮衬着些，但到底日子还要靠自己过，两人赁了两亩地，另靠打猎维持家计，姚夫人隆冬时有孕，来年诞下麟儿，取名常寿，彼时姚家手头宽裕，进山时带了些薄财，如今都攒着，待来日给常寿读书用。
正月二十六，姚大叔进深山捕猎，在老虎堆里捡了个婴孩，那孩子满身是血，哭声却嘹亮，四周不见其父母踪影，几只小虎崽嗷嗷待哺，用粗糙的舌苔搔刮他的脑袋。
婴孩脖子里挂了一根红绳，坠一只指节大的金葫芦，上头刻了‘秦’字，与国君同姓。
大缙国秦姓者不在少数，姚大叔将婴孩抱回家，潦草取了名字，叫秦小虎。
原是不想养他，可姚大叔总想着让常寿读书习武，重振家业，地里的活得有人干，他进深山捕猎时常一去半月，家里也得有人照顾，秦小虎是个男孩，长大后能顶事，无非是添一双筷子，家里的开销惟束脩是大头。
姚家从前也是大户人家，少爷们素来有书童，姚常寿三岁启蒙，姚大叔便让秦小虎在旁伺候笔墨，那时候起，姚大叔便不怎么喜欢这个养子。
在所有孩子都撒欢调皮的年纪里，秦小虎却出人意表的成熟，习武从来不喊苦，研墨的时候，一双眼睛炯炯有神，仿佛悄悄地在汲取着什么，把本该是姚常寿的墨水都吃进了自己肚子里。
自那时起，姚大叔便不要秦小虎伺候笔墨，凡姚常寿读书，都把秦小虎打发的远远的。
彼时姚夫人还未过世，夜阑人静时向姚常寿问起，她自己是不通文墨的，便觉得秦小虎习武之余，多通些文墨也未尝不可。
屋子里灯火熄了，隔着薄薄的漏风的纸窗，传出姚大叔一声轻叹，“不读书有肝胆，读了书，心就长出来了。”
秦小虎搂着一捧干柴经过，遥遥听了两句，未作他想，也听不懂什么，窸窣一声从窗台下过去，回屋后往石坑里添了柴火，等火烧起来，屋子里也就暖了，光线也更亮堂些。
寒冬腊月天里，姚常寿早早地钻进了被窝，秦小虎趁他睡了，偷偷翻开他的书，坐在一张小板凳上，凑着幽幽曳曳的火光，努力辨别那些字迹的形状。
四下无人时，秦小虎便跟着姚常寿学几字，他们隔年出生，却只差月余，姚常寿年长秦小虎一岁，却处处不如他，不如他习武有天赋，也不如他性格稳重，偏只有读书，是秦小虎不会的，姚常寿作为兄长的自豪感油然而生，时常拿些咬文嚼字的东西来逗弄他。
五岁的时候秦小虎自己给自己开完了蒙，东一榔头西一锤子，各处都去学点，有时也向村尾的柳姐姐讨教，都是私下里偷偷地，他知道姚大叔不喜欢他读书。
笔墨纸砚是他碰不得的，字都识得，却不会写，有次姚大叔不在家，姚常寿教他在宣纸上写自己的名字，写得歪歪扭扭难看极了，夜里被姚大叔发现，两人都挨了顿打。
纸墨贵重，姚家早已非往昔富庶人家，秦小虎方五岁，地里顶不上多少活，打猎还过早，尚在吃干饭的年纪，姚常寿明年要去私塾，又是一笔不小的开支，姚家最困苦的就是这两年，勒紧了裤腰带也要供姚常寿读书。
秦小虎挨完打，偷攥了一本姚常寿不爱看的书，躲去老林子里哭鼻子，怕书页湿了水，不敢哭得放纵，咬着嘴唇呜咽了两声，默默把眼泪擦了。
他是老虎堆里捡来的，所以叫秦小虎，这名字他压根不喜欢，住在村前的小石头，名叫陆石坚，陆家无人识字，他爹走了几十里路，去了隔壁县，请有学问的舅老爷给他取了名。
秦小虎抹干净眼泪，眼眶依旧红红的，他翻开那本书，最喜欢的便是那一句：
君不见沉沉海底生珊瑚，历历天上种白榆。
那日，他私下给自己改了名字，叫秦白榆。
无人知道他的名字，那张揉成一团的宣纸和掌心数十条红痕，伴随秦小虎这三字消散在过往。
姚常寿去私塾后，秦白榆看书的机会就少了，他专注于习武，七岁那年，他跟随姚大叔进山，学习捕猎技巧，一晃十年，十七岁之后，他经常独自进山，每次两三个月，次次满载而归，深山里只有他看不上的野兽，没有他蹲守不到的猎物，村民戏称他为万山之王，姚常寿的束脩银子也都是靠秦白榆打猎而来。
姚夫人早几年已经去世，姚常寿也从私塾回来，闭门读书备考，束脩不必再交了，只是笔墨纸砚还需费银子，比之当年已经宽裕不少。
但姚大叔的心情却逐日沉重，秦白榆偶尔归家，总见他倚在灶台后的土墙上，磨一支锃光瓦亮的长矛，尖刃已经磨得薄脆，再磨就要断了。
秦白榆归家不多时，姚大叔便催他下山把猎物卖了，顶好他不要待在家里，以免打扰姚常寿读书。
秦白榆答应下来，把猎物装上板车，再去小石头家借驴子，得知小石头明日也要下山，便约定好明天一起上路。
办完事情回家，天已经黑透，姚大叔不知去向。
秦白榆烧了两提热水，连月来，都在山涧溪水中沐浴，已经许久没有洗过热水澡，他酣畅淋漓洗了个澡，换了件干净的衣裳，懒洋洋躺上了床。
姚大叔不喜欢他待在家里，他其实也不愿意在家，这几年姚大叔看他的眼神阴沉极了，隔三岔五总要挑他的刺，或许明日下山，他可以和小石头在镇上多待一天。
敲门声响起，大概是姚常寿，只有他这么规规矩矩，敲门等应声才进。
从前他与姚常寿睡在一间屋里，几年前姚常寿从私塾回来，秦白榆就从屋子里挪出去了，在灶房后面寥寥草草又砌了一间屋，该有的一应全无，好在他时常不在家，可到底像是两家人了。
姚常寿捧着一包麦饼进来，撩起袍子在椅子前坐下，坐姿端端正正的，倒是像个正经读书人。
“小虎，这屋子里闷湿，你若是睡着不舒服，还是回屋来吧。”
何止是闷湿，下雨天屋顶还漏水，不过秦白榆懒得去补，床顶不漏就是了。
秦白榆盘腿坐起，捻了一块麦饼吃，“明日我要下山，大哥可要买什么？”
“又要出门？”姚常寿不由得拧起眉来，他盯着秦白榆的手出了神，那双手极是好看，皮肤白皙，手指纤长，可掌心却布满了茧子，粗糙又狰狞，掌心手背像是两个人的手。
那种别扭的感觉不仅出现在掌心，也显示在秦白榆脸上。
少年不知情滋味，姚常寿在镇上住过十年，开了窍才知道，秦白榆长了一张惊为天人的脸，他穿着自己的旧衣裳，头发潮湿散乱，终日风吹雨淋，样貌却仍是昳丽倾城，凡见过，无人说他不好看的，也再找不出更好看的了。
“近来天热，得快些把猎物处理了。”秦白榆问，“大哥近来读书如何？”
姚常寿苦笑：“边境在战，虞国屡屡来犯，也不知下次春闱何时再开。”他曾科举落选过一回，今年二十又二，碌碌无为还要倚仗弟弟养家，他自责难安，终日沉沦在纠结煎熬中。
秦白榆喜读书，可姚常寿却更喜练武，可练武有什么用，这深山老林里多的是不开化的乡民，若想与心仪之人长相厮守，还得是搬去镇子上，那里早有男子成婚的先例，或许......
“大哥快回去读书吧，被义父瞧见你乱跑，还得挨骂。”
姚常寿点点头，还是回去了。
秦白榆兀自坐在桌前，吃完半个麦饼，凑着月光，把那卷翻烂了的书打开。
君不见沉沉海底生珊瑚，历历天上种白榆
唐代 白居易 《涧底松－念寒俊也》
作者有话说
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第176章 番外（一）
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