驴车晃得要命，陆大叔在前面驾车，秦白榆和陆石坚缩在驴车一角，各吃一把酸得面容扭曲的野山楂。
“镇上的山楂是甜的，杏子是甜的，酸枣都是甜的。”陆石坚用不大不小、恰好陆大叔能听见的声音喊，“我爹都好久没给我买糖葫芦吃了。”
陆大叔没回头，也不知听见了没。
陆石坚有点泄气，把随处可见的山楂塞进了野鹿嘴里。
秦白榆把山楂吞下肚，不咸不淡地说：“你都二十岁了，都该成亲了。”
陆石坚一挑眉，那张淳朴的脸上染上点戏谑，“你怎么不成亲？”
家里的银子捉襟见肘，哪里轮得到他成亲，秦白榆抿了一下唇，嘴硬地说：“我大哥还没成亲，先是他，再是我。”
“你大哥可成不了亲了。”陆石坚把脑袋凑过来，压低了声音说，“村里面都在笑话姚大叔，说他眼高手低，想让常寿哥考状元，等着尚公主呢。”
“这有什么好笑的，若你可徒手摘星辰，难不成扔了星星，要石头吗？”秦白榆眨眨眼，打趣说。
陆石坚思忖半晌，点点头，“那倒是。”
秦白榆噗嗤一笑，这傻子，竟是也听不出他的打趣。
去到镇子上，秦白榆将猎物送去相熟的铺子，换了几两银子，给了陆大叔三十文当车钱。
卸完货之后，陆家父子还有事情要办，秦白榆也要按着单子去采买，三人约好黄昏时在街口碰头。
纸笔时常要补新的，墨锭子这次也得添一块，从前都是姚常寿自己来买，他有相熟的铺子，掌柜知道他的习惯，秦白榆拿单子过来，掌柜的一看便知。
这次也同往常一般，秦白榆把单子递给掌柜，然后在铺子门口耐心候着。
今日街上人行匆匆，与往时不大一样，秦白榆顾不得这些，心思都在那间铺子里，除了文房四宝，铺子里也卖书，正经的四书五经，不正经的杂谈佚闻，应有尽有，价值不菲。
万般皆下品，惟有读书高，这高不可攀的白纸黑字却都是金银堆砌而成。
人有阶级，读书也分门第，没有银子，便连书都读不好了。
秦白榆站在书架前凝视着那摞书，却不敢伸手触碰。
掌柜的从里间出来，包好了他要的纸笔，当着他的面打了遍算盘，“给你抹个零头，三两银子。”
秦白榆惊骇，眉头拧了起来，“徐掌柜，我不是头一回来了，这些东西一两银子也该够了，怎么反倒宰我这个老熟客呢？”
掌柜唉声连连：“今时不同往日，外面米价一天一个样，慕容长天已经领兵打到了槐县，我一家老小也得吃饭，做完今天，明日就歇业了。”
他们身处皇城远郊，虞国要是打来，国君弃卒保帅，这一片都得遭殃。
掌柜银子没少收，大大方方送了秦白榆一摞卖不出去的旧书，然后便轰了他出去。
秦白榆没辙，好在他们住在山里，城里打仗于他们影响不大，从书铺出来后，他转去米铺买了几斤米面，价格确实是翻了几倍，但姚常寿每隔几日得□□米精面，这是姚大叔定的，他私下总说，孩子不能穷养，得自身体面，往后才好与人结交，不至于事事露怯。
秦白榆听不明白，也与他无碍，大多数时光他都是自得其乐，饮泉水，吃野味，漫山遍野奔跑，消磨那些无趣的光阴。
他在街口逗留了许久，黄昏暮霭，驴车的声音从转角拐着弯传来，陆大叔板车上载满了包袱，还驮着两位老人，秦白榆见过两回，是陆大叔的叔父叔母，在镇子上生活。
陆石坚跟在驴车后面，满头泱泱是汗，“小虎，要打仗了，慕容长天打过来了，咱们得赶紧回山里去。”小石头撩袖子擦汗，手里攥着油纸包，露出糖葫芦的竹签子。
秦白榆道：“这么紧急的关头，还惦记着你的糖葫芦。”陆大叔驾车在前，秦白榆和陆石坚走在后头。
陆石坚讪笑：“我爹非要给我买的，这回不买，下回不知是什么时候。”
“这么大的人了，也不知羞。”秦白榆淡淡说着，小石头把油纸包掀了一角，糖葫芦递过来，大方地说：“小虎，给你一颗。”
秦白榆张嘴咬了，甜甜的蜜在嘴里化开，舍不得用力吮。
回村时，夜已深邃，姚大叔屋子里的灯还亮着，秦白榆路过时把米面送进去，多余的银两也给了他。
姚大叔面色沉沉的，先是看了秦白榆一眼，喉咙干涸有痰，咳了几声说：“最近不太平，你暂时别进山了。”
秦白榆“哦”了一声，转身想走，姚大叔又喊住他：“没事待在房里，别出来。”
秦白榆有许多话想问，可这么多年了，从前没问，也不至于今日来问，他脚步未停歇，先去了姚常寿屋子里，把笔墨纸砚和那摞书给了他，又去厨房翻找吃食，饭罩下有一小碗咸肉白菜汤，姚大叔给他留的，另外还有一段红薯。
秦白榆把桌子擦干净，白菜汤和红薯端到桌前，白菜汤咸鲜，有荤腥味，却不见肉沫，大概是把咸肉都捞给了他义兄。
他默不作声把饭菜吃完，碗筷洗净，踩着皎洁月色，回去自己房间。
枕着手臂昏昏欲睡时，前屋传来姚大叔的辱骂声，隔得太远听不真切，但像是恨极了，瓷缸砸地声后混着鞭声，还糅杂着姚常寿的哭嚷声。
大抵是姚常寿读书不上进，又叫姚大叔动了气。
所谓爱之深责之切，不知是否这般模样。
秦白榆曲腿坐起，不打算去劝，即便不考科举，读书习武总是好的，全家人的指望都在姚常寿身上，也包括他秦白榆，只有义兄出息了，他才能理直气壮地离开这里，权当报答过姚家养育之恩。
秦白榆复又躺下，半盏茶过去了，前边却没有消停的意思，怒骂声由远及近，像是往他这屋来了。
他又从床上坐起来，刚要去开门，门从外面被撞开，姚大叔火急火燎冲进来，扬手一巴掌挥向秦白榆白净的面庞。
秦白榆没躲，轻悠悠抬了下手，直接擒住了姚大叔粗壮的手臂。
姚大叔暗暗心惊，瞳孔骤然紧缩，上火的头脑一瞬间沉静下来。
姚常寿从后面冲了过来，脸上红肿了一大片，膝盖向前一冲，就势跪下，“爹，不是小虎的错，您要打就打我。”
秦白榆蹙眉问：“怎么了？”
姚大叔左手掌心攥着一本书，闻言往床榻上一扔，凛声道：“你自己看！”
秦白榆伸手拿过，随意翻了几页，眉宇越发紧蹙。
那是一本龙阳春宫图，姿态妖娆的公子们脖颈相交，勾缠绵绵，春意无边。
秦白榆把书合上，见书籍面上灰扑扑的，顿时明悟过来，便道：“今日书铺掌柜送了一摞书，我未曾细看，想是拿错了，义父莫要动气，我现在即刻去烧了它。”
说着便下榻往外走，姚大叔张了张嘴，欲言又止了几次，竟是无从开口。
待秦白榆走远，他又抡起胳膊，往姚常寿脸上招呼了几巴掌，恨其不争道：“你啊！你啊！”
姚常寿垂泪涟涟，瘫坐在地。
“让你出门读书，你却染了这些邪门歪道的嗜好，长此以往，哪里还有心思读书！”
姚常寿泪声道：“爹，此事乃我一厢情愿，小虎并不知情，您莫要迁怒于他。”
“他固然不知情，可若非他生的这幅相貌，你也不会误入歧途！”姚大叔恨恨道，“早知如此，我前些年就该赶他出门！”
姚常寿搂住他的腰腿再三求情。
未多时，秦白榆又再折返而来，脚步匆匆往回跑，急说：“义父，外头来了好些人，骑高头大马，腰间佩刀，领头的自称左都尉范珣。”
姚大叔神色一怔，连忙往外去，又冲姚常寿道：“你洗把脸，即刻过来拜见范珣大人。”
秦白榆跟着姚大叔往外走，行至正门外，姚大叔双目含泪，抱拳欲跪，范珣一步上前，扣住他双臂，哽声道：“姚大哥，多年不见！”
两人稍作寒暄，范珣神色慌张道：“姚大哥，我今日前来，实属不得已而为之，前朝事变，请姚大哥助我一臂之力！”
说话间，马车车帘掀开，从车厢里下来一位公子，穿戴雍容华丽，举手投足间尽是富贵之气，容貌亦是卓尔不凡，年岁尚轻，做派略显轻浮，踩着轿凳下来，瞥见站在角落里的秦白榆，吧嗒一声拢起折扇，径直向他走去，挑起他的下巴，勾唇笑道：“没想到这山野田间，还有如此俏丽佳人。”
姚大叔怔愣道：“范老弟，这位是？”
范珣啧了一声，哀叹道：“这位贵人乃是三皇子秦云舞，还不赶紧过来拜见。”
这位皇子的名声，百姓早有耳闻，其母妖妃祸国，穷尽奢靡，其子当仁不让，承袭了母妃骄奢淫逸之风，然其深受国君宠爱，年方二十，容貌艳丽，喜男风，皇子府里养了许多才子佳人，作风十分不堪。
左都尉深夜携皇子来这深山老林，必定有要事相求，姚大叔不再耽搁，把众人请进了屋子。
范珣入门后，即刻说道：“姚大哥，今日前来，只为一事相求，请姚大哥护送三殿下至江北洲！”他咬了咬牙，艰难愤恨道，“太傅周羡岁率领兵部几位将军造反，如今国君被困，我们可信之人已所剩无几。”
姚大叔大为震惊。
范珣又道：“周羡岁通敌卖国，欲将三殿下作为质子送往虞国，我等受国君所托，无论如何要护三殿下周全！”
秦白榆在旁听着，却见秦云舞眼神暧昧打量自己，扭头道：“义父，我去外面。”
姚大叔颔首道：“你去厨房看看，备些饭菜过来。”
“好。”秦白榆退出房间，碰巧姚常寿过来，两人擦肩而过。
姚常寿扭头看了他一眼，不知怎么的，心里一突，没进门，反而跟着他去了厨房。
秦白榆生火添柴，姚常寿在旁切菜，他许久没下厨，但手艺怎么也比秦白榆好一些，煮几碗面不成问题。
秦白榆坐去长板凳上，托着脑袋打瞌睡，夏日清风腼腆，拂在脸上，闷热中透着微凉，他闻见猪油滋滋声，是煎荷包蛋的声音。
姚常寿煮了几碗面，其中有一碗是秦白榆的，他把煎得最饱满的荷包蛋卧在底下，撩了两捧面盖在上面，撒了一把葱花，端给秦白榆。
“小虎，你吃着，我去前院给他们送饭。”
秦白榆睁开眼睛，迷迷瞪瞪点头。
未多时，前院火光冲天，撞门声频起，长夜无边，秦白榆来不及吃完那碗面，姚大叔已经进了门。
“小虎，义父有事要你去办。”姚大叔站在阴影里，眼神晦暗。
秦白榆揉了一下鼻子，起身道：“义父是否要我送三殿下去江北洲？”
姚大叔怔住，凝见他那双澄澈无垢的眼眸，心情渐渐沉了下去。
良久，他咬了咬牙，硬起心肠道：“非也。”
“义父想你乔装成三皇子的模样，随追兵回宫。”姚大叔将义父两字咬的极重，“追兵已经到了门口，是西郊云骑尉郑北，他与三皇子不曾见过，你随他回去，暂且拖延一段时间。”
秦白榆抿着唇，安静听他说话，待姚大叔安静下来后，秦白榆方轻声说：“待我入宫后，见了宫里人，必定就露馅了。”
姚大叔垂着眼，淡然说道：“届时他们发现抓错了人，便放你回来了。”
秦白榆眼神看着他，半点不挪开，“义父认为，他们会放过我吗？”
姚大叔不吭声，无意识在身上摸索那根旧烟枪。
秦白榆跪了下来，眼神依旧直直看着他，“多年养育之恩，小虎无以为报，今日便随云骑尉回宫，以偿还义父恩情。”
他合上眼睛，向着姚大叔磕了个头。
前院喧哗声未歇，情势混乱，来不及多作纠结，已有侍卫拿着绫罗绸缎制成的衣裳，让秦白榆赶紧换上。
姚常寿被几名侍卫架在一旁，甚至没有机会与秦白榆正式告别。
秦白榆在厨房里把衣裳换了，月白色的锦袍，布料软糯丝滑，绣着复杂的图样，他第一次穿这般华贵的衣裳，却是为了替人顶包，也不知去了皇宫大牢之后，会不会把这身衣裳给扒了。
秦白榆换好了衣裳往外走，范珣过来嘱咐了他几句，多半都是无用的话，无非就是安抚他一番。
姚常寿在旁声嘶力竭，脸上青一块紫一块，哭哭啼啼得叫人心烦。
秦白榆走了过去，撩起袖子摸了一下他的脸，笑说：“大哥，别哭了，我又不是去送死。”
“小虎，你别去，别答应他们。”姚常寿打了个哭嗝，“我去！我去顶替殿下！”
秦白榆噗嗤一笑，摇摇头，“你这鼻青脸肿的样子，谁信你是殿下？”他自知容貌不凡，与传闻中的三皇子可相比拟，故而范珣临时选中了他，祸福相依，前程未必是死路一条，此去尽了他报恩的心，往后他可以走自己的路，不必困在一隅之地。
范珣在旁看着，暗暗点头，难得秦白榆有这番气度，只要不露怯，唬唬人还是可以的。他们安排了几个侍卫护送秦云舞从后门离开，让秦白榆再拖延几个时辰，待他们启程回宫，再让姚大叔加快脚程追上秦云舞等人，一路护送至江北洲，之后的事情再待绸缪。
“大哥，再见了，你好好读书，不必挂心。”秦白榆弯着眼睛笑了一下，脚步决然向前走去。
姚常寿目视着他的背影，嘴巴被姚大叔捂住，只有眼泪默默地流淌。
姚大叔轻轻叹气，低声道：“常寿，你太懦弱了。”
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