淄州城刺史蒋兰共有两位爱妾，一个小字春和，是他原配夏夫人带来的媵人，在夏夫人香消玉殒后独得专房，另一个唤作邱梅，是春和色衰后来到蒋太守身边替代春和的。
当时买她的时候蒋刺史没听懂她的名字，在半醉半醒中问她，“你求什么？”邱梅不言，人牙子替她回答：“她求的是梅花，是傲雪笑寒、独立风霜的梅花。”
于是邱梅成了求梅，艳名同淄州青州的护城河一样源源不绝的流了下来。
春和虽然容颜衰朽，但是仍然受刺史尊重，这一日薛氏小姐烟云及笄礼成、大宴宾客，刺史特意派遣使者来到她寓所，邀她陪伴小姐一起看太守府内的姚黄花。
她听到后眺望梨花久久不言，这时候半枯的梨花还冷艳欺雪，她身着一件粉红色留仙裙站在梨花树下，也令人感受到盎然春意。只是无论是树还是人都过了最好的年光，颜色衰朽，早不复春花娇态，只余下苍凉凄冷的干瘪模样让人唏嘘。春和轻声问使者：“我今天这身合适吗？若还好，我就穿这一身走。”
婢女引着春和徐徐上楼，她从楼下闻到一阵沁人的馨香，牡丹的甜蜜气息随风流走，穿过松松挂上的竹帘，越过画楼下一片郁郁葱葱的新绿传到她鼻间。
数十手拿拂尘的少女等待在那里，春和问她们：“这牡丹开得真好，是谁种的？”
婢女小声回答，“小姐喜欢，小姐亲自栽种的。”春和听后心痛难抑：烟云她只爱海棠，如何拔了院落处的海棠改种牡丹？我与你蒋兰多少也是少年伉俪，你就这么信不过我的为人，怕我嫉妒你的新欢？就连牡丹花的主人是谁这种小事，都要对我说谎。这么想着，她那颗伤痕累累的心登时碎在牡丹花丛中，不复有踪迹。
夜月朦胧，她看见一个人穿花拂柳而来。春和面带愁苦，神色萧索，对来人说：“孩子你何必要来见我，他防我防得紧，对你想杀他这件事，我是真帮不了你什么。”
夏回鸾抬起眼帘，踌躇道：“春姨，我不为此事来找你。”
楼上薛刺史稍稍清醒，对着那些妖娆的舞女多少醉眼朦胧，不晓得一院之隔有人要杀他，“你们来了。”他顿了顿，对着衣着稍显破旧的歌女秋娘们说道：“先去换舞衣吧。”
当夜晚的轻纱彻底笼住淄州城的时候，决定亲自去杀蒋刺史的人没有来，倒是从刺客手下活命的人驾着马车来到了层层竹林下。
车厢内的人说：“我听闻镇守在这里的蒋刺史是个风雅的人，今日看到这满城竹林果然不假。”
另一个少年男子说道：“你若是觉得这个人轻浮不可靠可以直说，何必这么委婉。”淄青镇风物不同江南，培养竹竿事倍功半，素织衣因此觉得蒋刺史喜爱浮华，未必是个办实事的人。
素织衣在车帘后稍一沉吟：“你我才逃出生天，做事还是稳妥一些比较好。我听过这位蒋刺史的名声……他恐怕不是个可以依托的可靠之人。”
在粘稠的热风中她声音沉稳如松柏，又兼有一种密不透风的思虑，“蒋刺史本名蒋兰，是明公第二任夫人云和公主的媵人，云和公主薨后，明公惋惜她玉貌花容，委顿泥土，于是恩宠当初陪伴她远嫁的媵人。蒋兰也就因此一步登天，成为明公心腹，做了淄州刺史。”
萧愁予声音响在竹涛中，有一种冷寂的讥讽滋味，“你说的是明面上的说辞，云和公主与明公情若冰炭，明公怎么可能爱屋及乌怜惜她的媵人。你要是想和我敞开心扉，不妨把一些更**的事情说给我听。”
帘内素织衣看着窗外苍苍竹林不知在想什么，过了一会儿，她又深深看向孩子睡颜说道：“那我轻轻地说，你细细地听，此言出我之口入你之耳，再不许第三人知晓。”
“世子——”
“他睡熟了。之前刺客来势汹汹，将他吓着了，一直在哭，现在才睡着。”
“萧侍中，你听我说，蒋刺史，也就是蒋兰，他本来是长安城一个读书人，家世贫寒，也没有什么本事，直到三十岁还没有娶亲，不过此人善于逢迎贵人，有一年遇到皇帝的一位宠臣，自此交了好运。”
“侍中应该听过，大行皇帝有位宠臣叫做萧升，蒋兰当初遇到的贵人就是他，自从有机会接触到他，蒋兰就花空心思讨好他。”
萧愁予蹙紧了眉头，他曾经听说萧升的名声。萧升是皇帝曾经的谋士，美姿容，善剑术，曾经号为关中第一。他常常自比前朝名臣陈平，认为自己才比管晏，将来必定可以占据丞相的宝座。结果他还没等到人上人的位置，自己就先被皇帝砍了脑袋。
他问道：“萧升是徐国公萧嵩之孙，新昌公主之子，郜国公主之夫，太子妃萧氏之父，身世高贵，不好相与，蒋兰到底是凭什么结识萧升，让他对自己青眼相待的？”
素织衣不欲多言：“取悦人的招数不过那么几招，钱财美色换着花样用罢了。”
萧愁予一边驾着马车一边道：“我听说过萧升这个人，才华横溢又孤高不群，一心只向着李唐的皇帝。他因为一家屡受国恩频频被其他皇亲国戚嫉妒排挤，但没有一个人可以真的抓住他的把柄，这样的人真的会被人轻易收买吗？”
素织衣道：“但是那些又和萧侍中有什么关系呢，我还是接着说下去吧。”
窗前的花灯一盏盏点明了，也似在迎接贵客。有年少轻佻的郎君第一个跳下马车，接着又有身着青衣的侍婢紧随他的身影出来。那些绮年玉貌的女娘不约而同往后望去，只见那少年郎君摇着手中折扇对等在门口的侍从说：“你们刺史怎么不亲自来迎接贵客？莫非是瞧不起我们成德镇李家的人？”
侍从面有矜持之色，“我家府君怎么会在门口等人，贵客还是先上楼吧。”
少年又道：“你不知道我们是谁？成德镇李家的使者你们也敢轻慢？”
侍从的笑容在灯火下有些模糊，他的声音轻如一条细线被牵出来，“知道。”随后他指了指楼上：“今日我们府上多得是来自五湖四海的贵客，不要说成德镇李家，就连魏博镇田家、清河崔家也来了公子，想拜会我家小姐。”
车厢内的第二个人终于从车厢内伸出了一只手，那双手白净修长，好像一位富家公子的手。先前抢先下车的少年掀开帘子，“师……哥。”
在朦朦胧胧的月色下，那张清隽淡漠的面庞显露出一种不同于白日的风采。他开口道：“绿珠，我们先进去，不要再闹事了。”
刺史府中别有一番天地。数十美女身着缁衣，素妆而出。她们无不垂首而立，神态安然，手中偶然携着一枝海棠花或桃花。之前下车的轻佻少年夺过其中一枝，细细把玩后发现它们都由蜡雕成的，握在手中馨香扑鼻，宛然可爱。他笑了一声，摸了摸花又伸手捏住缁衣女子的下颔，“有趣，这蒋刺史还挺会玩儿的。”他贴近女尼打扮的少女，鼻尖掠过轻微的檀香，“你说我现在要是把你们‘就地正法’，叫你们失了清白，你们主人是生气还是不生气？”
尼姑以手中海棠为箭，射在少年发髻上。她侧头嫣然一笑，妩媚动人，“这里哪有什么真尼姑，全是李季兰①的女弟子。”她咯咯一笑，一对儿酒窝更增妩媚：“但我怕小姐你有这心没这胆，肥羊肉还没到口里，胆子就丢尽了。”
之前扮作郎君的豆蔻少女抚摸了一把自己的秀发，她青丝之前都像男子一般束住，此刻松松垮垮泄在两肩。一枝打碎了玉冠的蜡制海棠俏生生别在鬓间，看上去秀丽非常，来来往往的人定睛细看，发现之前那位郎君竟然真是一位俏丽娇美的姑娘。
侍立两侧的美人看她露出本来样子都掩袖微笑，青衣男子见了厉声呵斥她，“绿珠！之前我和你说过不要节外生枝，你还是惹事。”
南宫绿珠瞪了一眼夏回鸾，又不敢与师哥正面发生冲突，只好不情不愿地说道：“我没有小字吗？你就这么喊我大名。”她只口不提自己之前的失礼，装作毫不在意的样子对那女尼道：“和你们玩儿玩儿罢了，别太把自己当一回事，赶紧带小爷我上二楼耍耍。”南宫绿珠咬死自己是男儿身，“小爷虽是女相，但早就开了荤，不是童男子了，你们可千万不要怠慢我。”
楼上那些女冠子女尼姑见她执意说自己是男人都不拆穿她，夏回鸾蹙了蹙眉头，见南宫绿珠将自己的话都圆回来，就不多声张。不多时夏回鸾听见侍从传唤：“贵客先上二楼。”
二楼吟唱《子夜歌》的声音娇柔入骨又哀怨艳丽。南宫绿珠厌恶这种缠绵悱恻的调子：“我最恨这种女人，一天到晚哀哀怨怨，好像别人欠了她许多钱，招人烦得很。”夏回鸾说道：“你少张嘴。”
桌上其他客人也说道，“你们听她唱，别老是吵嘴。”
女人的歌声也像是知道人意，不绝如缕地传来，“落日出前门，瞻瞩见子度。冶容多姿鬓，芳香已盈路②。”南宫绿珠不爱读书，也不大能听懂子夜歌，胡乱取笑道：“傻女人，被自己男人甩了，别人不知道自己还不知道吗？偏偏还写出来让人笑话。”
四座客人全被南宫绿珠逗笑了，女子的歌声还是不疾不徐：“芳是香所为，冶容不敢当。天不绝人愿，故使侬见郎。”风轻轻掀起半透明的画帘和女人到脚裸的长裙，露出一对儿弯弯如月的脚，南宫绿珠瞧见说道：“这蒋刺史到底是要在女儿及笄这天给她招女婿，还是给她找不痛快，一路上豪门公子我看没几个是惦记那薛小姐的，全是看尼姑歌女的。我要是薛小姐，我先掐死自己爹再自己投河，这一天也太颠倒主客了。”
夏回鸾轻声说道：“你不要说话。”
画帘内一道人影走了出来，却并不是之前唱歌那女娘，而是一个韶华年龄的女子，端庄如池水中的蓝莲花。不知为何南宫绿珠看着她一对眼珠子，总觉得那里头满含情意。她又回头去看师哥，这才发现师哥也不复郑重，正痴痴看着那新来的女娘。
夏回鸾平日是恪守礼教的人，所有感情都被深藏，南宫绿珠还是第一次看见他这样忧愁无奈又愤恨坚定的模样，似乎是什么人将他内心的火焰全牵引了出来。
在夜风里那歌女的声音似有情若无意，慵懒缱绻，娓娓唱着：“宿昔不梳头，丝发披两肩。婉伸郎膝上，何处不可怜。”有好事的公子掀开画帘想要看看对方真面目，南宫绿珠这才有机会发现对方已经不再年轻了。
灯下那女子惶然转过身来，穿着粉红色留仙裙背影虽然娇丽，倩美如三月一枝桃花迎着春雨开在和煦的风里，但是面容里确实生满了褶子，不如何美丽。南宫绿珠清楚听见有人群中有轻浮浪荡子嗤笑说：“还以为是个绝色美人，没想到竟然是个半老徐娘。”
南宫绿珠怀疑这半老的徐娘也听到了，但她只是伤心地低下头再没有说些什么。不多时她盈盈下拜，身姿绰约如嫩柳，声音略带几分难堪地说道：“诸位公子好。”
夏回鸾先轻声叹道：“春姨。”继而又温声问她：“还能接着唱吗？”
薛刺史如今的爱妾求梅此刻手抚云鬓，她发髻上的金步摇坠下了红珊瑚，衬在她消瘦苍白的脸颊边显得尤为艳丽。一张白玉面上隐隐浮现了少许酡红，似天边一缕飞霞飘上洁白的云彩。求梅柔声道：“春姨怕是不能再唱了，公子。”
她指了指楼上，楼梯拐角处摆着一架云母屏风，屏风上烛影重重。求梅声音轻得她自己都感到漂浮无力，像断了线的风筝，“公子，刺史在等了。我带您上去吧。”
夏回鸾深深地望了她一眼，终究没有多说一句话，抬步离去。之前吟咏子夜歌的春和看着夏回鸾的背影双手合什，像祈祷什么一样沉吟不语。
刺史所在的三楼相比起楼下的旖旎，几乎称得上是冷落。木头架子摆的到处都是，纸张贴着纸张，竹篾挨着竹篾，各式毛笔、砚台、墨锭、玉石镇纸撒了一地，乱的不成样子。其他零碎物什不计其数，粗略看过去，挤挤挨挨快成一座山。
桌前有个中年男子穿着士人衣服，拿着画笔一笔一画涂抹着什么。他手上的画盘里放着各式各样的颜料，朱砂殷红，鹅黄明丽，月白色清冷，淡绿色生嫩……形形色色，不一而足。听到脚步声渐近，蒋兰掠了掠发丝，淡淡道：“来了？”
夏回鸾强行按耐住自己狂跳着的心，“我来了。”他打量着蒋兰的脸，不知是庆幸还是失望，他发现蒋兰并没有认出自己。
蒋刺史不知道他心思，只是问他道：“为什么不在楼下多待一会儿，急着上楼？楼下有佳丽，有美酒，楼上什么都没有，你这么早到，小心后悔。”说完他提起衣袖，不浓不淡的画灯笼上的美人。灯上女子有着一头浓密的秀发，身着一袭青衣，腰间别着长萧，眉目间隐约有出尘之意，面目形容与之前送他上楼的求梅别无二致。
夏回鸾打量了一眼，发觉灯上美人越看越面善，一颗心几乎沉到湖底去。他带着一种侥幸，又还带着一种对自己的无情鞭笞，微微心痛地对蒋兰说道：“这灯上的可真是个美人儿，想必刺史爱重于心，才能描绘得如此清晰。”
蒋刺史终于抬起眼帘赏了夏回鸾一个目光。“你怎么知道是真有其人，不是我闲来无事空想出来的美人儿？”他是个一个风尘沧桑显露在眼睛里的人，即使容颜不显老态，可那双眼睛依旧会泄露出他的少许心事和过去。
夏回鸾扫过灯上美人：“容颜可以想象，可是神态是不能的。如果刺史不是日夜相对，不能将芳容描画得分毫不差。”
蒋刺史轻笑出声：“真人不及灯上人一半，可也是我手中珍宝。我忘了，你方才见过我那爱妾求梅，自然能一眼认出她。”
夏回鸾指了指室内帷幕处，那里阴影重重，也不知道他是怎么注意到的。“早知道刺史慷慨大度，有别凡夫，也听闻令爱美艳不可方物，今日有幸，望一睹芳容。”
“我不准，你另提要求。”
“刺史不是吝啬人，不然不会让自己府上那些年轻姬妾侍奉那些浪荡公子。”
蒋兰拿手帕随意擦了擦手，“你这年轻人，竟然不知道爱女和爱妾是不同的吗？”
①李季兰：即李冶，中唐女诗人，她其实是女道士，行为放荡。
②南宫绿珠错解诗意。
作者有话说
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第3章 求梅（三）
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