清净的祠堂里，阳光透过陈旧窗纸，照在陈列香炉的供桌上，众多牌位在朦胧缭绕的光影里无声俯视，肃穆沉寂。
严归舟往前推开祠堂沉重的木门，发出刺耳的“吱呀——”声。
宋氏捏着佛珠凛步入内，侧身对他说道：“且在此等着。”
“好，祖母。”
严归舟恭敬应下，走近供桌，抬头一一览看。
啧啧，天天求列祖列宗保佑，结果呢？
……
不多时，宋氏折回来，缓缓落座到一旁的太师椅上。
她的目光沧桑又锐利，静静地落在严归舟身上，大有审视的意味。
但她什么也没说，默然闭了眼养神，祠堂里只有佛珠捻动的细微摩擦声。
“归舟。”
良久，老祖宗才开口，苍老的声音依旧沉稳。
“前几日，你向我问起家中田产一事……”
严归舟心头一凛，点头道。
“是，孙儿见家中生计艰难，想着若是能多些田地耕种，或许能保温饱不愁。”
这是他结合原主记忆以及多日对莲花村的观察之后，才试探提出的疑问。
他看到各家各户都土地肥沃，唯独严家似乎没有耕地的情况，非常不解。
但当时老祖宗只是淡淡看了他一眼，并未回答。
“欸。”
老祖宗的目光缓和了些，一声如释重负的叹息后，她缓缓道。
“你变了，归舟。”
“自那日回家之后，你便不同了。不仅还了赌债，带回了家用，护住了若宁，今早又见你在后院琢磨那块烂地……这些事，放在从前，老身想都不敢想。”
“……”
严归舟沉默着，没有辩解。
他知道，任何花言巧语在眼前这位历经沧桑的老人面前都是**的。
“这些天，我不曾过问你那十两银子的由来，只是想看看你是否只是一时兴起，或另有所图……但如今看来，你是真心想为这个家付出了。”
听闻此话，严归舟默然一惊，老祖宗之前原来都还在考验他？
“我……”
他欲言又止。
宋氏了然，目光扫过供桌上那些沉默的牌位，最终又落回严归舟脸上，神色严肃，语气凝重。
“严家祖上也曾是这莲花村数一数二的富户，出过大官，行过游商，积攒下不少家业。”
她缓缓道，声音带着追忆。
“可惜子孙不肖，坐吃山空。到你祖父那一代，已是大不如前。你父亲和你兄长，一心只想重振祖业，可惜官路不通，只得再外出经商，最后却生死不明，杳无音讯。”
提及失踪的儿子和长孙，老祖宗的声音明显低沉下去，捻动佛珠的手指也不由用力。
“城中产业已抵押殆尽，只余下这祖宅，留得我们有个栖身之所。”
她微微倾身，从太师椅旁拿起一个红檀木的小木匣。
木匣不大，有些旧，上面挂着一把黄铜小锁。
她没有立刻打开匣盖，而是将木匣连同钥匙一起，郑重地推到了严归舟面前的供桌上。
“这里面，是严家仅存的几份田产地契文书。你拿去仔细看看。”
严归舟依言上前，小心地打开木匣。
端见里面有几张折叠整齐但边缘磨损，纸质泛黄的纸张。
他小心地展开其中一张最大的地契图，粗略扫了一遍。
上面清晰地标注着严家祖上田产的位置，亩数。
莲花村西，良田五十亩，村北坡地二十亩，后山脚林地十亩……数目不小！
我嘞个大地主啊！
这还只是仅存的部分，真不敢想象当年的严家是如何鼎盛富庶！
难怪能撑得起富农，大官，富商这一系列起伏的折腾。
严归舟瞪大双眸，微微震撼。
不过现在就是全给他种，也种不完啊。
“祖上虽置下这些产业。可你也知道，自你祖父起，纵然祖业落败，家中男丁也不再侍弄农事，视此为贱业。”
老祖宗的叹息悲凉，亦或深深的无奈。
“这些田地，多年来一直交由村中其他人家代为耕种，每年不过收取几斗租子，聊胜于无罢了。久而久之……这些田地，在那些人心里，怕是早已当成了自家的产业。”
此话一出，严归舟登时明白了事情的原委。
意思就是他们祖上租出去的土地，现在是要不回来了。
村民们将土地视为命根子，种上作物便是他们的，是一种隐形霸占。
严家多年势弱，不管不问，那些代耕的农户辛苦劳作多年，早已将这些土地视为己有。
如今严家想要收回？
谈何容易。无异于虎口夺食，必定会引发巨大的反弹和冲突。
以严家如今孤儿寡母，声名狼藉的境况，强行去要，恐怕非但要不回来，还会招致更大的祸患。
“祖母……”
严归舟眉头紧锁，感到一阵棘手。
没土地，我那些种子往哪儿种去？
哼，可恶可恶！
他倒是不敢当地主，只是想着谁家占得多些，能分一点给他们过活也行。
“老身告诉你这些，并非让你立刻去与人争抢，闹得鸡犬不宁。”
老祖宗锐利的眼神扫了下他不甘的神态。
“严家现在，经不起折腾了。这些文书，是严家唯一能占理的凭据，但具体如何处置……”
她重重地叹了口气，也难把话说完，只是更忧虑地看向他。
“归舟，这千斤的重担，烫手的山芋，老身交给你了。望你念在祖宗基业，念在这一家老小的份上，好生思量，谋定而后动。”
“这……”
这比他想象的还要复杂和困难。
严归舟犹豫后，慎重地点头：“孙儿明白。此事需从长计议，孙儿定当谨慎，不负祖母所托。”
宋氏见他如此沉稳，嘴角勾起一丝极淡的欣慰笑意。
她缓缓抬起枯瘦的手，又在怀中摸索了片刻，取出了另一样东西。
那是一个比木匣更小，更不起眼的扁平乌木盒子。
盒子通体泛着油润的黑亮，没有任何雕花，古朴素雅，盒盖中央，有一个线条流畅的莲花凹痕。
雕刻得非常用心，看样子像是传家宝。
盒子没有锁孔，严丝合缝，浑然一体，仿佛一块未经雕刻的完整乌木，神秘又古老。
“这个……也交给你。”
老祖宗的声音压得更低，分外庄重。
“此物，乃严家真正的祖传之物，比你手中那些田契，要紧千百倍！是你曾曾祖父临终前，亲手交到你曾祖父手中，言明非家族存亡之际，非品性坚毅，可信赖之子孙，不得开启。”
她将乌木盒子轻轻放在供桌上，示意严归舟收好。
“老身守了它一辈子，也不知其中究竟是何物，更不知……如何开启。”
老祖宗目光复杂地凝视那个莲花凹痕。
“自你祖父至今，无人能解开其中奥秘。”
严归舟略感兴奋，接过盒子仔细摸索。
果真找不到开启的地方，说是装东西的匣子，还不如说是一个难解的机关。蛮力打不开，巧劲用不了，砸了，里面的东西便一起毁了。
真是个宝贝。
没想到这里还有如此灵巧的设计，当真给他开眼了一回，拿回去得好好研究一下，里面到底装了什么？
“你好好拿着吧。”
老祖宗感觉一下卸下了千斤重担，疲惫地靠在椅背上，闭上了眼睛。
“连同那些地契文书，一并收好。莫要轻易示人，更不要轻举妄动。严家的未来……在你一念之间了。我累了，你先出去吧。”
“……好。”
严归舟看着闭目养神的老祖宗，不再叨扰。
将两个沉甸甸的盒子紧紧抱在怀中，感觉肩上莫名重了许多。
这个所谓的严家残存的希望，以及沉重的秘密，都押给他了。
严归舟转身，轻轻退出了这间无声嘱托他的祠堂。
*
清晨薄雾初起，老槐树刚抽出的嫩绿枝桠随风飘荡。
树下套着那辆老旧的大马车，村长儿子站起来，将车上的卫生收拾了一下。
清新的晨间空气，很是好闻。
旁侧的小路隐约走来两个身影。
若宁牵着严芸儿早早赶到了村口。
他给芸儿裹紧了小棉袄，自己只穿了件破旧的衣服，看着清瘦单薄。
赵三嫂还没到，车上已经坐了几个相熟的村妇，笑着招呼他们：“宁哥儿，芸丫头，快上来，坐这儿！”
若宁腼腆笑笑，抱着芸儿上了车，找了个靠边的位置坐下，让芸儿挨着自己坐。
……
陆陆续续，又有几个妇人，老汉提着篮子，背着箩筐赶来。
根生接过他们的空背篓绑在马车两边。
车上渐渐坐满了人，大多是妇孺，互相打着招呼，说着家长里短，时不时哈哈大笑几声。
严芸儿好奇地看着车上的大人们，小脚丫在车板下晃悠。
就在这时，一个肥硕的身影挤了上来。
众人眉毛一紧，看向他的目光嫌弃不已。
这人是村西的酒鬼王富贵，四十来岁，身材高大肥壮，满脸横肉，挺着个圆滚滚的肚子，穿着一身半旧不新的白布褂子，有点小钱也不买件合身衣裳，绷得紧紧的，像头花肚皮的猪。
他一来，就带起一股浓重的汗味和隔夜的酒气。
招呼也不同乡亲们打一声，就强硬塞进来。
“让让，让让！挤一挤！”
他粗声粗气地说着，不由分说就扒拉开旁边一个抱着孩子的年轻媳妇，硬生生坐了下来。
“哎哟啊。”
被挤到的媳妇惊呼一声，怀里的孩子也吓得哭起来。
“王富贵，你没长眼啊？这么挤了还硬塞！”
旁边一个老汉看不过去，呵斥道。
“就是，你自己多占地方心里没数？年轻巴轻的，走走路不行哦？”
另一个快嘴的婶子也帮腔。
王富贵却像没听见，扭来扭去，那沉重的分量让整个马车都晃了晃。
他舒服地往后一靠，占了几乎两个人的位置，还得意地抖腿。
“怎么？这车是你家的？老子花钱坐车，爱坐哪儿坐哪儿！管得着吗？”
他掏出两枚铜钱，随手丢给车辕上的根生。
“呐，钱！”
这般羞辱人的架势，看得人火气直窜。
偏生村长儿子老实巴交，接过钱，嗫嚅着想说车上满了，但看着王富贵那凶悍样，终究没敢开口。
众人虽然不满，但碍于王富贵的蛮横霸道，也只能忍着，连两匹马儿也小声抱怨着。
眼看时间差不多了，根生解了绳子，准备启程。
这时，一个穿着花布衫的中年妇人，姗姗来迟。
她颧骨高耸，眼神精明，急切挥手招呼着。
“喂——等一哈，等一哈！”
众人听这声音，更不爽了。
村中有名的长舌妇，斤斤计较的李翠花，也挎着个空篮子来坐车了。
她一看车上挤得满满当当，连个落脚的地方都没了，怪嫌弃厌烦地跺脚。
待目光扫到若宁旁边坐着小小的严芸儿时，眼睛顿时滴溜溜一转，脸上堆起了假笑，捏着嗓子，声音尖细。
“哎哟喂！这……这可怎么是好？我的腿啊，昨儿个上山崴着了，痛得恼火哦！”
“今天是赶着去镇上找郎中瞧病的，咋没座了呢？……哎哟疼死我了！”
她一边说，一边装模作样地去揉自己的膝盖，还故意趔趄了一下，仿佛站不稳。
但车上的人谁不知道李翠花的德性？
她那张嘴能把死的说成活的，平时为了占点小便宜，什么谎都敢撒。
说自己腿瘸了去看病？十成十是假的。
众人要么扭头不理，要么嗤之以鼻。
若宁看着李翠花那“痛苦”的样子，又听她说要看病，不知其为人，反倒于心不忍，连忙拉了拉旁边的芸儿，小声安抚说。
“芸儿乖，快起来，坐到我腿上来，让婶子坐。”
严芸儿正玩着自己衣服上的小扣子，有些不情愿地撅起了小嘴，动作慢吞吞的。
还没等芸儿完全站起来，也没等若宁把芸儿抱到自己腿上腾出位置，坐在对面，正抖着腿的王富贵突然就莫名其妙地“高尚”起来。
“啧！我说严家的小哥儿，你这就不懂事了吧？没看见人家婶子腿脚不利索要去看病吗？你年纪轻轻，抱着个孩子能有多累？让个座怎么了？”
他斜睨着若宁，嗓门洪亮，带着一股居高临下的训斥口吻，唾沫星子都快喷出来了。
“不是，我……”
不待若宁为自己辩解，王富贵狠狠打断道。
“一点眼力见儿都没有，真没教养……难怪克夫，一看就是个没见识的丧门星。”
“哎哟，算啦算啦。”
李翠花一看有人帮腔，立刻戏精附体，挤出两滴虚假的眼泪，装得脆弱无助。
“莫说人家小哥儿咯，是我不该来……我这腿啊……疼得站不住了。哎哟……我，我蹲到起就是了，我不坐了嘛，别为了我吵架……”
她嘴上这么说着，眼睛却瞟着若宁，那意思再明显不过了。
小小哥儿，还不快让座！
“……”
若宁看着眼前这颠倒黑白，一唱一和的两人，再看看周围人复杂的目光，只觉得一股巨大的委屈涌上心头，眼眶瞬间就红了。
他抱着已经吓懵的芸儿，手足无措，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。
如此奇怪的言语霸凌和误解之下，他第一次如此真切地感受到，人居然可以这么坏，这么不讲道理。
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