邓老板倒在竹躺椅上看桃七吸溜。他自个儿是做竹编作坊的，竹椅、竹篮，竹席、竹笸箩，样样不在话下，自己屁股底下的椅子却破破烂烂，快要散架，真真应了那句“卖油的娘子水梳头”。
一大碗汤咕噜咕噜下肚，桃七把碗一撂。
“吃完了？”
“吃完了。”桃七起身，将碗拿到天井下的水缸，就着昨日的雨水洗了。以往他吸溜完了一顿，把碗舔一舔就丢回篮子里。懒得洗，下回接着用呗。
“走吧。”桃七什么也没拿，头也不回地出了门。
老邓在躺椅上坐了会儿，看着年轻人轻快的步伐，突然意识到自个儿已老得不成样子了。
老邓领着着桃七，来货奴坊找人牙子。
当日恰逢秋分庙会，沿街挤满了十里八乡进城的人和吆喝叫卖的货郎，油布摊子直摆到道儿中间，仅可过两人的路上，满地碎菜叶子、破烂布子，五颜六色。酒管子里，酒酣面热的汉子划拳似干架，胭脂水粉铺里的小娇娘三两结伴进出，一窝蜂孩子在杂耍摊子前拍手呼和，两个肌肉如铁铸的汉子在表演胸口碎大石……
桃七在染瓦巷里住了五年，也溜达了五年，日日瞧着都新鲜，只今日看什么都像是失去颜色。
老邓领他来到货奴坊最大的奴隶交易市场，转眼已过了半日。
“诶呀不要不要……”
“看看吧，才十八岁，买去当个拉磨的驴也成啊。”好容易来个主顾，邓老板低声下气地跟人商量想卖给人家，一次都没能谈拢。
桃七是邓老板的奴隶，虽说平日里蹬鼻子上脸了些，也还是奴隶，跟牛马没什么两样的。没道理放出去不卖，更别说放了他之后去哪儿啊。
桃七倒是心宽，流氓似的拱起腰背，蹲在地上，两手时而插裤子里挠两下屁股，时而扣扣鼻孔，顺手把鼻屎抹在靠着的墙根上。
再不挑的主顾看了他，也给恶心了一把，就算买去拉磨，也是往磨槽里头吐口水的货。
可把邓老板给愁煞了。
“怎么个来历？”这时，一位操着外地口音的长脸人牙子摸着下巴，停在二人身边打量起来。
“诶呀这可有说头，”邓老板一下子就来劲儿了，一唱三叹演大戏似的，“五年前数九隆冬，那冷得呀把人鼻子冻掉，小老儿起床倒夜香，就看到这娃子倒在沟里，身上一件破破烂烂的灰衣，腿折了，人也瘦的不成样子。小老儿手里也不宽裕，千辛万苦请医延药救活了，花了二两纹银，他就把自个儿卖给小老儿了。”
马脸人牙子又问：“叫什么名字啊？”
“桃七。”
“问他呢，哑巴啊？”人牙子颐指气使。
邓老板推搡了桃七一下，甩给他几记眼刀子。桃七破天荒没摆出混账样子，乖顺回道：“家里生的第七个，养不起了，逃荒路上把我丢下了，就叫桃七。”
马脸人牙子嘬着牙：“原来是这么个‘逃’。”
邓老板笑呵呵：“诶！就是桃，桃！多好的寓意啊……”
人牙子前前后后打量桃七：“走两步。”
没等老邓来掐，桃七自觉走了几步，还做了几个蛙跳。完了，主动裂开嘴，让他看自己那两排白牙。
买主看他口齿伶俐，四肢健全，没聋没哑，露出满意的目光，一想到还得压压价，也就板起个脸，用力捏了两把桃七的胳膊，眯眼嫌弃地上下扫了扫：“就是太瘦了。 ”
“别看他瘦小，小时候饿怕了，一日一碗稀粥就能活着，不挑。脾气也好。干起活来利索得很，您瞧这手。”邓老板拿起桃七的手掌展示。桃七惯会偷懒，到底做手艺活的，五年下来多多少少也磨了些茧子。
“开个价。”
见脱手有望，老邓喜得牙花子都龇出来了，拐弯抹角地说：“老汉我啊作坊倒闭了，欠了一屁股债，去岁老婆难产死了，家里还有两个病女儿，请医延药日日花钱……”
人牙子不耐地以为他要抬价，老邓连忙比出一个拳头：“十贯铜板就够了，治他的腿花了二两纹银，大人多出几个铜板，老汉我啊这个冬也能好过些。”
桃七心里想：屁嘞，当年把小爷我当牛马使唤，半年我就给你赚回了药费，后面的都算利润！
“十贯……”人牙子暗暗一喜，心里一盘算，十七八岁正是手脚麻利脑子伶俐的时候。桃七黑了点儿，相貌嘛还算端正，买回去做个粗使仆役，或者暖床的书童，都是可以的，拾掇拾掇按照市价转个五两银子还不是轻轻松松的事儿。眼珠子又一提溜，这老头要价忒低，说不定有些暗疾。不过话又说回来，反正是立马牵去转卖，凭老子一张嘴吹得天花乱坠，不愁脱不了手，至于接盘的买主用着怎么样，那老子可管不着了……
桃七被买走了。
邓老板把牵人的绳儿递到人牙子手上，跟其他木木呆呆的奴隶绑成一溜儿。
邓老板想去牵桃七的手，想了想，还是没脸碰他：“七哥儿，往后前程就靠你自己了。眼色好些，傍上个大户人家，不比在老头子的破烂作坊里窝一辈子强么？”
桃七笑了笑，没说什么，真成了牛马，髫子一系，跟那人走了。
“七哥儿，”老邓眼球一热，“你要好好儿的……”
桃七没回头，丢给他一个听话的，固执的背影。
……
十日后。
烨都靠近皇城的永安坊里最大、最气派的是一栋五层高楼，门口的牌匾上题着“举辉堂”三个金灿灿的大字，左书“奇珍异物无所不有”，右书“天下财宝尽入吾彀”。
大门口，一圈百姓或打扮富贵，或素衣短衫，挤挤挨挨围在一起。
“人都要死了，还要打下去，造孽哦！”
“怎么着都是个人，再不听话也不能这么折磨呀……”
“哎呦就没见过这么黑肚肠的！”
砰！又是一道大脚踹肚子的动静，伴随粗噶的谩骂：“你个小赤佬再给我装？再给我装？再不起来，老子把你卖到北川矿场去！”
长脸人牙子气急败坏，用手指着地上那个破布烂衣，满身污垢，额头带血的少年。少年双足摊开，一只瘦嶙嶙的手臂漫无目的地往上伸，气若游丝哭道：“诶呦，妈妈，妈妈救我……”
那股可怜巴巴的劲儿，着实令人动容。
打抱不平的就更多了——“黑心肝的人贩子，没见他都要死了吗？”、“你再打一下试试……”、“报官呀，有没有人报官？”
人牙子气得快厥过去，即使他解释了无数遍，烨都的百姓还是被桃七虚伪的面貌给骗了。
原来，外地来的长脸人牙子买下了桃七，又从隔壁坊市的贫苦人家买了两个小孩儿，一齐带去西边贩卖奴隶的人市，敲锣打鼓开张了！
哪知道头三天过去，手头十几个男奴女奴都出手了，就这一个，没人过问。
在染瓦坊附近地界儿，啷个不晓得“桃七郎”？那就是个混迹市斤的油子，混不吝的魔王。离了染瓦坊，去到一个没人认出的地方，他就摆出一副死猪不怕开水烫的模样。来一个人看他，要么歪嘴豁牙地冲人傻笑，要么口吐白沫倒地抽抽，作痴扮傻把买主都吓跑。好心人看了还嘟哝几句可怜，一来二去，白贴钱都没人要。
人牙子这回悔得肠子都青了，也没处说理去。
他可算知道为什么桃七卖得便宜了。
这不是捡了大漏，而是踩了大雷啊！
人市是指望不了了，于是赶着桃七来到烨都规模最大的老字号拍卖场碰碰运气，听说里头什么都能卖，只要开价够低，没有卖不出去的。桃七当然不让他如愿，到了门口，往地上一倒又演起来了。
人牙子又猛踢了桃七的小腹好几脚，攥着他脖子上的缰绳，往偏门拖进了举辉堂，地上留下长长的一条血痕。
桃七也不是故意与他为难，只不过见此人虐待奴隶，不给饭食，打骂侮辱，还对手里的女奴毛手毛脚的，遂扮傻装病报复他让他卖不出去。换来的就是无数顿暴揍和三天粒米未进。
腹中饥饿，力气自然别不过这黑心人贩。桃七心中自我安慰道：这下好哇，让小爷我也相看相看买家，若是那相貌堂堂的富贵人家，我就去，若看不顺眼，我就往人脸上吐口浓痰，看谁敢把小爷领回家去。
人牙子将桃七交给一个伙计，伙计冷冰冰上下扫了他两眼，领着他入了后院，将桃七交给几个粗使仆妇，漠然道：“洗剥干净，半个时辰后来领人。”说罢扭头离去。
院里露天摆放着一个大浴桶，两个仆妇开始往里舀水，另两个挽起袖子冲着桃七过来。
“奶奶个腿儿，你们想干什么？来人呐，非礼啊！”
桃七挣扎不休，猴儿似的乱踢，奈何粗使的老妈子们力气大，他又三天没吃饭，攒的力气都被人牙子耗没了，只得屈辱地被剥得一干二净。
其中的一个看了桃七的身子，眼睛瞪大了，示意其他老妈子也来看，指着桃七光秃秃的那处，露出狐疑和为难的脸色。
桃七咬着牙，心道完了。
“不该问的别多嘴！”说话的是领头的一个嬷嬷，颇有威胁的意味。
“不说给管事的知道吗？”
“管事的什么不知道，做好咱分内的事，少看少说，仔细你们的皮。”
老妈子们心照不宣闭了嘴，噗通一声把桃七丢进冰冷的木桶里。
桃七冻得上下牙齿打颤，脑子里兀自思量那管事的是谁？难道是领他进来的伙计？他又知道些什么？
在这群五大三粗的仆妇手里，桃七可算吃着了苦头。她们二话不说，抄起一只比马刷还硬的刷子，将她身上积攒的厚厚一层汗油渍刷洗干净，皮都脱了一层，打结的头发梳洗通透，实在梳不开的就用剪子绞了，再套上件料子柔软的白衣。
要不说举辉堂精通拍卖呢，一番拾掇，桃七的脸蛋变得白白嫩嫩，五官精致熨帖，额角的伤也被头发遮住了，俏生生好不惹眼。哪怕邓老板在面前，这下也不敢认了。
那个伙计又来了，满意地瞧了桃七几眼，领着他往拍卖堂去。
桃七一上台，下面坐着的拍客中，几个膀大腰圆，衣着华贵的油腻男人眼前一亮，纷纷摸着下巴，用猥琐的眼神打量起他来。
“我出十两。”
“十二两。”
“二十两。”
有买主上了头：“三十两！”
“五十两，老娘今儿非把这小后生带回去不可！”
作为货主，长脸人牙子也坐在台下，见这势头，两颗眼珠子都变成了金元宝的模样。
出价愈高，竞争的买主也少了，到了后头只剩两位金主，一个是贼眉鼠眼的员外，另一个是胖成了一坨肉山的半老徐娘。
“冯夫人已经出到了八十两，各位老爷员外，还有没有出价更高的？十八岁的少年郎，面若敷粉，唇若丹珠，这种品相可不多见呐，买回去暖床，可别提多快活……”敲槌人还在煽动更高的出价，买主们一个个心痒难耐。那位冯夫人环顾四周，一股子的神气。
在烨都，给花魁赎身也只需一百两纹银，这么个名不见经传的小子卖八十两，还真是抬举他了。
一见那位“冯夫人”的尊容，桃七就感到一股恶寒，就在他打算眼白一翻，在地上得心应手地表露“本色”之时，有人一语惊动全场。
“五千两。”
出价声来自头顶的楼座。
“这……这……”人牙子腾地站了起来，已然失语。
鸭子快到嘴，还被人抢了，冯夫人哪咽得下这口气。恶狠狠地指着台上：“老娘在烨都横行霸道二十年，还没人敢跟我抢……”
可那人轻描淡写地说出的下一句才是真正的炸弹。
“黄金。”
诡异的静默无声蔓延……
拍卖场主槌第一个反应过来，生怕到嘴的肥鸭子飞了：“五千两黄金一次，五千两黄金两次，五千两黄金三次！成交！！恭喜楼座上的神秘贵宾拍得男奴一名。”
满座哗然，人们站起身，向上方楼座看过去。
围栏后伫立一位身姿挺拔、器宇非凡的男子，衣着苍青色蟒袍，雷纹锦缎束腰，玉带坠了血红色珠璎，着银色面具，露出鼻骨一点精致的驼峰，陡峭的下颌硬朗宛若雕琢而出的线条。身侧都是带着大刀的差役，个个都皂衣青冠，气势汹汹。
是他！
只一眼，桃七便幻觉脑子被劈中一般，牙齿控制不住磕在一起，手指攥得快失血了仍然没有知觉。
这才叫真正的恐惧！
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