沈氏一进门，没先看锦葵，只是对翠儿淡淡地说了一句：“翠儿，我有些体己话要同你家小姐说。”
还不等翠儿回应，沈氏身后一个目光锐利如锥的李妈妈便上前一步，对翠儿做了个“请”的手势，语气客气却不容拒绝：“翠儿姑娘，夫人和小姐说话，没你的事了。到院子里候着吧。”
翠儿心里一紧，求助地看向锦葵，却见另一个周妈妈已经走到了锦葵身边，轻声道：“大小姐，夫人亲手为您炖了燕窝，您快趁热用了，可别辜负了夫人一片慈母之心。”
沈氏等翠儿退下，这才看着锦葵，温和说道：“葵儿，你过来，娘有话同你说。”
锦葵心中一紧，跟着母亲坐到榻上。
沈氏从身边侍女手中接过一个华美的锦盒，打开，里面是一对流光溢彩的赤金嵌红宝手镯。她拿起一只，拉过锦葵的手，说道：“前日宫里赏的，我想着，最衬你的肤色。”
那赤金镯子入手冰凉，沉甸甸的，像一段小小的镣铐。沈氏的指尖触到女儿的肌肤，顿了一下。她的手是冰凉的，甚至在轻微发抖。当那赤金镯子“咔哒”一声合拢时，沈氏的心也跟着重重一沉。她看着女儿纤细皓白的手腕被那抹刺目的金色牢牢套住，竟有一瞬的错觉，仿佛自己亲手扣上的不是镯子，而是一副再也挣不开的镣铐。
她抬起手，用温热的指腹轻轻抚过锦葵消瘦的脸颊，声音里有藏不住的心疼：“葵儿，你瘦了。这些日子……是娘疏忽了你。”
锦葵被这突如其来的温柔惊得一颤，眼圈瞬间就红了。
沈氏看着她泛红的眼圈，手微微一颤，随即却像是下定了决心般，收回了手，拿起另一只手镯，声音却冷了下来：“别以为娘是在逼你。葵儿，你看看娘，再看看这府里的姨娘们，看看她们的下场！娘不希望你有一天也活得那般卑微，任人践踏！”
锦葵不语，只是看着手腕上那刺目的红色。
沈氏将另一只手镯也为她戴上，“咔哒”一声轻响，说道：“女子一生的依靠是什么？是几句空话，还是一个穷书生不值钱的誓言？吏部尚书府能给你的，是这个。是让你在整个临安城，都能抬得起头的体面。娘不求你懂，娘只要你将来……活得不那么苦！”
锦葵脸上的血色被抽干，她如被火灼般抽回手，那对金镯在她的手腕上晃动，便如两道沉重的枷锁。
“娘，”她的声音在抖，“女儿不求泼天的富贵……只求一个品性端正、两心相知的人。柳公子他是什么样的人，您和我一样清楚！”
沈氏极轻地笑了一声，唇角虽弯，眼底却一片冰冷。她带着一丝疲惫和自嘲地说道：“良配？什么是良配？一个穷得叮当响的酸秀才，连功名都没有……他拿什么给你安稳？用笔墨，还是用那些让你喝西北风的酸诗？你可知吏部尚书府的权势，是他十辈子都挣不来的？”
锦葵的声音陡然拔高，这是她此生第一次用这种音量对母亲说话。她含泪喊道：“他不是！”
沈氏眼中的失望一闪而过，随即化为一片冰冷：“换衣服。今日去赴柳尚书的宴。你既说他清白，就更该知道，我锦家的女儿，该配什么样的人。今日，你给我好好看着，谁，才是你的良配！”
【马车内】
车厢里静得只剩下车轮碾过石板的单调声响，空气沉重得仿佛凝固了一般。锦葵看着窗外飞逝的街景，绞着衣角的手心已全是冷汗。
沈氏的声音从对面传来，没有一丝温度：“坐直了。”
锦葵身子一僵，依言挺直脊背，仍旧没有回头。
“你心里不情愿，觉得委屈。”沈氏的声音淡淡的，继续道：“可你记住，尚书府嫡女的身份，是你的尊荣，也是你的枷锁。今日，你不是为自己去，是为整个锦家，为你哥哥的前程。”
锦葵的睫毛颤了颤，终于回过头，眼里含着泪：“娘，女儿只求您……看他一眼……就一眼……您见了他，就知道他不是……”
沈氏的目光霍然避开，转向车壁，呼吸乱了一瞬。她豁然回头，眼中是比锦葵更深的痛苦和绝望。她厉声打断她，声音因激动而微微发颤：“够了！我不想听！”
她别过脸，不让女儿看到她眼中的泪光，声音沙哑地说道：“葵儿，若有得选，娘何尝不希望你嫁得一心人？可你父亲……为了你哥哥的前程，为了整个家族，他已经做了决定，你我……谁都无力回天！那个顾清……他再好，也只是一介书生。柳家是泥潭，可那泥潭至少能保你富贵平安！那个顾清……他是悬崖啊！娘是怕你掉下去，粉身碎骨！”
她死死盯着锦葵，一字一句地说道：“娘今天就是要让你亲眼看看，什么是现实，什么是你我……都无力反抗的命运！”
锦葵的眼泪，终于掉了下来。
沈氏看到她的眼泪，心如刀割，但她知道自己不能退缩。她强迫自己别过脸，用尽全身力气才让声音保持冰冷：“不必再说了。”她死死攥住手中的锦帕，指甲深深嵌进掌心，用这疼痛提醒自己必须狠下心肠，“到了柳府，记住，你是谁。为了你自己，也为了……那个你护不住的人。”
【吏部尚-书府·后花园】
花园内花团锦簇。在宴会一角，几个衣着华丽的公子哥正聚在一起饮酒说笑。
一个姓张的公子撞了撞柳玉郎的肩膀，促狭地笑道：“柳兄，今儿这宴一过，你跟锦家小姐的婚事就算板上钉钉了。怎么，马上要抱得美人归，还愁眉苦脸的？”
柳玉郎将杯中酒一饮而尽，重重顿在桌上，冷哼一声：“一个女人罢了。从小到大都跟在我屁股后头转，如今倒学会拿乔了，还真当自己是根葱了。”
另一个姓李的公子摇着扇子，打趣道：“话可不能这么说。锦葵小姐如今出落得越发水灵，这临安城里不知多少人眼馋呢。不过我听说，她近来性子是变了不少，不像以前那么黏着你了？”
柳玉郎眼中闪过一丝狠戾，将酒杯重重一顿，嗤笑一声：“再变又如何？她还能翻出我爹和锦尚书的手掌心不成？等进了我柳府的门，看我怎么收拾她这身新长出来的臭脾气！她那点倔劲儿，正好，我最喜欢调教这种以为自己长了翅膀的家雀儿。你们等着，不出三月，我就让她哭着求着，变回从前那只听话的兔子！”
而在另一侧的贵妇席上，几位夫人也在低声交谈。
为首一位穿着绛紫锦缎的夫人，拿团扇掩着半边嘴角，悄声说道：“姐姐你看，这吏部尚书府的排场，真是越来越大了。”
她身旁一位体态稍显丰腴的夫人立刻点头附和：“可不是么。柳尚书早就想让他家玉郎迎娶礼部尚书府的千金了，今日这宴，看来就是为两个孩子正式定下名分呢。”
一位面容清秀些的夫人，轻轻摇了摇头，惋惜地叹道：“锦尚书倒是打得一手好算盘。他家大公子在翰林院熬了几年没动静，若是能跟吏部结亲，前程可就不一样了。只是可惜了锦家那位小姐，听说温婉贤淑，却要配给柳玉郎那样的……唉。”
坐在最末位的夫人，看起来年长几分，她瞥了一眼周围，压低了声音告诫道：“妹妹慎言。这门当户对的，哪里有什么可惜不可惜。对咱们这样的人家来说，女儿家的幸福，哪有家族的荣华富贵来得重要？”
锦葵跟在沈氏身后，面沉如水。刚入席不久，主人家便到了。吏部尚书柳存义与夫人联袂而来，柳玉郎跟在他们身后，脸上挂着得体的笑容。
柳存义对着锦文拱手笑道：“锦大人大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉啊！听闻令郎在翰林院才名出众，前途不可限量啊！”
锦文立刻满脸堆笑地起身回礼：“柳大人过誉了！犬子顽劣，哪及得上玉郎贤侄年少有为，将来必定是青出于蓝！老夫先在此谢过柳大人的盛情款待了！”
柳夫人则亲热地拉过沈氏的手，目光落在锦葵身上，笑道：“看看葵儿，真是越发标致了。我们两家看着他们一同长大，如今能结为亲家，也算是全了我们这些长辈多年的心愿。”
沈氏略带一丝矜持地笑了笑，那笑容却未达眼底。在与柳夫人寒暄的间隙，她的目光还是不受控制地、飞快地扫过女儿单薄而决绝的背影，带着一丝连她自己都未察觉的祈求——祈求女儿能看懂这现实的残酷，能……服软。
她强压下心中的酸楚，说道：“姐姐过奖了，令公子才是真正的青年才俊。葵儿，还不见过柳尚书、柳夫人和玉郎公子？”
锦葵只能不情不愿地屈膝行礼。柳玉郎的目光则放肆地在她身上一扫而过，随即才彬彬有礼地回礼。
柳夫人见状，笑着对沈氏说：“孩子们大了，有他们自己的话说。咱们姐妹到那边亭子里去尝尝新进的贡茶，让他们年轻人自己熟悉熟悉，如何？”
沈氏会意，给了锦葵一个警告的眼神，便与柳夫人一同移步。柳存义和锦文也借故到另一边谈论朝堂之事。如此，才为柳玉郎和锦葵创造了独处的机会。
柳玉郎摇着扇子走了过来，待四下无人，脸上的笑容便淡了下去，语气里带着熟稔的轻浮和压抑的怒火：“葵儿，怎么，在外头听了几句酸诗，就忘了陪你长大的柳哥哥了？”
锦葵微微蹙眉，刻意拉开距离，客气地回应：“柳公子言重了，婚姻大事，父母之命固然重要，但锦葵也希望能得一知心人。”
柳玉郎被她一声“柳公子”刺得脸色一沉，又凑近了一步。那股混杂着名贵熏香、醇酒发酵后的甜腻，以及一丝若有若无的脂粉气的味道，便不由分说地钻入锦葵的鼻息，让她胃里一阵翻搅。
他突然低低地笑了起来，那笑声黏腻而潮湿，钻进她的耳朵里，让她感觉自己的耳道里都爬满了滑腻的苔藓。“知心？哈哈……锦姑娘，你可真是……天真得可爱。”
他压低了声音，温热的气息就呵在她的耳边：“我告诉你什么是知心。你那位‘知心人’，叫顾清是吧？是个读书人。这读书人啊，最是脆弱。你说，万一他秋闱前，不小心在哪个酒馆里跟人起了冲突，被人打断了写字的手……或者，坊间传出些他品行不端的流言，断了他的科举路……啧啧，那该多可惜啊。”
他看着锦葵瞬间惨白的脸，满意地笑了，那笑容里满是掌控一切的恶意：“所以啊，葵儿，你要乖乖的。你乖，他就好。你若不乖……他那样的读书人，可经不起半点风浪。”
锦葵脸色惨白，身子一颤撞上冰冷的假山石壁。那冰冷的石壁硌得她背脊生疼，也让她瞬间清醒。这番话，比直接的羞辱和动手更让她恐惧！她想的不再是自己的清白，也不是自己的性命，而是如果她妥协了，那束照亮她枯井般人生的光，就会被这滩污泥彻底熄灭。
柳玉郎的话像一把淬了毒的钥匙，猛地捅开了她心中某个从未触碰过的开关。那一瞬间，她感觉不到背后石壁的冰冷，也听不见花园的喧嚣，血液‘嗡’地一声冲上头顶，烧掉了她所有的眼泪和颤抖。她握着金簪的手，稳了。
她甚至没有思考，身体已经先于理智做出了反应。她掣出金簪，反手抵住自己的脖颈。那枚本该点缀她青春发髻的金簪，此刻成了一柄决绝的、小小的凶器。
冰冷的簪尖刺破了细嫩的肌肤，她清晰地感觉到一种尖锐的、被撕开的刺痛，紧接着，一粒温热的血珠从伤口渗出，像一滴有了生命的活物，顺着金簪冰凉的纹路，缓缓地、黏稠地向下滑落。那一点点的滚动，像是时间被无限放慢，也像是她决绝的心跳被投射在了这滴血珠之上。
她尖叫出声：“别碰我！”
柳玉郎脸上的笑容瞬间变得阴冷，被这突如其来的变故惊得后退一步，骂道：“你……你疯了！”
锦葵眼眶通红，泪水在里面打转，她因极致的愤怒和恐惧而浑身发颤，每个字都像是从喉咙里挤出来一般：“我……我再说一遍……你别过来！我……就是死在这儿……也绝不嫁给你这种人！”
她死死瞪着他，平日里的温顺荡然无存，眼中只剩一头被逼至绝路的幼兽，闪着同归于尽的凶光：“你若敢动他一根汗毛……就等着……给我收尸吧！”
“好……好得很……锦葵，你可真有种……为了个穷酸……你给我等着！”柳玉郎的脸色，从错愕转为铁青，再到难堪的狰狞，他看着她脖子上那点刺目的红，太阳穴的青筋突突直跳。他死死盯着她，那眼神恨不得将她生吞活剥，最终从牙缝里挤出这几个字。
他重重一甩袍袖，那力道大得像是要将袖子撕裂，转身，头也不回地走了。
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