青灰城墙上斜插旌旗，守城卫的铜钉皮靴碾过满地槐花。高个卫卒脸上星子似的天麻印在晨光中泛着油光，矮胖那个正用刀鞘挑开少女沾血的孝衣下摆。
"晦气！"矮胖子啐了口浓痰，铁钳般的手掌掐住怀晴后颈，"今儿是什么日子？三更天就撞见出殡的，这会子又来个披麻戴孝的丧门星！"
怀晴顺势跌坐在青砖碎砾上，"军爷明鉴！”她颤着声递过文牒，袖口滑落处赫然是道深可见骨的刀伤，“军爷明鉴，小女并非乞儿，打从江南来京城投亲。哪知路遇劫匪，九死一生才走到京城。”说完匍匐在地，磕了三个响头。
此时农人们围了里三层外三层，无不叹息这女子命苦如斯。竹影佝偻着混在人群中，袖中暗器寒光一闪。待瞥见怀晴微微摇头，方将淬毒的银针收回玉扣。
高个军士满脸天麻印，边看过所，一出口便是轻柔的江南口音：“姑娘是嘉祥人氏？”
怀晴一怔：“正是！难道军爷也是？”
吴侬软语，似软香暖玉。
高个军士将过所文书对折，还给怀晴，笑得开怀，“久在他乡，乡音竟也不变。我的嘉祥话，说得可还好？”
“自然是好的。我听着也亲切得紧。”怀晴由衷赞道。
矮胖军士听不懂江南口音，手里依旧死死拎着怀晴的衣领。高个卫卒摆手示意放行，矮胖子悻悻收刀。
竹影站在一旁，作唯唯诺诺状，心道：“难怪冰妮子上旬日，让我抄来守城军士的值守时辰和籍贯，偏偏选在这一日进城，真是费心了。这种消息可不好弄，若非本公子亲自出马，换谁也弄不来！”
他正沾沾自喜大摇大摆往前走之际，忽听高个军士高声喊道：“姑娘，留步。”
清风忽地凝滞，唯余檐下铁马叮咚声，如同隔世梵音。
“军爷可有什么吩咐？”怀晴面色如常。
“在下久不回嘉祥，还记得家门口的乌江石桥年久失修，如今可曾修好了？”
怀晴朗朗笑道：“军爷怕是记混了，嘉祥哪里来的什么乌江石桥？前朝时，曾有过一个窄桥，当年乌江大水，生生将窄桥冲走了，后来又爆发天麻大疫，哪里有银钱修缮窄桥？如今，唯有沿岸的百姓撑舟自渡……”
高个军士放心地笑了，连脸上的天麻印都熨帖不少。
怀晴行礼告别。竹影心口的石头却没落地，不免担心地想到：连一小小的军士都粗中有细，几句问话暗设埋伏，裴绰那个狗官出了名的毒辣，且又在嘉祥长大，会不会被他看出端倪？
暮春的风发凉，吹得怀晴打了个激灵。
一入城门，怀晴混入人流，到离贡院最近的西市。竹影则隐入街巷，消失不见。
西市熙熙攘攘，从前国泰民安，卖刺绣京瓷的居多。近年来天灾、战乱不断，百姓手无余钱，昂贵的布店茶店歇业，百姓们搬出瓜果摊，布上铁锅，热腾腾地叫卖。对于杂乱的青石街道，京兆府也睁一只眼闭一只眼。
怀晴好不容易在街角挑了个空位，铺上破草席跪坐其上，又摆上一个土碗，供上一束白花。
“姑娘，卖身葬父？不中用，这里离贡院近，往来的都是住在附近会馆的穷书生，谁会替你出棺材钱？”一旁的胖大娘拎着两只干瘦的公鸡，佝偻着背，对一身丧服的女子已见惯不惯。
另一个卖野菜的大娘帮腔道：“是啊是啊，不若去满花楼。”
“呸，你这老妪，好端端的逼良为娼！”卖公鸡的大娘淬了她一口。
对方被骂得不自在，“谁说让这姑娘去做那见不得光的事了？我是说，姑娘人年轻，可以去做洒扫丫头，听说满花楼的花魁如梦娘子，光身边的小丫鬟都能得每月一两银钱啦！若是我早生几年……”
“早生几年怎么了？以你的皮相，连人家的洒扫丫鬟，都当不了！”
“你才老妪！”
眼看两个大娘争吵起来，怀晴忙拉开越发激烈的两人：“两位大娘，我道你们都是为我好。你们说中啦，小女子初来乍到，实在无半文银钱支取，卖身葬父也属无奈之举。如今在这里，也不止为了换些银钱。”
“哦？那是为什么？”两位大娘立时好奇地望向她。
怀晴颇感好笑，道：“小女从嘉祥来此投亲，却没曾想，亲人搬离旧址，了无音信，依稀记得族中有兄弟来京都赶考，想着这里离贡院会馆都近，若是有幸族兄能看到，或可相助小女。”
“原来如此。”两位大娘连连点头。
才怪！
怀晴心道：“若非春闱出事，裴绰要来贡院巡视，她何必来此？”
正想着，街角陡然爆发出书生怒喝："春闱舞弊！裴贼门生竟敢在贡院私藏夹带！"
几个书生模样的男子从怀晴身侧走过，语气甚为义愤填膺：“春闱舞弊，会试所有举子的成绩都一笔勾销了。谁知道朝廷会怎么处理？会不会重罚姓张的总裁【1】啊？”
“你可真是异想天开！裴贼一手遮天，那贪墨的总裁【1】正是他的门生，无非被贬几年，没几年又调任回京了，没丝毫影响！”
“谁能管管裴贼啊！”另一书生哀嚎。
“谁管得了？新帝年方十五，乳臭未干，见了裴贼不也得乖乖喊一声仲父？朝纲无度，半个朝廷都是裴贼的人。”
“你言过其实了……”另一人道：“满朝文武只有几个言官不是裴贼的人，何止半个朝廷……”
“若说裴贼某天称帝，我都不稀奇……”
“总有一天，裴贼会死无葬身之地！”
几个书生年轻气盛，声音颇大，说出了众人敢怒不敢言的话，大伙儿纷纷暗自叫好，面上却不作声。
野菜大娘递给怀晴一个盛水的竹筒，“来姑娘你喝点水……姑娘，你莫不如另寻出路，莫空等人啦！别听穷酸书生的牢骚话！呸！”
几个书生依旧吵得火热：“若我有分花拂柳、玄刀断雁那样的身手，一百个裴贼都不够我杀的。”
忽地，一阵马蹄声由远及近呼啸而来。西市顿时噤了声。一众玄衣云纹的东厂厂卫跃马而下，不由分说扣住几个书生，厚重的铁链立时勒住书生的脖颈，锐利高昂的声音响起：“这几个胆大包天的贼子，胆敢当众辱骂裴阁老，按律当杖二十！”
一个书生勇气可嘉，反驳道：“大周哪条律法？”
“裴阁老的律法。”说罢，几个书生像农人赶鸡鸭一般，被驱赶窝成一团。
怀晴抬眸望去，厂卫们开始驱散西市的沿街摊贩，留出可供四辆马车并行的路，不久，五匹汗血宝马携着华盖金辂而来，形制堪比诸侯，幡旗绣着大大的“裴”字，迎风飘扬。
正是裴绰的马车，果然招摇至极。
“厂公，请慢。”帘缝隙间漏出半截蟒纹袖口，玉扳指正漫不经心地叩着窗棂。
怀晴伸长脖子看，却见珠帘挡住裴绰的脸，只听他语气淡漠：“今儿另有要事，无需与这些书生置气。”
东厂督公轻笑，“阁老这般好气度，奴才却是没有的。胆敢辱骂当朝重臣的，堪比前朝余孽！都拉下去！”
这时，方才骂得最盛的书生忽然跃起身，抄起野菜大娘的镰刀，直直往金辂马车冲去，“我这条命也不要了，裴贼，拿命来！”
螳臂当车一般。
怀晴毫无波澜的眼眸颤动了一下，然而她不能阻止。镰刀未近裴绰的身，一根短箭从远处射来，正中书生大腿根部，鲜血喷射而出。
一股腥甜带着热气的液体喷到怀晴脸上。书生满面鲜红，仅留漆黑的眼珠转来转去。
“啊啊啊！”众人尖叫失声。别人未看清，怀晴却看得清楚，这短箭力度之大，射程之远，角度之巧，若她伤愈也只打平，此刻更远远不及。是竹影提到暗中护在裴绰左右的“疯狗”。她的心沉了沉，硬骨头果真难啃。
轰——的一声，书生猝然倒地。怀晴不用看也知，任是大罗神仙也救不回。
东厂督公一怔，忙拱手：“让阁老受惊了。”
裴绰着蟒袍，蹬乌靴，缓缓走下马车，声音平静无波澜，道：“其余书生送到我府上。”乌靴轻踏血渍，径直越过横陈的书生尸骸。继而，每一步踏在青石板上，仿佛激起一朵朵血莲，缓缓次第绽放。
怀晴的视线越过厂卫，看向消失在贡院门口的背影。怀晴突发奇想，她看裴绰，或许与竹影看她，是一个感觉。
冰冷、直接，像锐利的刀。
光盯着裴绰的背影，怀晴都觉得眸子覆了一层霜。
剩余的四五个书生煞白着脸，连话也说不清，其中一个更是尿了裤子。“切，还是书生呢，有辱斯文。”几人狼狈地被厂卫拖走。
西市久久噤声，众人有的收拾货物、打道回府，有的躲进沿街店里。不多时，整个西市只剩下怀晴，并几个不怕事的粗汉。野菜大娘端来一竹筒清水，“姑娘洗洗脸，瞧你身上沾满了多少脏污。”她拢起大把野菜，“我得走了，实在不敢留了，造孽啊。姑娘你不走？”
“不走，我得等人。”怀晴坚持道，随手用清水洗净脸上被溅染的血迹，心道：“裴绰还没上勾呢——糟糕，竹影还不知西市出了这等意外，若是还按计划来，岂不白白惹裴贼怀疑？”
野菜大娘惊喜地看向怀晴，“小娘子，你长得这般标致，比满花楼的如梦姑娘还好看呢！”她旧话重提，“姑娘，还等什么人？去满花楼，你这模样，何愁没有银钱？”
怀晴哭笑不得。
不过一盏茶功夫，另一辆宝马香车缓缓驶来，载着清调欢歌。“你看，又是哪个富家公子带如梦姑娘游玩呢！”野菜大娘艳羡道。
——不是别人，正是竹影。
西市另一头，裴绰携着一众厂卫从贡院复返。白墙绿瓦挡住了这头竹影的视线。
怀晴抚额，这可不是个好时机。
【1】总裁： 指春闱主考官。
作者有话说
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第2章 分花拂柳偏惹风雨2
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