天牢深处，烛火在穿堂风中明灭不定。皇上端坐紫檀交椅，玄色龙纹常服与暗处阴影融为一体，唯有腰间玉带在幽光中泛着冷芒。他望着铁链悬吊的少女，十七年前的婴啼与今夜的血腥味竟在鼻腔重叠。
"朕且问你，"金玉相击般的嗓音在石壁间回荡，"五岁新年夜，你母妃簪上缀着几颗明珠？"
许秋桐垂首轻笑，血珠顺着下巴滴落青砖，"母妃当日戴的是银步摇，缀着七颗南珠。"她抬眸时，眼底映着跃动的烛火，"第三颗珠面有裂痕，是父皇赐琴那日摔的。"
皇上搭在扶手上的指节微微发白。他记得那支步摇，更记得淑妃摔珠时眼底的泪光——那是她封妃之日。
"倒是伶俐。"帝王的声音听不出喜怒，"那朕再问，你母妃的箜篌，第三根弦是什么材质？"
"冰蚕丝。"许秋桐的喉间泛起腥甜，"但自儿臣出生，母妃便拆了那根弦。"她突然扬起残缺的左手，"父皇可知为何？"
皇上的瞳孔骤然收缩。少女的五根手指在火光中宛若枯枝，那本该是第六指的位置，如今荡然一空。
"因为母妃说..."许秋桐的声音突然放轻，"冰蚕丝最忌污秽。"
石壁渗出的水珠砸在地面，声声催命。皇上起身踱步，织金皂靴碾过血泊，在青砖上拖出蜿蜒暗痕。
"十二年。"他停在许秋桐身侧，"为何选在此时回来？"
"因为儿臣想明白了。"许秋桐仰头看他，眸中水光潋滟，"纵是妖星转世，也该向着紫微星的方向陨落。"她肩头的桃花烙伤突然渗出血珠，顺着锁骨滑入衣襟，"父皇，儿臣...想家了。"
皇上的手猛地攥紧。他想起十七年前那个雨夜，钦天监捧着《荧惑守心录》跪在殿外。当时襁褓中的女婴正在啼哭，左手的第六指抓着他的玉佩不肯松开。
"最后一个问题。"他突然掐住许秋桐的下颌，"你三岁生辰，朕赐了什么？"
许秋桐低笑出声，血沫溅在龙纹袖口，"父皇，您连儿臣的眉眼都认不得了，又怎会记得..."她突然剧烈咳嗽，铁链哗啦作响，"咳咳...儿臣在江南乞食时，最羡慕那些有爹娘唤着回家吃饭的孩子..."
"放肆！"随侍的蟒袍太监突然尖喝，"竟敢妄言谤君！"这是李皇后安插的掌刑太监，颈间悬着不会凋谢的玉雕桃花。
不等皇上开口，太监已扬起金批令箭："给我打！"
浸盐的牛皮鞭破空而至。第一鞭抽在旧伤上，许秋桐咬破舌尖才咽下痛呼。第二鞭卷走肩头一片皮肉，她听见自己骨骼发出裂帛般的声响。第三鞭直取面门时，皇上突然抬手："且慢。"
鞭梢险险停在鼻尖，血珠坠落在皇上靴面。许秋桐透过血雾望去，帝王眼底翻涌着她看不懂的情绪。
"继续说。"皇上拂袖转身，"你在江南，如何活命？"
"有一位齐先生...咳咳..."许秋桐喘息着，每说一字都扯动伤口，"他收留了儿臣，教儿臣读诗作画，说琴棋书画能...能...调养心性"她故意回避了齐先生的名讳，"但儿臣更想读...读父皇当年御批的《治国策》..."
蟒袍太监突然插话："陛下，此女巧言令色，不如让奴才..."
"滚出去。"皇上声音不重，却惊得满室烛火齐颤。
待牢门重新闭合，皇上突然扯断许秋桐的镣铐。少女如折翼之鸟跌落在地，却在即将触地的瞬间，被一双有力的臂膀接住。
许秋桐怔住了。她从未想过，这个在她记忆中永远高高在上的父皇，会亲手抱起满身血污的自己。龙涎香的气息包裹着她，那是她儿时在箜篌阁外远远闻到的味道。此刻，这香气混着血腥味，却让她感到前所未有的温暖。
皇上的手臂在微微发抖。他低头看着怀中伤痕累累的女儿，那些狰狞的鞭痕像利刃般刺痛他的眼睛。十七年前那个雨夜，他拂袖离去的背影，此刻化作千斤重担压在心头。
"传太医。"他的声音有些哑，"去乾元殿。"
许秋桐将脸轻轻靠在父皇胸前，听着那急促的心跳。
皇上大步流星向外走去，每一步都走得极稳，生怕颠簸到怀中的人。他想起许秋桐方才的话，那些关于箜篌、关于步摇的细节，都是他刻意遗忘的往事。原来这个女儿，一直记得这么多。
"父皇..."许秋桐轻声唤道，声音虚弱却温暖，"儿臣...真的想您了。"
皇上的脚步微顿，喉结滚动了一下。他低头看去，少女苍白的脸上带着浅浅的笑意，那笑容像极了淑妃当年在箜篌阁抚琴时的模样。
"别说话。"他收紧了手臂，"留着些力气。"
皇上快步穿过长长的宫道，月光将他们的影子拉得很长。他低头看着女儿肩头狰狞的伤疤，那朵被烙铁毁去的桃花胎记，此刻在月光下泛着诡异的光泽。他突然意识到，这个女儿，或许比他想象中要坚强得多。
"桐儿..."他轻声唤道，这是十七年来第一次叫她的名字。
许秋桐没有回应，她已经昏睡过去。但她的嘴角还带着一丝笑意，仿佛在做一个美梦。
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