道虚真人翻来覆去看着手中信笺，额间流下一滴冷汗。
且看那道虚真人，长须白发，道袍着身，双目炯炯，颇有一番仙风道骨。传闻道虚真人精通修玄、炼丹之术，颇为永熙帝宠信，与三相禅师名号相齐。
他拿着信笺的手，正不住地发着抖。
那信笺落款，只写了一个字——“傅”。
道虚真人抬手抹了把冷汗，他仔细记住信笺上的内容，随后点燃了烛火。
纸张被放在烛火上，燃烧的火焰很快将纸张点燃。
“真人，真人！”道虚身边的一个小道上气不接下气地跑了过来，连礼数也顾不上了，“不好了！督主他、他......”
“怎么了？”道虚一凛，他的心在此刻蓦然悬起。
“刘太监带着神机营的人，将督主押到宫里去了！听说......听说是圣上的命令!”那小道焦急道。
不怪他焦急，也不怪道虚心慌意乱，他们能一步登天，平步青云，全靠傅东海的扶持。
若不是傅东海将道虚引荐给永熙帝，道虚此时，还不知在哪处人家装神弄鬼，卖丹讨缘呢。
“不要慌张，不要慌张......”他安抚着小道，也像在安抚着自己，“山人自有妙计......”
信笺纸张在火焰中扭曲起舞，沸腾的火光照在道虚的脸上，像一道诡谲的鬼影。纸上笔墨大多已被火焰吞没，只留下几个字迹，依稀可以分辨——
“......白虹贯日......荧惑守心......”
“褚正思......谢明河......”
“暗施巫蛊，诅咒陛下，形同谋逆。”
“唰！”火焰蓦地高涨，将纸张尽数吞噬。
眨眼间，一阵风来，吹起一阵尚带着余温的灰烬。
灰烬中湮没的所有秘密，随着这阵风起，飘散于天日昭昭的晴空之下。
......
乾清宫中，傅东海跪在殿中，那封九卿联署奏章被狠狠掷在傅东海的身前。
“傅东海，你究竟瞒了朕多少事？”永熙帝的语气轻飘飘的，可傅东海最会揣度圣心，他知道这是永熙帝发怒的前兆。
傅东海竟不辩驳，他俯首叩头，道：“奴才知罪。”
“哦？你知罪？”永熙帝转动着手中的佛珠，“知什么罪？”
“贪赃受贿，卖官鬻爵，结党营私，欺君之罪，窃夺国柄......还是——”永熙帝浑浊的眼睛掀起暗涌的风浪，“谋逆之罪？”
“奴才糊涂，确实收受贿赂，其余罪名却不敢当。”他垂下的眼中，闪动着波谲云诡的光。
“不敢当，我看你倒是敢做！”数封奏折被永熙帝掷于地下，甚至有些奏折的棱角还击中了傅东海的额头，留下一道血痕，“这些被你压下的奏章，如何解释！”
“奴才不敢辩驳，这些奏章确实是被奴才留下。”傅东海此话一出，永熙帝冷笑一声，他气息倒逆，不住地咳嗽起来。
“咳、咳咳......好，你承认得倒是爽快。”永熙帝攥紧了手中的佛珠。
佛珠转动之间，好像是在抉择着傅东海的命运。
诡异的沉默之中，一个小太监走至永熙帝身边，轻声道：“圣上，道虚真人求见。”
“不见！”此时永熙帝正怒火中烧，哪里顾得上什么道虚真人。
那小太监的眼神闪了闪，他瞥了跪在地下的傅东海一眼。
傅东海手眼通天，那小太监也自然收过傅东海的好处。
“可道虚真人说，他观测天象，有要事相报......”
永熙帝顿了一下。
他如今最相信的，便是鬼神之事。他犹豫片刻，终于还是将傅东海之事暂且搁置，吩咐道虚真人觐见。
道虚真人体型瘦小，却步履生风，一副世外高人之姿。他向永熙帝行了一礼，却不跪拜。
那是永熙帝赐予道虚、三相等方士的特权，世外之人，不必拘于世俗之礼。
身为皇帝，自降身份，实为荒谬。
“真人有何要事？”永熙帝问道。
“禀圣上，贫道方才卜得一卦，呈不吉之相，遂速速入宫，果不其然，见傅公公在此。”道虚真人抚着长须，侃侃而谈，似乎一切皆在他预料之中。
“哦？真人卜得什么卦象？”永熙帝的身体微微前倾，作聆听之态。
“天地否卦。”道虚真人叙话之间，倒真有几分高人之姿，“下坤上乾，闭塞不通，卦辞曰，‘否之匪人，不利君子贞，大往小来’。”
“真人是说，小人道长，君子道消？”永熙帝冰冷的眼神扫过傅东海，“真人当真是神通广大，眼前倒确实有这样一个不利邦国、欺上瞒下的小人！”
傅东海跪在地上，永熙帝看不见他的神色。
道虚真人却摇了摇头：“非也，非也。傅公公如今深陷困厄，乃是君子道消啊。”
永熙帝怒极反笑：“真人可知，他犯下多少罪过？”
“人非圣贤，孰能无过。贫道实在不愿见圣上受小人蒙蔽，误杀忠臣啊......”道虚真人摇头叹道，他说得风轻云淡，可他背在身后的手却在轻微地颤抖着。
“此话怎讲？”永熙帝将信将疑。
“圣上可知，傅公公为圣上祈福，在道观供奉九百九十九盏长明灯，灯火彻夜不息，只为圣上修为精进。”道虚真人如是道，“供奉如此多的长明灯，花销自然巨大，傅公公一时走了偏门......却也、却也情有可原。”
“真是如此吗，傅东海？”永熙帝心中怒火平息了几分。
“奴才只望圣上福泽绵长，早日得道。”傅东海不敢抬头，“奴才贪赃受贿，却为实情，不敢求圣上饶恕，还请圣上降罪。”
永熙帝没有回答，他俯视着傅东海，似乎在思量，到底要定什么样的罪行。
“否卦六二，小人吉，大人否，贫道观此卦象，傅公公或受诽谤缠身，敢问圣上，是否有人出言诋毁傅公公？”道虚掐指，闭着眼睛摇头晃脑，似是在测算天命。
永熙笃信鬼神之事，他心头一凛，也渐渐生疑：“真人说得不错，确有弹劾他的奏章，只是这到底是诽谤，还是......”
“真相？”
“贫道曾观天象，近日有白虹贯日，荧惑守心之象，白虹如刀，日如君王，荧惑守心，更是直指天子......”道虚真人额头生出一滴冷汗。
永熙帝攥紧了手中的佛珠，突然间，一阵彻骨的痛意骤然在颅内生起。
像是千万把利剑穿透血肉，在体内不断地翻飞搅动。
永熙帝不禁发出痛苦的低吟，他手中佛珠挤压之间，发出“嘎吱”声响。
佛珠挤压到极限，上刻的莲花纹渐渐失去颜色。
“砰！”
线断，佛珠散。
一粒一粒的佛珠自永熙帝手中滚落，永熙帝大惊之间，他想伸手去抓住佛珠，可佛珠擦过永熙的指尖，径直向地下落去。
“啪嗒、啪嗒、啪嗒......”
佛珠在地上跳动，不断向前滚落，最终停在了傅东海的身前。
“这、这......”永熙帝大骇，他枯木似的手臂，不断地颤抖着。
“敢问圣上，近来是否时常头疼发作，病根不明，连御医也无法缓解？”道虚看着永熙帝因头痛而颤抖的身体，似乎洞悉一切地问道。
“不错、不错！”永熙帝紧盯着道虚真人，好像抓住了救命稻草一般，“真人怎么知道？”
“果不其然，天象已昭昭而示！白虹贯日，荧惑守心，那是不轨之人想要谋害圣上！如此头疼发作的莫名之事，定是有人暗中操控巫蛊之术，想阻拦圣上求仙大业！”
“巫蛊之术，谁敢行如此邪术！”永熙帝惊骇至极，他浑浊的双目瞪大，几乎要凸出眼眶。
“禀圣上！”傅东海此前一直沉默，并未辩驳，他不是认罪，他只是在等待着一个时机。
一个一举颠倒困局，彻底获得永熙帝信任的时机。
如今，这个时机已经到来。
“圣上不知，朝中暗自谋逆、阻拦圣上大业者已结为朋党，褚正思同九卿乃为首恶，昔日首辅谢明河也在其煽动之下回到京城，不仅如此，刘福刘公公老母七十大寿，还收过褚正思一篇贺文，奴才担忧宫外宫中，早有勾连。”
“奴才一心只想侍奉圣上修仙大业，不敢有丝毫懈怠，或许正是如此，得罪了那些逆党，才换来如此诽谤。奴才卑贱，并不在意声名，只忧心圣上仙缘是否会被这些杂事所扰，因此才将那些诽谤奏章压下。”
傅东海逐渐抬起了头，他像一匹蓄势待发的狼，要将阻挡在自己身前的所有人拆吃入腹：“奴才私留奏章，应受责罚，奴才心甘情愿。可在此之前，奴才想为圣上，除去那些——”
“谋逆之徒。”
“谁是谋逆之徒！”永熙帝大骇，“朕乃天下共主，谁敢忤逆朕！”
“圣上！”傅东海的目光更加凶戾，“巫蛊之术，非逆党其谁？”
“巫蛊之术，以桐木作偶人，上刻生辰八字，损伤偶人，即可下咒。中咒者轻则身体受损，重则......”
永熙帝额间布满了密密麻麻的冷汗，他的喘息越来越急切，越来越沉重。
无边尊贵之位，苟延残喘之躯。
愈尊贵，愈脆弱，愈多疑，愈鬼影憧憧。
好像无数的妖魔鬼怪，都向他尊贵的皇位与龙椅，伸出拖拽他的手来。
“那些妄图阻拦圣上修仙之途者，为损害圣上修为，竟行此恶毒之事！道虚真人所观天象，绝非空穴来风！”
傅东海俯下身来，重重一磕头。
“砰！”一道血痕，血液渗出，声音在大殿中回响。
“白虹贯日，荧惑守心，奴才本就罪无可恕。奴才原以卑贱之躯，为圣上化劫！”
“你想如何做？”永熙帝喘息着问道。
“圣上只需给奴才一些时间，奴才自会让那些谋逆之人，露出真面目来。”傅东海又是深深一拜，“奴才惟愿圣上，福寿齐天，仙缘永驻。”
“好、好。”
一柄利剑被丢在傅东海的身前。
“若有谋逆者——”
“杀无赦。”
三字掷地有声，傅东海双手捧起利剑，举过头顶，高呼皇恩浩荡。
他的嘴角，隐秘地勾出一丝得逞的微笑。
......
宫里的公公向褚正思、谢明河等人拱了拱手，道：“褚阁老，谢公，诸位大人久等了。”
褚正思无心客套：“公公，圣旨如何说？我等何时进宫面圣？”
在场诸人皆翘首以盼，那些久居高位的官员，在此刻却个个延颈举踵，紧张不已。
那太监笑道：“圣旨？圣上只是命我来给诸位大人，带句话。”
众人心头一凛。
“圣上说——”那太监一挥手中拂尘，说道，“知道了。”
“就此一句话？”褚正思不禁上前一步，失态问道。
“关于诸位大人的联署奏章，就这一句话了。但谢公此来京城，圣上顾念旧情，甚是欣慰，初一大典，圣上邀谢公出席。”那太监笑着望向谢明河。
谢明河没有回答，他同在场所有人一般，僵在原地，如遭大震。
他们不求封赏，也不惧责罚，他们以官位、利禄、声名，甚至性命为代价，只为劝谏皇帝回心转意，可到头来，他们只换得了轻飘飘的三个字——
知道了。
“傅东海如何？”性子率直如陈望山者，终究忍不住直言相问。
“哦，大人问傅督主啊。”太监回道，“傅督主贪赃受贿，但到底也是圣上身边的老人了。圣上顾念傅督主一片忠心，责笞刑五十，于乾清宫前已行过刑了。”
大齐律例，笞、杖、徒、流、死五大刑法，笞刑只不过是最低一级的刑罚。以木板拷打背部，仅笞打五十之数，连杖刑都未动用。
霎时间，陈望山如此一个精明强干的人，却像在瞬息间被抽干了力气。
褚正思与谢明河久经宦海，勉力自持，他们勉强送走宫里来的太监。
众人面目上，都是一副呆若木鸡，失魂落魄的神情。
不知何处飘荡而来的乌云遮盖了昭昭天日，晴朗的日光瞬间被阴影所覆盖。褚正思、谢明河、黄鸿羽、陈望山等人，以及京城中所有的有志之士不禁抬头，看着那分明是白昼，却如深沉夜色的天穹。
寒风迭起，霜雪欲来，这将是一个漫长的冬日。
褚正思与谢明河的心头都略过不祥的预感，长久沉浸在宦海中，敏感的政治直觉使他们意识到，这场朝堂的风云变幻已经拉开帷幕。
一场士人与阉党的斗争已经全然浮出水面，正直与虚伪，善良与奸恶的搏斗势在必行，他们已无退路可走，他们也不会回头。
“要下雪了。”褚正思望着天空，不禁叹道。
“这是一场，前所未有的大雪。”
......
风云跌宕，世事难测。
先是九卿联署奏章上抵圣听，矛头直指傅东海，再是炙手可热的权阉傅东海受笞刑五十。
最后，一封圣旨昭告天下。孩童祭天炼丹之礼，从正月初七，提前至正月初二。
朝堂之中江湖之间，掀起轩然大波，对政治敏感者早已嗅出不同寻常的意味来。
除夕之夜，家家户户喜庆团圆，热闹喧嚣，而褚府中，褚正思与谢明河相对而坐，烛火摇晃，在他们二人身上投下昏黄的光影。
“明河兄，明日便是朝贺大典，这是我们最后的机会了。”褚正思已经遮掩不住眉目间深深的疲惫，君臣离心的失落，无休无止的争斗都不断地耗费着他的心力，他垂垂老矣。
“正思，你有别的选择。”谢明河沉吟良久，开口道，“辞官回乡，远离官场隐居乡野。你操劳半生，还未享过片刻悠闲。”
“我闲居良久，早已做够了闲人。明日之事，便让我来吧。”
褚正思摇了摇头：“我孑然一人，早无牵挂，我心已决，明河兄不必再劝。”
窗外响起一阵爆竹之声。
“砰、砰砰！”接二连三的烟花飞至空中，在夜幕中炸开成火树银花。
绚烂的烟火撕裂开沉闷的夜色，在片刻滞空之后向下坠落，带着短暂的华彩，最终燃烧成一片冷寂的飞灰。
京城中，守岁的孩童昏昏欲睡，闲谈的大人们笑着点燃爆竹。
“噼里啪啦......”
喧嚣的声音响彻京城的每一个角落，人们脸上挂着笑意，他们满怀憧憬地聆听着爆竹噼啪的声响。
恶崇散，好运来。
他们相信在新的一年，他们会迎来更好的日子，更好的运气。
满城灯火满城烟，一盏又一盏提灯，一串又一串爆竹，将京城照彻得宛若白昼。
窗外打更之声响起，褚正思出神地望着京城的灯火，呢喃道：“明河兄，新年到了。”
“这样的万家灯火，真漂亮。”
他不知道自己还能看到几次，但褚正思希望，这样的万家灯火，永远不会湮灭。
为此，他甘愿飞蛾扑火，自投罗网。
谢明河也随着褚正思的目光望去，他的眼眶之中不禁闪烁着点点泪光。
尔虞我诈，阴谋阳谋，名利蒙蔽了谁的眼睛，权力又遮掩了谁的初心。
到头来，他所求的，也只不过是这万家灯火，长明不灭。
......
除夕夜，小春却难得地焦躁不安。
他说不出为什么，他只觉得惶恐，似乎随时都要失去什么。
十九观察小春很久了，他从未见过小春这样的神情。
“小春，这么紧张干什么？”十九扯下一只烧鸡腿，作势要递给小春，“新年要吃些好的，你这样瘦，一阵风都能给你刮跑了。”
小春皱着眉头，他的手指无意识地攥紧，他不知道心间的不安究竟从何而来，他只是模模糊糊地觉得，一些对他来说格外珍贵的人或事，或许在不远的将来会被他人夺走。
是什么呢......小春头痛欲裂，他不知道。
小春踱步转身，他猛一抬头，却恰好与菩萨像低垂的眉眼相对视。
在小春心中，神佛飘渺，与其拜神求佛，倒不如求己。
可是在此时此刻，当小春心中的不安与惶恐积累到了一个极点，却无法找到出口之时，这尊伫立的神像，却带给小春一些珍贵而渺茫的希望。
小春踌躇片刻，他终于跪了下来，跪在神像前的蒲团上，对着神像恭敬地叩首。
十九的眼睛都睁大了，差点连手上的鸡腿都没拿稳：“喂，小春，你去跪那个菩萨像，还不如来跪我。”
相处几日，十九可算摸清楚了小春的脾气。
他太倔了，疼痛打不倒他，苦难打不倒他，他绝不会向任何人、任何事屈服。
这样一个人，却在今天，对着那虚无缥缈的漫天神佛，叩首跪拜。
小春没有理会他，他叩首了三次，才直起腰来，闭着眼睛，口中喃喃自语。
若问小春求的是什么——
不是新年的好运，不是他自己的富贵。
他在求谢清之的平安。
“无病无灾......平安顺遂......长命百岁。”
没有回应，可小春却安心了些许。
从来都是这样。神佛无言，凡人所听见的，不过是自己千回百转，遮遮掩掩的心声。
小春睁开了眼睛，他稍稍冷静下来。
十九最会揣摩人心了，他看着小春的眼睛，笑道：“小春，你还在害怕呀。”
小春没有反驳，也没有接话，他只是没来由地问了一句：“心中不好的预感，往往都是假的，对吗？”
“唔。”十九想了想，“不知道。”
“我觉得一个人对我有威胁时，我便会先一步将他杀了，因此我的预感从未实现过。”十九道，“这种东西，不怕一万，只怕万一，一旦失手便是无力回天。”
“你在怕什么呢，小春？你陪我玩了这么久，作为报答，我可以去替你杀一个人。”十九以为，小春在害怕某个人。
毕竟在十九眼中，没有什么比人心更可怕了。
小春摇了摇头：“我也不知道，我在害怕什么。”
“那可就遭了。”十九撇撇嘴，“未知的东西，才是最可怕的。”
“不过没关系。”十九说着，不知从哪里掏出来一张红色手帕，他在手帕上放了一枚铜钱，随后将手帕整齐地叠了起来，将铜钱包裹在其中。
“压岁钱。”十九将手帕与铜钱放在小春的身边，“枕着它睡觉，便不会做噩梦了。”
十九难得的好意，小春也难得的没有拒绝，他攥紧了那方手帕与铜钱，似乎这样就能换来一些心安与平静。
“但愿吧。”小春道。
十九弹了弹手指，庙中的火光顷刻熄灭。
黑暗中，小春问着十九：“你什么时候才能将玉佩还给我？”
“完成第三件事之后。”十九道。
“第三件事是什么？”小春问道。
“不知道。”十九回道。
“我还没玩够呢。”十九打了个哈切，“小春，你还不许走。”
小春望着夜空，烟火的光亮时不时照彻天空，小春才得以看清今晚的夜色。
乌云密布，没有月亮。
风雪欲来。
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