夏灵抿抿嘴，老实回答：“在想蛇牙与侯爷有何渊源。”
“也谈不上渊源。”萧云征似乎很久没提起往事，细节都遗忘干净所以说得简略，“早年逃难时遇毒蛇袭击，母亲为护我将几尺青蛇打死，事后便掰了它的牙留下，当作护身的念想。”
夏灵张嘴愣住，想想才道：“令堂真是骁勇善战。”
萧云征给她逗得发笑，揶揄道有这拍马屁的功夫，不如到殿试上好好展现，也能挣得官职几品。
“侯爷说这话做什么，”夏灵挪挪下巴，将他的笔杆推回去，伸出手来试探性地触碰上那尚在轻晃的耳坠，蛇牙寒凉坚硬，光滑似玉，像怎么也温不透，“学生可是真心实意。”
真心实意，偏生萧云征听不得她这真心实意。
萧云征对身外之物戒备得很，反手便握住她手腕，夏灵稍稍一挣，他就顺势松开，柔软肌肤在他掌心走了个来回，修剪整齐的指甲划过常年握弓的薄茧。
夏灵迅速将手缩回袖口，没再敢看他眼神：“我一时好奇，侯爷恕罪。”
夜雨已停，春风沙沙拂柳叶，桃蕊仍幽香。
“又不是老虎的尾巴。”萧云征起身，桌面上的灯火随他动作晃动一阵，就好似他接下来要说的话。
“你脑中太乱用心不专，今夜到此为止。”
面前灯笼里的烛火还在晃，夏灵望着萧云征留下的字迹发呆，那原本飘逸潇洒的字体愈发凌乱，笔画走偏骨架失衡。
看来他也不怎么专心。
说着对名次不大关心，奈何有个比夏灵更在乎名次高低的人，那便是书院同窗连语祁。
夏灵都风寒痊愈了他才打着探病的名头前来看望，假情假意寒暄几句，就装起样子叹息，说自己这回才入前五，实在是发挥失常。
面前那张白面提到成绩就泛起血色，夏灵心知肚明只觉好笑，这人虽讲兄弟情义，但一涉及学识排名就控制不住地斤斤计较起来，尚在怀青书院时没少旁敲侧击地打探她成绩，如今怕不是发现自己排名在他后头，特地前来炫耀。
“前五，那就是第五名吧？”夏灵懒得惯他这德行，眯眼一笑嘴角粹毒，“连兄考前许下三甲的誓，可还得在圣上面前多多表现才是。”
“是啊，愚兄不才，落了名次。”连语祁见她不顺心意不给面子，索性也反唇相讥，“不比夏贤弟稍次两名，一样能到圣上殿前争状元。”
“那是自然，”夏灵这几日温习得昏昏欲睡头脑发涨，没料到竟有个送上门来提神醒脑的好帮手，激得她斗志昂扬下战书，“连语祁，皇恩在上殿试之际，咱们好好分个胜负！”
语罢，那一向秉持君子气节的连语祁也脸红脖子粗，甩手扬长而去。
夏灵嘴上回得干脆气势滔天，可等连语祁离开半晌，又不禁忧心忡忡起来。虽说中举之人中的前十都能入圣上的眼，到时候谁点状元谁称探花，没有人说得准。但偏是如此才叫人心焦难忍，自己学识上已算落了下乘，真到了面圣的功夫……
愈加心烦意乱，书册卷宗也看不下去半个字，夏灵匆匆披上外衣，对小伍儿交代：“我出去散散心，傍晚便回。”
京城名景无数，落星楼高耸，月隐湖宽广，闹市繁华，山林尽染。
可惜夏灵忙于科举之事，月余时光也只去过落星楼一趟，别的见所未见。
无奈没了上好的随同萧侯爷相伴，夏灵便得步步相问，跟路旁大娘叔伯的确认路途，又生怕走错了连侯府之路也忘记。
好在春深日暖，花红柳绿，处处若好景，步步是畅快，总不算太折磨。
但有丝古怪的是，不知为何过路摊贩商家都好像热情得过分，夏灵单是走过去问两句，他们就迫不及待地将店中货物往她手里塞。
没几回，她就尝过枣泥糕，喝过七白饮，什么桃花煎制的蜜饯，茶水熬煮的汤头，统统尝了个遍。
“京城人士竟如此热情。”夏灵想抬手婉拒面前那位大娘递过来的酸青梅，实在是腹中满满当当，再塞不下别的。
然而大娘慷慨的行径十分热切，激动得将梅子要往她手里塞，趁着夏灵满手青梅无法推脱时转身就跑，腿脚比常年苦读不甚走动的夏灵还要利落许多。
加之她手腕上那串许久未用的鳞片也开始忽冷忽热起来，如同尖锐地提醒着她大事不好。
这也太……
不对劲了。
夏灵立刻就意识到定是有人跟踪指使，而且多半那人就是……。
萧云征戴着斗笠蒙着面，一身青黑劲装，却停驻在贩卖香囊的小摊面前故作深思，妇人正滔滔不绝地介绍自家香囊是如何好，也不知萧云征有没有听进去。
“公子您若是要送心上人呐，还是选这枚最佳，”妇人弯眼一笑，“杏粉绸布绣的桃花，里头是茉莉白梨，没有姑娘不喜欢的。”
“哦？”这回轮到夏灵将他当场抓获，心跃不止兴致勃勃，“云征兄是要送与哪家的姑娘？”
萧云征转身，萧云征摘下斗笠，萧云征匆匆丢下银钱将香囊收入怀中，面容平静：“贤弟，借一步说话。”
贤弟贤弟，这一日有两个男人争着要当兄长占点口头便宜了。
但有了萧云征带路总比夏灵一个人没头苍蝇乱撞好得多，她说自己打算去月隐湖瞧瞧，萧云征便领着她穿小巷过闹市，不多时就已站在湖边。
湖畔杨柳依依，水波潋滟，幼荷尚未探出尖尖角，却早有游船横渡迎春风。
“不知侯爷是何时跟上的，”夏灵寻了亭子坐下，四周没了人烟，也就安下心开口说话，“难为侯爷苦心。”
“你出门半里路，到衙门边问路时。”萧云征也不隐瞒，“我恰好在此。不过没想到，你这会子倒是发现得快。”
“我再不谙世事，也是自己一人走来京城的。”夏灵撇过头道，京城哪有那么多友善热情的事呢，才站在城门外就被守卫瞧不起，买个烧饼被老板讥讽着名落孙山，就连入住客栈也要被掌柜刁难，到处寻些由头来让她多交几多银子。
所以她很快就发现了，昔日这些冷面相待之人突然慈眉善目，多半是她狐假虎威，背后有人给了威逼利诱的脸色。
“不过我还是要多谢侯爷，”夏灵垂着眼，看湖里三三两两的红鱼游过，“有侯爷相护，好像什么事都顺畅了。”
就好比他当时站在烛光下许的那句“送你上青云”，如同只要攀附着萧云征的臂膀，她就能踏上坦荡通途。
萧云征却道：“你孤身一人在外，我尽几分绵薄之力。”大概是在说这都算他应该做的。
帮夏灵遮掩性别身份是应该，将她收入府中衣食住行包揽是应该，夜夜倾囊相授事事上心关照是应该，若是要夏灵踏上仕途后为他所用才如此，那未免有太多不必要的应该了。
她总忍不住在心里打着鼓想，亲自前来喂药相伴，总归是算在萧云征绵薄之力的范畴之外吧。
但她亦是知晓萧云征希冀所托是为何目的，夏灵越是听他这么说，心中那股不安越发开始作怪：“可惜我名次不高，只怕有负侯爷重望，何况我那豢龙氏的身份也不曾找到什么线索……说起来，我好像还未同侯爷说过自己身世？”
萧云征闻言称是，坐在她身侧示意：“你且说说。”
“我……是被人遗弃到城外竹林之中，给当时上山砍柴的爷爷发现了，心软收养长大成人，因此对父母亲人一概不知。”
“随身的只有一串龙鳞，连同一本豢龙册，上次也给你看过。”
萧云征初遇时总将她当作装神弄鬼的神棍，还从未仔细留心：“你说的龙鳞，就是在书院里替我找玉牌时用的东西？”
“嗯，”夏灵将袖子挽起，露出手腕上那串被打磨成圆片的首饰，片片相叠却色彩各异，在日光下折射出斑斓的光，“书里是这么说，其实我也不晓得它们到底是什么。”
也许是鱼鳞，也许是蛇鳞，或者水底里巨大未知的东西。
萧云征伸手一触，手感冰凉刺骨，若说是蛇鱼之类又恐怕没有如此年岁深厚的外鳞，若说是龙鳞……他们谁又见过真正的龙呢？
“你真能靠它知吉凶祸福，寻物探事？
“侯爷不是亲眼见过么？”说起此事，夏灵忍不住翘起下巴，伸出手指一一细数，“你嚼到的石头，你头顶的落花，你……”
还没说完，夏灵忽然意识到什么，匆匆捂住了嘴。
萧云征在她面前总是笑意盈盈，但这次夏灵头一回从他脸上见到这种阴恻恻的笑，漂亮锐利的丹凤眼也藏匿在阴影里，唇边挂起危险的弧度。
“原来如此，”萧云征勾着串起鳞片的绳索，将夏灵手腕缓缓拉近自己身前，吐息清晰热气轻探，好似随时能将她吞吃入腹，“本侯诸事不顺小人缠身，原都是姑娘的手笔。”
作者有话说
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第10章 用心不专
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