闷热粘腻，一声惊雷轰然而至，却未曾带来秋雨，白白消磨了不少期望。
诏狱黑暗无光，蔺衡安孤零零坐着，身躯笔直，不想触碰到分毫脏污。
潮湿的稻草散发着霉气，地上暗红脓液踩上去吱吱作响，好似是前一个命陨于此的冤魂在鬼嚎。腐臭熏得蔺衡安头痛欲裂、几欲作呕。他只能望着地上月霜，半眯着眼睛捱过了一夜。
晨光微熹，蔺衡安细细地盘算。
他并不知道楚荣也入了狱，只能思索自身的蹊跷：是蔺家仇敌无力报复，只得拿他开刀？还是自己素日里秉公执法，得罪了哪位高官族人？抑或是前半年暗中帮扶秦书颜，让秦书颜的旧敌知晓，起了铲除之心？
百思不得其解，不过唯一值得宽慰的是秦书颜把他的话听进了脑子里，没有费尽心思来见他；然而最令蔺衡安感伤的也是，秦书颜没有来见他。
脚步声传来，狱吏解开牢门锁链，把他押了出来：“陛下亲自审问，蔺大人请吧。”
还不待他走出牢门，狱吏一记重拳冲在了他腹部，蔺衡安眼前一黑，蜷缩在地，半晌回不过神。两个狱吏拳脚落在了蔺衡安身上，本就一天一夜滴水未进，又遭此虐待，他险些昏死过去。
“蔺公子，小人奉家主的命告诉您，您要是说了不该说的，牵扯到蔺家一分一毫，就算是免了眼下的灾祸，以后大大小小的惩戒也少不了，足以让您求生不得、求死不能！”
蔺衡安顺从地闭眼点头，他早知会如此。
诏狱作为羁押王公大臣的官狱，离皇宫不过两条街的距离，蔺衡安身戴木枷，徒步行于长街，很快便引得路人注意。
“这又是犯什么事了？”
“这位可不是咱们百姓，人家是蔺家三公子，奉京北部尉大人，蔺衡安！”
“诶，他呀，昨个不是刚搜了他家，今儿就要问斩了哈哈哈哈。”
“都说了是蔺家人，犯了天大的罪也斩不了啊！”
“这你就说错了，蔺家家主蔺尚书说了，无论何人犯法，都依法处置，蔺尚书避讳私情，不插手此事。”
“当真？素闻蔺衡安君子之名，原来是个小人，蔺尚书才是真君子啊！”
蔺衡安咬紧牙关，垂眸前行，不敢抬头。身披枷拷却让他躲无可躲，忍受着谩骂嘲讽，有一人捡了石子扔向他，其他人见状也效仿。
“那么多金子，不知道贪了我们多少血汗钱！”
“杀了得了，死你一个贪官，能活多少百姓！”
一夜未眠受尽折磨，现在又遭这羞辱，蔺衡安身形踉跄，险些跪倒在地。少年意气、君子风骨，在这一声声谩骂、一颗颗石子之下，被摧折殆尽。
“让开！让开！不要聚集！”
突然一队人马干预，屏退群情激愤的百姓。
领头的狱吏看清来人，小步快走，上去行礼：“市令大人，你有何要事？”
“你带着罪人招摇过市，乱了治安，还问我有何要事？”
“诶诶诶！我们马上就走！”
“你办的差事，还要我派人维护！”
零零星星的几个人并排走在队伍外侧，驱赶群众，纵有激愤者扔石扔污秽，也被他们不动声色巧妙地挡下。
走在蔺衡安身侧的是一个皮肤黝黑、壮实粗犷、不修边幅的男人，自从他来，石子和污秽再也没有落到蔺衡安身上。
蔺衡安轻转过头，瞥了身旁人一眼，似是被灼烧了般收回目光，泪意汹涌而至，忍不住颤抖。任凭身边人再怎么低声唤他，他也不作回应。
这条街很短，短到多少入狱官员上午被提审，下午就命丧黄泉；这条街又很长，长到每行一寸都如芒在背，碾碎了所有尊严与气节。
护送着蔺衡安进了皇宫，秦书颜心里也是万分酸胀，气结于心。她时刻关注着诏狱的消息，得知皇帝提审蔺衡安之后，立刻求了禁军和市令，借着整治秩序的名义，混进护送的队伍里。
可惜她还是来晚了，亲眼看着形容憔悴的蔺衡安被作践，她不过是护送了一条街，就被扔得满身脏污。
也许是怨她怪她，认出她来还避着她。
未央宫正殿宣室，皇帝居于高位，薛常侍侍奉左右。左手首位是司马廷尉，右侧首位是尚书令蔺逢，蔺衡安的叔父。
司马廷尉在此之前已经把逼供一事查明上报，此刻皇帝正翻阅着案牍：“逼供一事为虚，确实是委屈了蔺衡安，诬告的屠户也畏罪自戕。”
蔺逢行礼回复：“陛下圣明。只是我蔺家清廉济世，决不允许族中有贪墨枉法者为非作歹，请陛下明鉴北部尉蔺衡安贪污一事，若他是清白的，微臣才认这个侄儿！”
句句铿锵，大义凛然，引得殿上不少官员侧目，嗤之以鼻：枭心鹤貌，兰形棘心！
司隶校尉上前应答：“禀陛下，微臣昨日在北部尉居所查获马蹄金七十二块，各色布帛五十六匹。居所仆从经过审问，并没有说出是何人、何时、为何所赠。”
赃物一出，满殿哗然。多少小官俸禄微薄，一辈子也见不到这么多钱，更别提数以万计的饥民。
“证据确凿，纵然嘴再硬，也于事无补！蔺衡安，你还有何异议？！”
“草民自出任奉京北部尉以来，清贫节俭，居所仅一屋一院，随行仅一仆从，三餐粗食，扪心自问无愧于天地百姓！”
“倘若有此钱财，又何必受苦，大喇喇地置于居所，只待被查获？”
蔺衡安如同回光返照一般，直起身子，迸发出最后的骨气。
“草民无能，无法胜任北部尉一职，自请免冠，归还印绶。”说罢便是深深长揖，久久不起。
司马廷尉见状，惋惜叹息一声：“陛下，依微臣所见，此事确实蹊跷，不如延缓再查？”
皇帝本不欲置蔺衡安于死地，损了他的名声，毁了他的官途，折了蔺家后辈，如今皇帝已经达成目的。
“就按司马爱卿所言，再查再审。”
突生变故，一个小黄门来报：“禀告陛下，司马殿门外，十九名太学生诣阙上书。”
薛常侍接过书信，奉给皇帝。
十九封书信字数上千，所言大同小异，都是愿以性命为担保，证明蔺衡安德行清白。
又有一个小黄门呈上源州书信，源州建凌太守蔺适，联名当地望族上书，乞求皇帝明察。
皇帝黑了脸色，本来想草草结束此事，没想到书信接连而至，蔺家权势太盛。
“宁为兰摧玉折，不作萧敷艾荣。草民愿散尽家财，不再入仕。赃物金帛，皆散给饥民。”
又是深深一拜，蔺衡安眼中寂寥，似是听天由命。
“好啊！不再入仕，传孤旨意，革除蔺衡安官职，终身不得为官！”
龙颜震怒，大手一挥，数封书信洋洋洒洒，飘零一地。身为一国之主，奖惩却要受朝臣世族左右，皇帝心里实在是憋屈。但是他又深刻明白，舆论四起、世族学子动荡对他来说，更是百害而无一利。
蔺衡安主动辞官退居，倒也顺了他的意。
“宁为兰摧玉折，不作萧敷艾荣。”
此一句传遍朝野上下，市井坊间亦有耳闻。有些关系见识的，赞赏蔺衡安文采气节，叹一句许是另有隐情；但更多人只相信他们亲眼所见，蔺衡安贪污受贿，数额巨大。就连路过那方小院时，都要狠狠啐一口解气。
蔺衡安被革职，那一车金银财宝也没有返还百姓，虎头蛇尾，就此作罢。
北军中侯家为了保下楚荣这个独苗，上书陈情，楚父在未央宫外跪了半日，才得见陛下一面。陛下彰显了体恤怜爱之心，看着楚中侯年迈体弱的份上，免了楚荣官职，留了他一条性命。
蔺衡安返家第一天，秦书颜乔装打扮，偷偷来探望，蔺衡安不见。
第二天秦书颜从城外练兵而归，扮成了男子去找蔺衡安，蔺衡安不见。
第三天，秦书颜装作卖酒老妪，蔺衡安还是不见。
第四天，秦书颜头戴珠玉长帷帽，垂纱及腰，身着襦裙，一副淑女打扮。正当她以为今天也要吃闭门羹时，瞧见门口有一辆马车，一人正缓缓而走下。
不是别人，正是司马纯。
司马纯今日白玉冠发，暗红刺绣披风，显得他丰神俊朗，长眉龙目，十分贵气。
秦书颜有些恍惚，不由自主的想起来回京之后第一次与蔺衡安见面。彼时蔺衡安蓝衣墨发，肤白胜雪，长身玉立，似茂林修竹，蕴书卷气。转眼间却成了阶下囚，被践踏成泥。
门前冷落，司马纯也看到了这位女娘，不过没认出来是秦书颜。他上前叩门，无人应答。
“我已经来了三四天了，天天吃闭门羹。”秦书颜无奈出声。
司马纯才发觉这位女娘是秦书颜，怔愣大骇：“秦将军怎么这副打扮？”
“身份不便，只能乔装一番。”
秦书颜撇嘴：“不像司马兄，有廷尉大人倚仗。”
“蔺衡安深居不出，莫不是发生了什么不测？我要翻墙进去，司马兄一起？”
一阵秋风吹来，院里依旧寂静。
司马纯难以抉择，秦书颜没耐心等他。索性一不做二不休，掀起裙摆，大步踏上马车，打算借力翻越围墙。
“死了的话也该臭了，活人还能连个影都见不着？我就不信了！”
正当她准备纵身一跃时，院门开了，蔺衡安的仆从瘸着一条腿出来，向司马纯行礼。他看到双手扒在墙头的秦书颜，差点吓得一口气没上来，晕死过去。
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