马车行至离皇宫较近的一个客栈门前。凤凌提着裙角下车，仰头朝门匾望去，上面写着“云亭客栈”四字，木质的门匾深浅纹路交错，有几分古色古香的意味。
马匹被客栈杂役牵入后院，一行人缓步踏入客栈中。刚入门，一股檀香杂糅着饭香扑鼻而来，让凤凌眼前一亮。
十九日，整整十九日啊。她不是啃干粮就是吃沿途驿馆里那些尝不出咸淡甜酸的饭菜，早就苦不堪言。如今总算是能吃顿好些的饭食，这可太不容易了。
客栈大厅坐满了人，店小二引导她们一行走至二楼的雅座。在店小二的极力推荐下，凤凌点了雨前龙井和几道客栈里的招牌菜。当然，一些时令甜点自也是少不了。
她此次出门也算是带了不少银钱，都是和柳老爷合作茶肆所得。另外，她父亲和姨娘也给了她一些，完全可以适当挥霍一下。
须臾后，一壶雨前龙井上桌。随着清透的茶汤在半空中划下一道弧线，沁人心脾的茶香四溢。根据店小二的介绍，这茶叶正是不久前谷雨时节采摘而下，茶香最是香醇。
凤凌浅抿一口，清雅似泉，带着晚春雨后的山野气息。心叹茶如其名。
菜也很快就将桌子摆满，主菜分别是糖醋排骨、香酥鸭、红烧狮子头、荷塘月色以及龙井虾仁，五道菜绕着一盅莲藕百合羹摆放。一旁的素三鲜炒饭色彩斑斓，就连荷花酥、翠玉豆糕这两种甜点都十足的精致。
大家兴许都过久未得吃上像样的食物，满桌子的菜肴很快被一扫而空。
吃饱喝足后，凤凌找客栈掌柜要了两间上房。据说此间客栈房间较大，他们一行只有六人，三男三女。因此，决定开两间房。
客栈的客房在三楼，狭窄的木楼梯吱呀作响，走廊上的灯笼有些昏暗。两间客房相互挨着，有事可以互相照应。
取出钥匙开启门上的铁锁，推开稍微有些重量的木门，房里雕花的木窗半敞开，微风袭来。房间布置简单却极为宽敞，分为外厅与卧室。走至木窗边上，能望见威严的宫墙和自里边隐约透出的暖光。
卧室的床铺垫着柔软的褥子，其上铺有一床竹席，这样躺上去既凉快又软乎。很快就让人进入梦乡。
第二日清晨，耀目的阳光自镂空雕花窗户外洒入，不偏不倚照在凤凌的脸上。她眉睫轻微颤动，片刻后，她揉了揉眼睛，懒懒地张口问道：“现在是什么时辰了？”
小梅的声音自一旁传来：“小姐，现下还有一刻钟便到巳时。”
快巳时，那也还不算晚。她磨磨蹭蹭爬起来洗漱。听小梅说，今日一大早，父亲派给她的侍卫张皓就带着凤府的印信入了宫。估摸着不久后便能回来。
她坐在镜前，小梅为她梳妆，梳成回心髻样式，两支白玉海棠步摇簪于发髻间，垂落的玉珠半遮着似柳叶般的峨眉。
这皇城里还未正式入夏，朝日的空气却已带着几分灼热，她换上浅粉色对襟羽纱长裙，腰间系以水红色丝带，行走时衣袂飘飘，宛若天人。
凤凌心情颇佳，在原地转了一圈，满意地打量自己今日的行头。出门在外，人靠衣装。
这时，腹中传来微弱的饥饿感，她寻思着是时候该出门寻些吃食，遂推开房门。木门才推开一半，却像是撞到什么物体，发出一声沉闷的响声。
她循声低头望去，房门外的地上坐着一名少年，他一席青色劲装，乌发高束，额间散落下几丝碎发。高挺的鼻梁下，薄唇轻微皱起，他正扶着脑袋，抬眼看向凤凌。
凤凌怔在原地，她记得这扇木门有些重，方才推门的力道大了些，定是将他给撞疼了。
她矮下身检查少年捂着的脑袋：“七郎，你怎么坐在门口？撞得疼不疼？”
七郎细细感受着头上的触感，软声软气道：“姐姐，我不疼。我怕姐姐你出门忘记带我，所以在门口等着。”
凤凌把坐在地上的七郎扶起，无奈道：“我出去时会叫上你的，下次在房里等就好。”
七郎愉悦地点头：“好哦。”
走下客栈二楼，凤凌坐下叫了一些早点，都是银耳芡实羹、翡翠荷叶饼、莲子鸡汤面这些江南所特有的样式。
在早点上桌后，店小二踏着轻飘飘的步子给他们端来一壶茶。据说在这儿住店的客人，每日早晨都有免费的茶水喝。
不过，这免费的茶水自是由普通的茶叶泡制，应该是寻常绿茶。
但未曾料想，店小二就要走至凤凌身边时，他脚下踉跄，手上的木质托盘倾斜，茶壶中滚烫的茶水眼看就要往凤凌身上泼去。
电光火石间，她感到右肩覆盖上一只有力的手，将她往左边一带，堪堪避过泼落的茶水。
随“哗啦”声过后，盛装茶水的白瓷壶碎了一地，水花溅洒在凤凌的软缎绣花鞋上，留下几点浅浅的水痕。
她惊讶地望向肩膀上那只骨节分明的手，上面透着少年应有的苍劲，背后传来强烈的心跳声。
接着，她听到低哑的声音在耳边响起：“姐姐，抱歉。一时情急，失了分寸。”
话音未落，搭在她肩上的手不知什么时候消失了，就好像从未出现过似的。
她定下心神，对七郎道：“多亏你，否则我可要遭殃了。”
七郎目光有些闪躲，低低地应声。
凤凌发髻上的步摇还在轻微晃动，珠玉间的细碎光芒闪入他眼中，让他不敢直视。他感到胸腔在剧烈跳动，慌忙坐回原位。
凤凌有些好笑地看着动作有些别扭的七郎，本以为这孩子救她后会向她邀功，结果竟摆出这副羞涩的模样。兴许是孩子大了，越来越容易害羞罢。
“这位姑娘，实在对不起，惊扰到您。”店小二慌乱地弯腰道歉。
远在一楼的客栈掌柜听到这边的动静，匆匆赶来。在发现是店小二失手打碎茶壶后，面染愠色。
“虎子，你怎么笨手笨脚的，又打碎茶壶！”客栈掌柜冷哼，“这茶壶的钱可要从你这个月的工钱里扣。”
客栈掌柜斥责名叫虎子的店小二后，眨眼间又换了另一副神态，堆着笑容朝凤凌道：“这位姑娘，实在不好意思，吓着你了，没有伤着吧？”
说罢，掌柜的频频朝凤凌脚下瞥去，在看到她只是鞋侧沾上几滴茶水后松了一口气。
凤凌摆摆手道：“没事，那些碎瓷片没有落在我身上。”
她望着虎子蹲下身捡拾碎瓷片的背影，缓缓道：“掌柜的，你们店里的小二是不是身体不适，我瞧着他脚步有些虚浮，或许应该让他休息养病。”
掌柜把手臂的衣袖往上捋了捋：“姑娘，你有所不知，他这段时间就是想偷懒，让他干活就故意打烂东西。”
正在捡拾碎瓷片的虎子闷声道：“不是的。这段时间我手脚有些无力，才不是要偷懒。”
掌柜见虎子还敢顶嘴，一脚踢在他的背上道：“还不动作快些，收拾好，别影响到其他客人。”
虎子被踢得身子剧烈往前一倾，顿时双膝跪在地上，但他只是闷哼了一声，没有再说话。
掌柜又朝凤凌道：“姑娘，现下是我们江南一带特有的梅雨季，谁身上不带着点困乏。他分明就是想偷懒！”
凤凌目光微闪。梅雨季，这里居然也有梅雨。梅雨季节会加重人体内的湿气，从而出现困倦乏力的情况，严重的可能还会关节酸痛、气短胸闷。
所以，这虎子兴许并不是真的想偷懒。或许，只是他受湿气影响较重罢了。
凤凌从荷包里掏出些碎银子来，向掌柜道：“掌柜，先结早点钱，剩余的不用找零。就当是我帮这位店小二赔了茶壶的钱。”
掌柜盯着桌上的碎银子喜笑颜开，只因这些银子即使是结过早点钱，赔茶壶钱后还有些剩余。
他连忙道：“多谢姑娘，多谢姑娘。”
虎子也反应过来，讷笑道：“谢谢姑娘。”
七郎低垂的眼眸扫向不远处的虎子，目光在他平庸的脸上转了一圈。少倾，他收回视线，安心地将桌上一块翠绿色的小圆饼送入口中。
半晌，侍卫张皓回到客栈，他向凤凌禀报，说圣上明日早朝后要昭她进宫。说罢还给她呈上一本不薄的小册子，据说是入宫面圣所要遵循的规矩。
她顿时感到有些头疼，原打算早饭后在这皇城里四处走走，没曾想只是一本小册子就把她的脚步给封住了。
客栈木质的楼梯被踩得吱吱作响，她捏着小册子回到三楼的房间里。
翻开第一页、第二页、第三页……密密麻麻全是字。直接让她两眼一黑，想起了多年前深深刻在心里的恐惧。
就这般，她从白天看到黑夜，连什么时候放下册子回床上休息也记不得。
天蒙蒙亮时，几声清脆的鸟鸣将凤凌唤醒。
果然，心中怀揣着事就是容易醒。她起身洗漱，把小梅唤起来为她梳妆。
因她对昨日的发髻尤为满意，今日依旧梳回心髻，但其上未簪步摇，而是换作两支碧玉簪。小梅为她穿上一条月白色的锦缎裙，美则美矣，就是上身感觉略微有些厚重。
厚重也没法，这裙子是她姨娘专门叮嘱她在面圣时穿的，说是显得端庄沉稳。
她一边用手扇风一边透过身前的铜镜观察小梅为她脸上施着薄粉的模样。粉质细腻，紧紧覆盖在她脸颊上。然而不一会儿，额间一滴晶莹的汗珠滚落，流至脸颊边时，汗珠变成雾白色。
她轻叹：“小梅，还是将我昨日那件轻薄的纱裙拿来，我把这身给换了。”
小梅手上动作一顿：“小姐，可这是夫人专门交代您面圣时要穿的衣裙，她说这条裙子方显端庄。”
凤凌用手擦了擦挂在下巴上的汗，道：“流着一脸白汗去面圣更不端庄。况且，只要我行为端庄即可。若人行为不端，衣着再好也是无用。”
脱下厚重的锦缎裙，换上昨日的浅粉色对襟羽纱长裙。她立马觉得身上一轻，额间不断冒出的汗珠也得以停下。
对镜端详，这羽纱长裙虽看着轻薄，但却丝毫不透，该遮的地方也都遮得严严实实，并无任何不妥之处。
打扮妥善，已到辰时一刻，距离入宫的时间所剩无几。她推门而出，迎面站着一个身影。
她定睛看去，正是七郎。
只见他双眸骤然亮起，道：“姐姐！你今天真好看！”
他很快又接上一句：“姐姐平日里也很好看。”
凤凌原本还有些许紧张，在看到他亮闪闪的眼睛后，心里的那点担忧都消失殆尽。她神色放松下来：“七郎，我现在要进宫，你也是知道的。别乱跑，乖乖等我回来。”
七郎上前一步，用手指捏着她的衣袂，轻轻摇了摇：“姐姐，我能和你同去吗？我想在宫墙外等你。”
“不行，虽说近些年华夏国与北狄未发生大规模的战事，但你的瞳色的确有些扎眼。”凤凌轻轻拂下他的手，“记得我同你说过的话，外出时尽量戴帽子，别与他人对视，才能避免不必要的麻烦。”
七郎没再坚持，而是道：“姐姐，我知道的。我会听话的，我在客栈等你回来。”
凤凌满意道：“真乖。”
……
皇宫内，金碧辉煌，雕栏玉砌。
凤凌跟在太监身后行至一座宏伟的宫殿下，近百阶阶梯之上，金色的廊檐翘起。在阶下遥遥望去，廊檐似与白云相接。
此处便是太监口中所说的金銮殿，是圣上早朝的地点。
太监细声细语道：“凤小姐稍等，待圣上与百官议完要事后便会让您进去。”
凤凌点头相应，站在阶下等待。幸得时辰尚早，阳光还算柔和，等待时也不觉太热。
良久，一名身披金甲的侍卫自阶上快步而下，他礼貌地朝凤凌寒暄几句后让她跟上自己。
凤凌立即跟上这侍卫的脚步，跨过金銮殿的金丝楠木门槛，翩翩经过殿上文武百官的身侧。最后，她行至玉阶下，朝高坐于龙椅上的皇帝行叩拜礼。
“臣女凤凌，参见圣上。”
“平身。”
“谢陛下。”
凤凌起身，垂着眸子，暗自用余光打量着高高在上的皇帝。也不是她不想大大方方地看，实在是那本写满礼仪的小册子里提到“不可直视圣上”。
因她用的是余光，未能清楚瞧见圣上的长相，只大概知晓他是个威严的中年人。另外，他浑身金灿灿，无一不是在彰显他显赫的身份。
在凤凌悄悄观察皇帝时，皇帝也在打量着她。
只听一道洪亮的声音响起：“你就是凤渊的女儿，听说你凭借一己之力让北越城贫民安然过冬，此事当真？”
凤凌回答：“回陛下，是真的，但这也多亏父亲支持，也不仅是凭我一人之力。”
皇帝继续道：“你看起来年纪不大，如此才能，可有婚配？”
凤凌道：“未曾婚配，臣女现今年十九。”
此言一出，大殿内传来丝丝的低语声。
皇帝声音里带有几分诧异：“十九？凤渊未曾给你许配人家？”
“未曾。”凤凌如实道，“因臣女在此前一直身染顽疾，父亲因忧心于我，所以没有让我出嫁。”
皇帝叹道：“可惜了。”
凤凌垂眸，纤长的睫毛掩住了她眼底的情绪。
可惜吗？但如此却这正合她意。听说古代门第较高的达官贵人只看得上与之相匹配的十六七岁的女子，对于错过最适婚嫁年龄的女子，即便是条件再好，他们一般是不会理会的。
故而，她并不惧有人向她求亲。毕竟，她这年龄明晃晃摆在这，不会有人家上赶着往她跟前凑的。
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