“陛下，臣女不觉可惜。”凤凌微微抬起头，“父亲养育我多年，我久病初愈，现在正是报恩之时，晚几年再嫁也不迟。”
“你倒是有些孝心。”皇帝垂眸，转了转拇指上的翡翠扳指，“所以，你帮助那些贫民，都是为了你父亲？”
凤凌缓缓道：“不尽然，臣女帮助他们，除了替父亲分忧外，也确实想要帮助他们。”
皇帝忽地停下手中动作，身子微微向前倾：“朕有一问，你与那些贫民素昧平生，甚至可以说是毫不相关，为何要相助？”
凤凌不可置信地仰头，与高坐在龙椅上的皇帝对视。这时，她才看清皇帝的样貌，他约莫五十来岁，两鬓略染银霜，眉宇间刻着一股不容置疑的威严，明黄色的长袍上拘有一条五爪金龙。
她心中升起淡淡的疑惑，这一路走来，沿途的居民大多安居乐业。她还以为，当今圣上还算是个明君，怎料他竟如此发问。
她压下心底的疑问，再次垂下视线，盯着身前的玉阶道：“陛下，臣女斗胆一问，在您的眼里，贫民只是交纳赋税的对象？他们的生死您从不在意？”
侧边一名蓄有花白胡须的老者呵斥：“大胆！谁给你的胆子质问陛下。”
凤凌扭头朝他望去：“这位大人，我只是实话实说，何来质问？难道你觉得贫民无关紧要？”
殿内无风，花白的胡须却在老者腮边轻轻颤动，他刚想上前一步，却听皇帝不紧不慢的声音响起：“让她说下去。”
凤凌不卑不亢朝皇帝道：“臣女并无质问陛下之意。只是陛下方才所言让臣女倍感疑惑，您说我与北越城的一众贫民毫不相关，这点我不认同。臣女每日所食之米，皆是贫民所种，府里的丫鬟小厮，他们很多都是贫民的孩子，就连城墙上的守城军，他们一开始也是贫民。我既在北越城，又怎会与他们无关。”
皇帝但笑不语。
凤凌又道：“陛下可听闻君舟民水之说？”
皇帝道：“不曾。”
凤凌说道：“君舟民水，即是天子如同在水里行进的大舟，臣民似载舟之水。水能载舟，亦能覆舟。”
旁边有一名官员忍不住站出来说道：“妇人之见。陛下，此女久居边陲之地，又能有何见识。”
皇帝抬手制止住该名官员，眼中浮现几分趣味：“这么说，你还懂治国之道？”
凤凌答道：“臣女不知，只是略抒己见。陛下若善待臣民，必得千秋。”
“哈哈哈，说的不错。”皇帝笑道，“若你有意留下，朕可以给你个女官当当。”
此言一出，大殿哗然。
凤凌抬高声音道：“陛下，臣女才疏学浅，且胸无大志，难当重任。”
皇帝道：“没想到，凤渊还真是生了个好女儿。你既无心做官，朕也不强留你，你救助贫民有功，便赏你今春新进的洞庭碧螺春。”
凤凌行礼谢恩：“臣女谢陛下赏赐。愿陛下寿与天齐，永葆康健。”
早朝也就此结束，官员们整齐地朝皇帝行叩拜礼，而后踏出殿门。
方出殿门，一个身着玄袍的青年凑到她前面，他头戴玉冠，模样也生得端正。只听他开口道：“凤小姐，本王方才在殿上瞧见小姐语出不凡，有些仰慕，不知小姐可否赏脸与本王小叙？”
凤凌一愣，问道：“你是皇子？”
玄袍青年眼中浮现吃惊之色，也不知是假意还真心。
他低头看向自己的衣饰，疑惑道：“凤小姐，你是如何知晓本王是皇子的？”
凤凌有些僵硬地抿着嘴角，少顷后道：“你看着与陛下极为相似。”
她看着眼前这皇子正常得不能再正常的脸，心中不免困惑，难道他和原身一样也是个傻子？
于是，她赶忙谢绝道：“皇子殿下，您客气了，我不值得您仰慕，我还有事，先行告退。”
不是她瞧不起这皇子，实在是她确实不知如何与傻子打交道。
那皇子咳嗽两声后道：“凤小姐，其实本王是瞧见你方才竟把吴太傅给噎了一下，觉得由衷佩服。”
凤凌道：“吴太傅是？”
皇子在下巴比划着捋胡须的动作。
凤凌顿时明白他所说的吴太傅是谁，原来是那个蓄有花白胡须的老者。
那皇子又道：“本王是父皇第二子，前年被封为怀王。”
凤凌客套道：“原来是怀王殿下，我还有急事就先走了。”
说罢，凤凌转身就走，但却再次被怀王拦下。
怀王道：“凤小姐，你是不知本王被那老头为难了多少回，今日看他的脸比苦瓜还皱，着实痛快！要不这样，午时将至，小姐可否赏脸去本王府上吃个便饭？”
凤凌干笑，推辞道：“不必不必，我和朋友有约。”
怀王想了想，又道：“莫不是凤小姐觉得入府里吃饭不妥，本王知道城东有一处别致的茶肆。”
凤凌望着怀王那副真诚的模样，似乎并无恶意。她沉声道：“那我先谢过怀王殿下了。不过，我的护卫在宫门口等我，带回行至宫门时要与他们说明。”
怀王笑着点头：“那是自然。”
除宫内贵人外，其余臣子一般是不能坐轿的。至于怀王，他一路上与凤凌谈天说地，后边的轿夫亦步亦趋。
金銮殿离宫门有段距离，好一会儿，她才远远看见她的两个侍卫正在宫墙外向里张望。她加快脚步上前，叮嘱他们先行回客栈。可两人不愿，执意要陪同。所幸怀王也欣然答应，还说顺带也请他们吃饭。
如此也好，这样更是无不妥之处。
搭上怀王府的马车，路上几乎毫无颠簸，大约过去半个时辰，马车便停了下来。随着一声婉转的询问，以金线绣着花鸟纹样的车帘被从外面缓缓打开。
捏着车帘的手指纤细而洁白，待车帘彻底掀开后，一张笑靥如花的脸出现在凤凌面前。
这女子看着不比她年长几岁，眉宇间却掖着一抹让人难以察觉的圆滑。女子朱唇微启：“贵客临门，梵悦在此恭候多时。”
凤凌微怔，她只不过是临时起意到访，何来恭候多时一说？
此时，怀王已自前一辆马车而下，他朝凤凌哈哈笑道：“凤小姐，你有所不知，我早已让快马先行一步。这里可是皇城第一茶肆，繁楼。若是晚来一步，无论身份如何都得等位。”
凤凌不明觉厉：“我这是沾了殿下的光”。
自称为梵悦的女子掩嘴笑道：“怀王殿下说笑了，您的四季轩我们可是一直为您留着。”
怀王打开手中的折扇道：“带路吧，今日早朝过久，本王饿了。”
梵悦应声，在前引路。
这繁楼临街而建，却翠竹环绕，清幽雅致。行走在林间小道，时不时拂来浅浅的花香。
据怀王所言，繁楼位于城东的繁华街道，他们走的是侧门，此门专为“特殊的宾客”而设。自正门进入繁楼的客人多安排在一楼的大厅或二楼的雅座。但从侧门进入的宾客多为权贵，通常会安排在临水而建的轩中。
说起这水，看起来是一潭不深不浅的小池，池水清澈，可见池中各色锦鲤。小池大体呈圆弧形，池的四面各有一处雅致的轩。她抬眼，精美的飞檐下明晃晃挂着“四季轩”的牌匾。
而这四季轩旁，又围有一圈花圃，花圃里层层叠叠种满芍药，颜色由深至浅、由浅至深，由玫红至浅粉、由月白至艳红。
“十日未至，这四季轩又换上了芍药。”怀王轻挥着手中扇，“丛丛竹木参差立墙前，窈窈芍药烂漫泄芬芳。”
凤凌凑近花圃的身形似被莫名的力量所定住，她有些汗颜：“殿下这是在作诗？”
怀王笑道：“没错，此情此景，情难自禁。”
话音刚落，他的目光自芍药上离开，转移至凤凌脸上：“听凤小姐在殿上所言，本王料想你也是有才情之人，何不赋诗一首？”
凤凌僵硬地摆手：“不必了吧，我其实并不会作诗。”
好端端的，不是要吃饭吗？作什么诗啊？
怀王声音一沉：“凤小姐这是看不起本王的诗？所以不愿与本王一同赋诗？”
凤凌笑了，人在无语的时候总会不自觉地浅笑。
她也恰好想起了一句诗，于是将其念了出来：“春深百卉过芬芳，雕槛惟余芍药香。”[1]
怀王眼眸在霎时间睁大，脸上浮现惊喜之色：“好诗！好诗！”
他拨开自四季轩檐上垂落的珠帘，兴奋道：“水上轩榭，江南风清意飒爽。日下赏景，花明柳暗入心间。”
凤凌扭过头，手不自觉扶额：“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。”
……
阳光在池面洒下粼粼波光，游鱼大都潜于池底。
精致的嵌雕黄花梨木桌上摆满琉璃碗碟，其中多数菜肴已见底，映出星点日光。
“妙哉，妙哉。”怀王端坐于轩内的座椅上，拍手称赞，“凤小姐的诗实属妙极。”
凤凌努力保持微笑，这怀王是有什么作诗的怪癖吗。幸好她背诗时没偷懒，不然还真憋不出来。
她无奈道：“怀王殿下的诗才更是世所罕见，令我佩服。”
怀王闻言，眼睛透出一抹光来：“宫里所谓的博士和宫外的那些什么居士都不能欣赏我的文采，他们竟还说本王作的诗毫无深意，全是华丽辞藻堆砌。尤其是那个吴太傅，仗着是两朝元老，处处与我做对！”
怀王激动不已，眼眶竟生出几条红血丝来，他为凤凌倒了一杯茶，道：“还是凤小姐懂我，人生得遇一知己，足矣。”
只不过随意给他念上几句诗，怎还成知己了？这里的人都这么随便的吗？
凤凌道：“我只是小小北越城城主的女儿，如今奉召入皇城，或许过几日后就会离开。”
怀王言语恳切：“凤小姐，本王是真心想与你结交，共同吟诗作对，望你答应。”
凤凌饮下杯中茶，笑道：“好，往后若有空闲，定来与殿下吟诗。”
她很好地掩盖内心的真实情绪，答应他又能如何，反正她在皇城并不会久留，过段时日便会离开。难不成他还能追去北越城不成。
暮色渐临，凤凌方至客栈。
才下马车，蹲在客栈门旁的一名少年如炮弹般扑向她，却又在她身前猛地停下。
“姐姐，你知道你走了有多久吗？”少年泪眼汪汪，睫毛微颤，脸白得像易碎的瓷器，“我……我还以为你不要我了。”
少年好似害怕被遗弃的小狗，一双爪子隔着衣袖轻轻搭在她的手腕上。
凤凌想起此前少年蹲守在她门前的模样，他也像如今般无助又易碎。
说起来，七郎举世无亲，自半年前父亲发话允他留在府内帮忙，可对于他是个什么身份，并未有人明说。大家也只把他当成府内的寻常小厮或帮工。
虽然，她待七郎如亲弟，但七郎却不知。难道七郎一直认为她把他当做寻常小厮吗？所以才总是那么害怕？
她不由得反思，是自己没给足他安全感吗？
如此，她不如在这次回家后与父亲姨娘禀明，收七郎作义弟。毕竟，她对七郎这孩子还是极为满意的。
想明白后，她灼灼地望向七郎，语气里带着询问的意味：“七郎，我收你作义弟如何？”
此章引用两句诗句:
[1]宋代王仲修《宫词》。
[2]唐代白居易《忆江南》。
作者有话说
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第12章 皇子相邀
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