薇琳和艾斯几乎是跑出了大厅，在门廊处放慢了脚步。门廊上有一条长长的告示栏，不同金额等级的任务被分门别类地钉在软木板上。好几位法师和武者在栏前挑选着任务。
在纽顿市，薇琳一共去过工会一次，当时也没有做冒险者的念头，完全是想找个正式工作，现在情况不同，薇琳自诩有了些自保的能力，又刚升了三星，便忍不住好奇心停下来看看任务。
最左边是低难度的人物，什么帮忙找狗修整花草修缮房屋，薇琳注意到这一栏都标注了非法师和武者也可接单，是以有两个毛头小伙子，一看就是普通居民，看样子是想赚几个零花钱用用。
再往右走，出现了一些短途护送、配置药水、收购低等药草的普通任务，报酬一般在一个金币内，任务时长最多也不超过五天，属于低级法师、武者比较容易完成的工作，也是能够维持生计又不是很危险的那种工作，这边的人就比较多。
薇琳在人群后看完了信息，向下个区域走去，结果一眼就看见了一个任务。
梦魇森林遗址调查：
招募要求：攻击性强的法师、生命素质或光明法师、武者，均要三级以上。
招募人数：不限。
任务期：约一年。
工作报酬：100金币加探索提成。
截止日期：日亚历3543年12月底。
发起人：古代遗址研究学会。
今年才是42年，足足一年半的招募期，而且报酬确是很丰厚，不过吸引薇琳的梦魇森林。
母亲在梦魇森林失踪已经好几年了，前段时间拿到她的信后，薇琳也查了一下去往梦魇森林的方式，但遗憾的是梦魇森林在落日山脉深处，王国并没有开通去往那边的官道。从地图上看，最近的人类集镇也离了两百公里远，更别提中间还有天险之称的鱼潜水道，陡峭的山崖将落日山脉和人类世界分割开，几乎没有民间前往梦魇森林的机会。
但如果背靠官方机构、大佣兵团又是另一种难度了，至少交通、后勤都有保障，生存概率也提升不少。
薇琳眼睛发亮，扯了扯艾斯，“我想接这个任务，要怎么做？”上次在纽顿市的紧急召集是特殊情况，工会特意摆出了桌子到处招人。正常的任务怎么接，薇琳是不清楚的，但艾斯是个老手了，她很清楚接单流程，“这种多人任务的话，你把那张任务单左上角的任务编号记下来，到大厅接单窗口找工作人员，他会给你发起人的信息，名字地址之类的，然后我们再去找发起人。那种招募一个人的任务，你只要把公告摘下带到接单窗口。”
“还要回大厅……我们等那个霍尔走了再进去吧。”
薇琳躲在大厅外，窥探着内森一帮人办完了什么业务，离开了工会，才重新走出来，回到大厅接单。出乎她意料的是，柜员拒绝了她的申请：“抱歉，您目前还不能接这个任务。”她紧接着解释。“因为您目前没有过任务经验，需要接一单普通任务，激活接单资格。完成普通任务后，您就能接高级任务了。”
“我半个月前在纽顿市接单的那次不算么？”
“真的很抱歉，那次任务属于特殊临时任务，既不属于普通任务也不属于高级任务，是不计入激活接单资格任务的。”柜员连连道歉，但态度很诚恳。
于是一脸纳闷的薇琳又回到了告示栏前，有个工作人员刚挂出一个任务，是个陪同发布人去城外森林收集植物的任务，其他人还在读告示，薇琳已经仗着自己目力好一目十行看完告示，跳起来摘下它，飞快地跑到柜台接单窗口。
柜员给了薇琳一个印着任务编号和发起人名字的小木牌，并告诉她，“委托人才刚发布了任务消息，还没走，他就在那边的休息区。”柜员指向大厅侧边矮沙发围起来的区域，“那个栗色头发的小伙子，叫安德烈，你拿着任务牌去找他。”
安德烈正掰着手指头算还差多少种草药才能完成老师布置的任务，面前的笔记本上罗列了十二种草药，其中六种可以在药店买到，两种托人打听了朋友有库存，一种需要亲自去城外收集，另外还有几种可能得去拍卖会看看，实在不行就得拜托母亲从她的私库里弄点出来了……
正思索着，一双腿停在了他面前，他抬头，一身肌肉的女战士立在面前，安德烈能想象到这人能一拳揍翻五个自己，他瑟缩了一下，怀里的笔记本从膝上滑下落在了地上。“有……有什么事？”他小心翼翼地问到。
“没事，你别怕。”旁边凑上来一位红发的小姐姐，弯腰拾起了笔记本，“你不是发布了一个陪你去城外采集植物的任务嘛，我们接下了。我是薇琳，三星生命法师，这是我的同伴艾斯，四级武者。”
确认了薇琳给出的任务凭证，安德烈才收敛了害怕的表情，努力让自己变得正经。
“对对，我是安德烈，我刚发布了这个任务，没想到这么快就有人接了。”安德烈看了看薇琳的三星法师徽章，有偷瞄了旁边的豹族女战士，感叹到：“我还以为没有人接呢，毕竟那边死了好几个人。”
“什么，还有这事……”初到王都的薇琳被这个消息噎住了，她和艾斯面面相觑，都从对方脸上看到了无奈。”是这样子的，我们才刚到王都，消息不灵通，对王都的情况不是很清楚，能详细讲讲吗？”
安德烈心里叫苦连天，可别说了实话把这两人吓退了，于是尽量往不是那么令人害怕的角度去说这件事。”大约是半个月前吧，王城北边的蓝泽谷底发生了三起平民死亡事件，貌似是被野兽杀死的，不过后来去调查的佣兵说，那边有不详的亡灵之力，所以很多人不敢往那边去了，都想着等教会的光明法师来调查处理后再去那边……你们还接不接？”
安德烈面带希冀地看向这二人，蓝色的眸子泪汪汪的，他在心里呐喊：求求你们，接下来吧！
“我们接了。”薇琳果断地说。她作为生命法师，本来就克制亡灵，加上上次对付魔化狼的经验，她觉得最不怕的就是亡灵之力了，这个任务简直是为她们量身打造的。
“太感谢你们了，这次任务的报酬我会再多付20%。”这两位简直就是天使！安德烈的眼泪已经流出来了，不过他随身携带了手帕，手脚熟练地抹干了泪痕，露出他可爱的笑容来，“你们需要准备什么吗？”
薇琳考虑到需要再从红塔里拿些防身物品以及路上使用的物资，提出在半天后在工会门口集合，安德烈欣然同意。
通过鱼铺旁的店面，薇琳艾斯又回到了红塔，薇琳在红塔的收藏室里卷了一袋子了护身符，塞了几套衣服、锅碗、干粮调味料，装了满满两背包。提比亚在一旁讥讽：“薇琳大人，护身符你光用不做，早晚有一天会用完的。”
“好吧，下次我去王都找地方买一些，尽量不用母亲大人做的，行吧。”
有了薇琳的保证，提比亚才止住了唠叨。
下午在约定的时间，三人再次在工会门口碰头，搭了辆出城的车。路上三人渐渐熟悉，薇琳了解到安德烈出城要找的草药叫紫叶曼卡洛，根系离地数分钟后有效成分就会丧失，所以这草必须由他亲自上场进行预处理。他斜挎包里鼓鼓的，塞了好些处理用的药剂和瓶罐。他和薇琳熟悉得比较快，对艾斯却有点眼神躲闪，布满不知道手脚怎么放的无措感。
艾斯看出来了，特意往远离安德烈的位置坐坐。
安德烈也是个细心的人，发现了艾斯的举动，顿时觉得这位豹人是个好人，托出了自己忍不住想躲她的原因。
“我母亲在我小时候找了个壮硕的保姆，管我的饮食起居和课程安排，她在家里独揽大权，对父亲母亲恭恭敬敬，对我很苛刻，没法完成功课的还会被她体罚，所以对类似的身材体型的女士都有点害怕……但是我会努力克服的！”
这小伙子真是不容易。不光是薇琳艾斯这么想，车上的大姨叔叔们看安德烈的表情都变了，薇琳仿佛看见了变成实质的同情。大妈们没有其他表示，只是把随身带的吃食投喂给了这个可怜的男孩，安德烈照单全收，用阳光的笑容一个个道谢。
到郊外下车点时，安德烈的怀里已经抱不下了，他干脆塞给薇琳艾斯一半，充当下午点心。
填了奶油馅的软面包、火腿鸡蛋三明治、自制的果脯零嘴，三人边走边吃。
到了傍晚时候，脚下的道路从大路变成了两人宽的小路，然后又变成了只有动物经过的兽道，稀疏的树林变得茂密，但是现在本该是鸟雀叽叽喳喳地回林，头顶上却是一片寂静。薇琳抬头，从树冠的缝隙间看见晚霞的颜色呈现出诡异的蓝紫色，心中浮现起不安。
借着夕阳的最后一点光亮，三人打算扎营。
出人意料地是，有安德烈在，扎营变得很简单。他的植物系魔法非常熟练且有用，他指挥着树上缠绕的藤蔓在交错的树枝间织成了一个书屋，像是织巢鸟窝的大号版本，离开地面一段距离，防止半夜受到某些蛇蚁的滋扰。还让地上的杂草交织在一起编成草垫，割下来铺到“鸟窝”里，增加了睡眠的舒适度。考虑到**，他还在“鸟窝”中竖起了一道藤蔓墙，将空间分割成一大一小两块。薇琳只需要在属于女方的部分再铺上床单就能舒舒服服睡下了。
艾斯见自己派不上用场，默默揽下了准备食物的活计，捡拾石块围城灶台，生火，烤制薇琳从红塔里拿来的土豆。
薇琳见到安德烈熟练的操作，觉得生命系和植物系有些共通之处，兴致勃勃地询问安德烈。此前，她光知道植物系也有催生、操控的作用，但具体细节如何，因不是自己的专业方向就没有加深了解。而安德烈告诉她，他能让植物按照特定的方式快速生长，比如短时间内长高长大，或者短时间内繁衍开花结果。在针对植物生长的这一点上，生命系法师则可以让植物突破本身的桎梏，让一棵本来最多能长到半米的植物生长到一米，让只能开放一天的花朵维持多日的芬芳，但是对枝条的操纵能力几乎为零。
两人边聊边干，很快布置好了舒适的窝。
等艾斯拎着一只清理好的野兔回来，看见的就是两人在篝火旁等土豆烤熟的样子。薇琳带的小锅架在石头上，肉干在乳白色的汤里渐渐软烂。炖肉干汤当然没有新鲜肉好吃。看见兔子的两人都眼前一亮，暂时放弃了肉汤。薇琳掏出调料，献宝一般捧到艾斯身边。
渐渐地空气里充满了肉香，被香味吸引过来的獾在树丛后探头探脑，但前进的方向总是被一堵无形的墙挡住，最终悻悻离开——是薇琳在营地中心插的一块护符起了作用。
采摘紫叶曼卡洛的事被推到了第二天清晨。它一般不丛生，安德烈很清楚光靠自己一人的眼睛很难在草丛中找到目标，于是向另外二人描述了它的外形，拜托薇琳艾斯一起寻找。
既然接了任务，这就是分内的事。两人用自己超出寻常人类的目力，果然在安德烈之前发现了他所描述的卵形、对生叶子、尖端有紫色绒毛的植株。
“不要碰，让我来，这草有腐蚀性。”安德烈戴上手套，摆出玻璃罐子，又掏出铲子镊子等小工具，趴在地上清理掉紫叶曼卡洛周边的杂草，把植株连土一起撬起来，动作轻柔地刷掉根部连带的土壤，再用小刀切开它彭大的根部。无色的汁液流出来滴入了玻璃罐内。安德烈保持半跪的姿势约十分钟后汁液流尽了，他再向罐内掺入了其他药剂，无色的汁液变成了明亮的橙色。
“不要小看这汁，它有很强的腐蚀性，也只有玻璃罐能盛。”安德烈把这个玻璃罐放在了特制的盒子里，里面垫满了丝绒，防止运输途中被磕破。考虑到薇琳艾斯也在帮他收集，如果不小心泄露了她二人也可能受伤，他强调了一下接触到这液体的处理方法，“如果有水就用流水冲，如果没有水就用树叶棉布什么的尽快擦掉，能少沾一点是一点。”
薇琳暗想，所以这个工作必须得配个生命法师或者光明法师，万一出了岔子，至少不会让收集人当场死亡。
作者有话说
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第16章 又见梦魇森林
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