这一声佛音贯耳，当头棒喝，金莲陡然间浑身一震，清醒过来。
惊觉被个陌生男人抱在怀中，手上正撕掳她衣衫。怒道：“清平世界，你好大的胆子，敢点污良人妇女！”便去推他胳膊。西门庆哪里肯放，喘息道：“我的儿！到了这时候，怎么突然又正经起来！”
惊怒之下，金莲一时说不出话来，只顾死命捶他胸膛。哪里推得动半分？但觉此人虽然言语甜净，沾上身来，气力大得惊人，竟似老虎搏兔一般。那晚发烧时做的一场怪异乱梦忽而不期然钻进心中来，霎时间出了满身冷汗。
又是羞耻，又是骇怕，欲念全消，一言不发，只管猛力挣扎。西门庆急切间不得入港，焦躁起来，骂声：“□□！你早有贞节之心便罢，怎么偏生到这节骨眼儿上才拿了出来！”
金莲听他骂得不堪，勃然大怒，也顾不得惊动左邻右舍，一口唾沫当面哕了去，破口大骂：“好个不知死活的歪厮，牢成久惯的短命！吃了熊心豹子胆！贼没廉耻没羞的货，光天化日，这样调戏良人妇女，也不怕我大耳刮子打了上来！”
她骂得愈是难听，西门庆却愈觉兴动。有恃无恐，明知这封书信克己守礼，并无半点逾矩之处，然而吃他一口咬定有事，虚张声势，料定了金莲不敢声张，当下认真放起刁来，涎着脸道：“娘子便打死了小人，也得个好处！”
金莲羞愤交集，当真往他头脸上厮打抓扯，喊叫起来。西门庆不意她竟这般泼辣，吃了一惊，拿手来堵她嘴，吃金莲死命咬了一口。吃痛大怒，骂道：“贼贱□□！”反手就是一拳。
他练过拳脚的人，急怒攻心之下，这一拳多少失了轻重。妇人能有多大气脉？金莲身子轻盈，吃这一掴，整个人直掼出去，额角碰在壁脚一只螺钿洒金黑漆柜角上，这一下只撞得鲜血四溅，一声儿没出，当场昏晕过去。
郓哥同王婆正在门外厮骂，两下乌眼鸡似的互不相让，险些儿又动起手来，猛可的听见房内箱柜物事倾翻，紧跟着重物倒地，西门庆声音，喊起“救命”来。吃了一惊，双双撞进门看时，见得潘金莲倒在地上，人事不省，头脸上鲜血横流。
全都吓了一跳，七手八脚地将妇人搀起，端碗水来救醒。所幸只不过额角磕掉一块油皮，不曾破相，遂敷上一把香灰止血，拿块手巾子来裹了，搀扶她向桌边坐了。
王婆虽仗着万事有西门庆遮掩，有恃无恐，然而出了这种事，仍旧胆战心惊。知道金莲是个有名嘴快的，唯恐她走出门嚷了出来，于一旁做好做歹安抚。金莲一言不发，一手按了额角上布巾，向西门庆伸手道：“还我。”
西门庆于心有亏，加之也深知这封信实在谈不上什么把柄，向袖中摸出，无言递还。金莲接信在手，挣扎起身，也不要婆子搀扶，一手扶了郓哥肩膀，自向后门去了。
这边王婆于房内埋怨西门庆道：“当日同大官人一再说了，这雌儿脸嫩，你在房里，着几句甜净的话儿说将入去，哄着些儿，她若吵嚷起来，我自来搭救。谁教你这般躁暴，动手动脚？如今打伤了人，却看你怎生是好？”
西门庆道：“干娘你不曾见，当时光景，便已有十分了。若非不巧楼下来个秃驴，一声嚷搅坏了事，便木已成舟。再说了，我怕她寻死觅活怎的？”
王婆跌脚道：“大官人，这世间多少环肥燕瘦，你自家放着几个神仙也似人物在房里，爱谁不好，偏生却看上这么个贞洁烈女！”
西门庆兀自出一会儿神，笑道：“有趣，有趣，不是这样贞洁烈女，我倒也不去招惹她。”
王婆倒吓了一跳，道：“这雌儿这样刚强，要再用强逼她，下一回动的只怕不是春心，是人命了！”
西门庆道：“古话说得好，烈女怕缠郎。王干娘，你是知道我的，在下虽然多情，从来不肯强人所难。你只管再使动使动手段，只要劝动了这娘子，央得她心思肯回转一趟，我必不再像今日这般猴急。到时候放出长性水磨功夫来，不怕她不动心。”
王婆暗暗吃惊，口中胡乱敷衍几句过去，心中却是冷笑：“回头隔壁家中那位太岁归位，且看你怎生相与？老虎都打得死的人，老婆子却还惜命。”
当下把一应撺掇做局的心都冷淡了，只问西门庆追讨剩下的五两银子。西门庆微笑道：“急甚么？少不了你的。”
身上本带得有三五两银子，预备今日买酒用的，却没使处，遂都拿了与她，王婆千恩万谢地收了。西门庆道：“还有不彀的，改日送来。”王婆满口只道：“不敢当！不敢当！便少些儿也不妨事。”
这边厢潘金莲回了家，洗一把脸，自家拿一条帕子包了头，取出武松书信看时，信纸已然给血迹点污了，似一朵碧桃，开在落款处。定睛读时，头晕目眩，每一个字似乎都在眼前跳动，勉强镇定心神，一目十行过了一遍，看得清楚字里行间“平安”二字，放下心来。问道：“适才老虔婆打翻你一篮梨儿，值多少本钱？”问清价直，数了一百钱与郓哥。
郓哥喜出望外，却故作老成，假意推让不受。金莲不耐烦道：“把与你，你便收着！再这般蝎蝎螫螫，下回便没有下回。先别走，我有回信与你。”
寻出笔墨，提笔待写信时，却觉头晕眼花，心神不宁，手抖不能成章。叹一口气，掷下笔来，道：“你去把回话告诉了周小云罢！央了他写。就说家中诸事平静，没有甚么东西要买。叫你二叔路上万事谨慎，不必急着赶路，慢慢的归家。落款便写他哥哥。”
郓哥答应下来。得了好处，便格外肯打抱不平，愤愤地道：“大娘子，今日之事，他两个明明是同谋，无端囚禁妇女，又意图轻薄，打伤了你。你不去官府递他一状？”
金莲不响。向空中直瞪瞪地望了一会，道：“傻孩儿。你晓得什么？”
郓哥不服气道：“你以为我年纪小，便不知事？谁不晓得你是怕西门大官人颇有门路，积年把持官府？可咱们在官府里头又不是没有人！我武二叔明明在县衙里当着都头，若是叫他知道你被欺负……”
金莲不待他说完，脸色一沉，喝道：“贼囚根子！谁教你这般满口胡唚？就是我受了欺负，轮得到你替我出头？今天这事，回头不许同你武大哥提起。更不许向你武二哥提起。否则仔细你的皮！”
声色俱厉，一通喝骂将郓哥镇住，又拿一百钱与他，软硬兼施，百般叮嘱，要郓哥发下毒誓不许往外说，这才放他走了，看看天色向晚，遂下了帘子。
须臾武大来家。见到老婆头上包了帕子，左脸高高青肿一块，吃了一惊。金莲只推说是在隔壁胡梯上一交跌倒，遮掩过去，将武松家信念给丈夫听了，武大欢喜不迭。
饭后两口儿收拾饭桌。金莲似想起来，若有似无地提了一句，道：“王干娘那边的生活，做得眼疼手疼，我嫌繁琐。辞了不做了。”
武大道：“做事便要有始有终。邻里邻居的，又是人家送终的衣裳，怎么不舍得给他做完？”
金莲不耐烦道：“你有这般好气性儿，你同他做去！”
武大深知老婆脾气，当下不再说甚么，抢着一顿把碗筷收了，送入厨下。睡下时试探着道：“我听了家信，甚是挂念兄弟。待得返还县中，还让他搬了家来最好。大嫂，你允是不允？”
金莲不响。半晌，将被子一拽，翻个身道：“明天再说罢。我要睡了！”武大便知道她并无不允，放下心来，喜孜孜地自睡了。一夜无话。
第二天起来，潘金莲尚存了心虚戒备，处处提防小心，然而一天过去，王婆影子不见，隔壁茶坊也未开门，显然比她更是心虚。西门庆更是哪里都不见人影。过得几日，风平浪静，渐觉安心。
再过得一段时日，天色向暖。接周小云请帖，遂带了二色满月礼物，上他家看望。周小云见面便吃了一惊，道：“大嫂，你脸上怎生左一块青，右一块痂，弄得这样狼狈？”金莲道：“前日胡梯上滚落下来跌的。”
周小云哪里肯信，觑个空档，将她拉至一边，悄声道：“是武大哥打你时，你同我说。我自同他理论。”
金莲笑道：“理论什么？他是我男子汉，你又不是我影射的，同他理论得着甚么？再说了，我又不曾不守妇道，他打我做甚？”
周小云正色道：“便是不守妇道，却也不当打人。”
金莲一呆，一时倒不知该应些什么。愣了好一会，笑道：“我同你说笑。他再不曾碰过我一指头。”周小云将信将疑，放她去了。
金莲见他孩儿是个小女儿，生得玉雪可爱，喜不自禁，抱在怀中逗弄，爱不释手。周小云浑家玉婵在一旁笑道：“姐姐这样喜爱孩子，怎的自家却不稀罕要？”吃丈夫使劲看了一眼，自悔失言。
金莲笑道：“怨不得别人！怪只怪你姐姐自家肚子不争气。”
周小云岔开一句，道：“昨日衙门接弟兄们来信，说快到东平地面。”金莲诧道：“这就到了？我还说还有几日呢。”周小云道：“回程无事，轻装快马，哪有不快的道理？都头想家了，催着弟兄们快马加鞭往回赶呢。”
有话则长，无话则短。却说武松自从领了知县言语，监送车仗到东京亲戚处，投下了来书，交割了箱笼，街上闲行了几日，讨了回书，领一行人取路回清河县来。前后往回，恰好将及两个月。去时新春天气，回来三月初头。
于路上只觉得神思不安，身心恍惚，赶回要见哥哥，且先去县里交纳了回书。知县见了大喜，看罢回书，已知金银宝物交得明白，赏了武松一锭大银，酒食管待，不必用说。武松回到下处，房里换了衣服鞋袜，戴上个新头巾，锁上了房门，一径投县前街来。
武松走到哥哥门前，揭起帘子，探身入来，看见小女迎儿在楼穿廊下撵线。叫声哥哥也不应，叫声嫂嫂也不应，道：“我莫不耳聋了，如何不见哥嫂声音？”向前便问迎儿。
迎儿抬头见叔叔来，喜笑颜开，道：“叔叔来了！不枉爹娘这两日成日价念叨。”武松问：“好孩儿，你爹娘呢？”话音未落，厨下帘子一掀，金莲往围裙上擦着手出来，二人打个照面，俱是微微一怔，都未出声招呼，不约而同地施下礼去。
两下里一抬身，武松顿时吃了一惊。但见金莲粉脸上左颊一道淡淡青印，似胎记一般，定睛看时，却是未褪尽的一抹淤青，边缘泛黄，显然已有了一段时日。额角一块疤痕，结的痂已褪尽，生出新肉。不是至亲之人，又久别了这些时日，乍看并看不出来。
胸中升起诸般疑虑，然而暂且压下不表，不去动问，先问过家中一应平安长短，金莲一一答了，问道：“叔叔今夜在家吃饭？”武松答应一声，道：“恁的，生受嫂嫂。”这才问：“嫂嫂脸上怎么了？”
金莲道：“前日里走道儿不慎，隔壁王干娘家胡梯上滚落下来，跌了一跤。”
武松自幼在拳脚堆里打滚过来的人，如何肯信？仔细打量她左颊淤伤，竟似砸出来的，不是钝器便是拳头，额角伤痕却在右脸，乃像是磕在什么硬物上碰出来的。一转念间，已将当时情形猜到了五六分，口中不言，心中却暗暗吃惊：“莫不是吃我哥哥打的？”
潘金莲猜透他心思，道：“你不信时，只问你大哥。”一扭身往厨下去了。
武松吃她一语道破心思，当下不再提这事，自向廊下坐地不提，同迎儿说些闲话。须臾武大归来，见兄弟来了，欢喜不迭。二人叙过别后长短，武大便要上楼更衣，下来陪兄弟吃酒。武松唤住道：“哥哥且住，有句话问你。我嫂嫂左脸上一块青，怎么回事？”
武大郎道：“你嫂嫂前日走道儿不慎，间壁王干娘家胡梯上摔了一跤。怎么？”
武松低头一想，道：“武二书信里同哥哥说过，我不在家时，倘遇有事，不要和人争执，只待我回来再作计较。我不在时，若是嫂嫂有什么不是，哥哥也只管告诉我。”
武大愕然道：“哪里来的这话？自你走后，你嫂嫂大门不出二门不迈，向哪里去招惹是非？”
武松沉吟不语。武大忽有所悟，道：“兄弟，莫非是你在外头，听到了什么风言风语？”
武松摇头道：“没有的事。”当下敷衍过去。武大更衣下来，兄弟二人在楼下坐地，掇两条凳子吃酒。金莲率了迎儿于厨下忙碌，筛酒添菜，并不出来作陪。
酒过三巡，武松同哥哥说些东京景物见识，路上情形，称赞京城繁华，道：“东京真个繁华！各式商业，只有想不到的，没有买不着的。不过接哥哥家信，说家中万事不缺，我便不曾采买甚么。”
武大一呆，道：“我几时给你写过信来？”
武松也是微微一呆，续道：“那日讨得回书，在东京街上闲逛，瞧见一家铺子，卖好鲜亮时兴衣料，各色花头，别处都不曾见过。我便一样买了一身。”一件件取出分送。将最末一幅交与武大，道：“这是给嫂嫂的。”
武大已有了几分酒意，笑道：“没长手么？你自己给她。”武松摇摇头。武大将妻子唤过。潘金莲擦着手自厨下出来，于丈夫手中瞧了一眼，道：“结了婚的妇人，穿不了这般鲜亮颜色。叔叔自家留着罢，以后给婶婶裁件裙子袄儿什么的倒合适。”
武松有些尴尬，便要收起。武大劈手夺过，往妻子怀中一塞，借酒发作道：“怎么还挑三拣四起来？自家嫡亲兄弟，千里迢迢的从东京带了来，难道还作兴推辞？要我说不识抬举。”
武松倒过意不去。金莲并不回嘴，淡淡地道：“怎的又为这等小事说我？”接在怀中，自上了胡梯，转入房中去了。
兄弟二人又吃几杯，都有了些醉意。武大吃得面上红红的，拿了劝杯在手，给武松筛满一杯，说道：“兄弟，走了这么些日子，在外总知道了，还是家好。改日还搬了回来罢！”
武松接酒在手吃了。握了空杯，低头不语，半晌道：“恐怕哥哥多心。”武大摆手道：“不当这话！不当这话！嫡亲的兄弟，自小看着长大，我还不知道你？我几时多心来？”
武松不响。武大也不去管他，自筛自饮，闷头自吃了几杯，道：“你还回来罢！亲兄弟，难比别人。这个家里，有我的便有你的。你在家时，我每日便做些炊饼出去发卖，心里也踏实。你嫂嫂做汤做水伺候，心里也欢喜。”
见弟弟不应，叹口气道：“你便是不看我面子，也只看在你嫂嫂份上。你嫂嫂是个最要强的人，偏生又嫁了我。我平日懦弱不声张，也只由得她一个人在外头踢天弄井，张牙舞爪，得罪了不少人。外头传的那起风言风语，你莫往心里去。”
武松仍是低了头，握了火箸，于火盆中簇火。道：“嫂嫂行得端做得正。恁的时，又怎有人说半句闲话？武二在不在时，都是一样。”
武大默然片刻，点头道：“我同你嫂嫂是怎样夫妻，各人心里自有一本清账，本来也不消外人说嘴。叵耐她生得有几分颜色，便容易遭人惦记，门口篱笆就是铁蒺藜扎成，也禁不住风言风语流转。如今你县里居着官，没的也叫你面上不好看。有你在家住着，家中情形平时知道，便不至于有误会处，也不敢再有人传半句闲话。”
武松不响。沉默一会，道：“我一向也只道嫂嫂为人最是刚强。如今知道了，她自有质朴天真处。我哥哥一向是个最本分人，却也有精细过人处。你们夫妻两个，互为表里，彼此照看，再好不过。何消武二看顾？”
武大道：“快别说这话！咱两个自小一同长大，你知道我。我这人软弱，没甚志气。一家人过日子，家中总要有一个人顶天立地，不然哪里撑得起来一份家计？有你在家时，你嫂嫂也能撂一撂肩膀上挑子，安心做一回里子。恁的，一家一计齐整过活，庶不教人笑话。”
武松仍旧低了头，拿了火箸，慢慢地拨火。出一会神，忽而微微一笑，道：“小时候，哥哥在我的眼里，比天还大。”
武大也笑了，道：“是啊！如今你大了。便转头来看顾我。”
兄弟两个都默然。各筛一杯酒吃了，坐了一会。武大道：“就是这样。兄弟，你还回来罢！不管谁是面子，谁又是里子，这个家缺了你，总是不成个模样。”
两兄弟对坐一会，又吃了几杯。武松看哥哥已醉，起身说要回去。武大直送到街面上，叮嘱道：“改天还把行李搬了来！”武松答应一声自去了。
武大已然酩酊，摇摇晃晃走上胡梯，吵嚷要碗热汤面吃。金莲见他吃得大醉，责备道：“平时也不这样。自家兄弟，怎么也不肯放过你？”
武大乜斜醉眼笑道：“便是自家兄弟，我才不肯放过他。”金莲啐了一口，骂声：“却又作怪！”下一箸面打发他吃了，掇盆热汤上楼，伺候丈夫洗手洗脚，一席另绞了热帕子给他擦脸，口中喃喃呐呐，念个不休。
武大恍若不闻，坐在炕沿，两只脚泡在汤盆里，接过帕子，慢慢地擦着脸，忽而道：“生受大嫂，改日还把楼下的房间收拾了出来罢。明日你二叔还搬了回来住，刚刚我已同他说妥了。”
金莲愣了一愣，答应一声：“知道了。”
回身搓洗帕子，道：“我也有事同你商量。迎儿也大了，不合再在厨房耳房里睡。如今既是她叔叔要回来住，两个人都在楼下，没个方便。”
武大道：“这好办。楼上还有间空房，索性叫迎丫头搬了上来。”金莲道：“我也是这样想法。便是要同你商量这话。”武大道：“恁的，就生受大嫂，一发收拾了出来。”金莲答应了一声。
武大两只脚仍然泡在盆里，默然一会，忽的道：“我这个兄弟，我自小看顾他长大。我从来懦弱，他却受不得委屈，自幼气性便大，蛮性发作起来，谁也劝不住他。但他就那样，事情过去了也便过去了，从来不放在心上。前日之事，想必也是他吃醉了酒，冲动无心，一时之过。你不要介怀。”
金莲忽觉心虚，胡乱答应一声。
武大再默然一会，缓缓地道：“你不知道他的脾气。当初在阳谷县时，他吃酒醉了，便总要和人相打，常吃官司。教我便要随衙听候，不曾有一个月清静。如今大了，是官面上的人了，虽然稳重一些，遇事却也总是旧性不改。我瞧他倒是在你的面前还温柔些。都说长嫂如母，你没事也替我劝一劝他，不要动不动抡拳掳袖，惹是生非。”
金莲脸上作烧，一声儿不言语。看看丈夫洗完脚，走来将脚盆掇了，去楼下泼了水，上楼脱了衣服，自卸去头上钗梳，换了睡鞋，熄了油灯。
她躺在床上，听丈夫摸黑洗漱完毕，脱去衣服。他并未钻进被窝，坐在床上一动不动地呆了一会，忽而探过身来。
潘金莲本能往后一躲。但觉丈夫于黑暗中摸索，手却不朝她身上去，反倒往她头上摸去。
他摸见她额角业已痊愈的伤口，未说半个字，轻轻碰一碰伤处，柔声问：“还疼？”不闻金莲答复。遂替她拢一拢鬓发，于黑暗中摸见了她搁在被外的一只手，顺势握在手里。
黑暗当中，她听见他轻轻地道：“我的姐姐！这么些年，我委屈你了！”
一句话钻进潘金莲心里。她大哭起来。
武大吃了一惊，酒霎时醒了一半，顿时又变回了平日那个软弱可欺，猥獕可笑的三寸丁。他犹豫地，畏畏怯怯地伸手碰她肩膀，安抚道：“你别这样。——大嫂，你别这样伤心！”
潘金莲不理会他，挣扎起来，隔着被窝一把抱住丈夫，一头扎在他的怀里，险些给他撞个趔趄。她搂了他嚎啕大哭，哭得透不过气来，似乎受了天大的委屈。
她却也说不清是哭什么，哭他还是哭自己。是哭现在的自己，还是很久以前的那个自己。也许那一个陌生的自己是跟着玉莲一起死掉了，活下来的就只剩现在这个金莲。总之许久以来，她没有这样哭过。说不清是愤怒气苦，还是委屈不满，是歉意，是幽怨，是愧疚，还是自亏欠当中生发的柔情。总之撕心裂肺，肝肠寸断，哭到最后，武大也没有什么话好劝，沉默下来。他搂住妻子肩膀，轻轻抚摸她头发，也掉下泪来。
外面是蓝盈盈的夜，大风把一轮月亮吹得极明净，悬在天上。这一个冬天下的雪已经快化尽了，街边躺着死去的雪的灵魂。这一年的春天来得迟了一些。
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