一轮明晃晃的大月亮，照着穷人的屋子，也照着富人的屋子，月亮是公平的。春天却有穷富之分。
富人的春天在深宅大院之中，守护得甚是严密，惟有盘中春信，一碟芦蒿，瓦边消息，一枝红杏；墙头飞起的秋千连同女眷笑语，隐隐透露出一点春意消息。总要到得园中，才知春色如许。
穷家的春天来得则要多一分锋芒。哪天早起，后院水缸不再结了一层薄冰，厨下劳作，春水不复冻手，檐下归燕呢喃，厚袄儿换了单薄春装，便知是春日来了，不必向园中寻。
这一年的春天来得再迟，却也来了。武松身体健壮，不畏寒冷，房中的火盆到三月中便撤去了。金莲还似从前一般，顿羹顿饭服侍，态度却不似前般热络，刻意生分着他一些。武松心中明白，口中不言，只待长嫂加倍敬重。
不觉月余一晃过去。时候快至清明，正是花红柳绿，草长莺飞时节。这日武松起来，径直往厨下去，灶上照例有现成热水等着，他自洗漱过口面，裹了巾帻，出门去县里画卯。
伺候了一早晨，早堂忙过，看看日头已高。待要出门，一名唤作陶三的衙役叫住道：“武都头行得倒快！今日孙管营生辰，东街摘星楼设席，请众位兄弟吃酒。”武松点头道：“随礼写我一个。”脚下不停，依旧直往外走去。
陶三追上两步，伸手一拦，道：“衙里兄弟们都去，总不能缺了你。”一个叫作冯二的旁边插口道：“连日公务忙碌，今日借这机会，弟兄们热闹热闹。说是还请了几个唱的，下了血本。武都头不去未免不领情。”
武松拱手道：“盛情心领。先前不知，不曾嘱咐家中，这会儿已备下饭了。两位兄长多吃一杯，替俺告罪则个。”
陶三便笑起来道：“都头这样不洒脱！”冯二如何肯放，赶上一手揽住肩膀，粗声嚷起来道：“便不吃家里一顿怎的！堂堂男子汉大丈夫，怎能被屋里老婆牵绊住手脚！”武松将肩膀轻轻一振，摆脱他手，一径去了。
陶三摇头笑道：“谁叫得动他。”转头向冯二道：“你却不知，武都头不曾娶亲，家中只得一个哥哥。”冯二奇道：“难道他哥哥管束他？”陶三微笑道：“他家中是嫂嫂当家。‘长嫂如母’，这话没听说过么？”
冯二便替武松叫起屈来道：“长嫂怎的？奴妇人家，只管得三层门内，难道还管得男子汉三层门外的事？”陶三微微笑道：“话是这般说，总扛不住都头恋家。”
周小云倚于廊柱上冷眼瞧着，听得不耐，喝一声道：“彀了！这般在人背后搬唇弄舌，乌眼鸡老婆似的，倒也不似个男子汉模样。”众人知道他素习同武松要好，一笑而散。
武松一径走到家里来。一路日头晒着，走得身上发热，脱了大氅。不见嫂嫂出来迎接，自行卸了毡帽，往壁上挂了。
这时帘子一掀，金莲出来，瞧见武松站在廊下，微微一怔，随即带笑迎上来道：“叔叔来晚了。奴还说中午不回家了，险些不曾等你吃饭。”接过他大氅。
武松任由她接了过去，道：“今日县里事多。孙管营生辰，东街摘星楼摆席请客，同他们说了一会话才散，路上又耽搁一会，故而来晚了。”
金莲道：“既有当班同事应酬，怎的不去？”武松道：“便是不耐烦同他们喝酒，一直走到家来。”金莲道：“这种事多了，便有人说你不合群。”
武松笑笑不答。看金莲摘去大氅上杨絮，道：“天气热，这样厚衣裳穿不住了，该换薄的。你大哥早晚都不穿厚衣服了。这一件晒过收了罢？”
武松答道：“生受嫂嫂。”瞧她抱衣往内去了。不知为何，只觉她虽然笑语迎人，酬答如常，心绪似比平时低落。正自不解，忽闻屋内一个声音，招呼道：“二叔来了。”
武松抬头看时，见是一个中年妇人，正自堂屋桌边站起身来。认得是潘金莲母亲，唤了一声：“姥姥。”二人行礼厮见过，向堂屋桌边坐了。武松向身边取出适才买的茶食瓜子儿，教迎儿装了碟子，拿出来款待。
潘姥姥道：“上回来倒不见二叔。”武松道：“姥姥一向少待。”潘姥姥道：“你嫂嫂甚么时候请过老身来！便是清明节下，要给她老爹烧些纸钱，浇奠些浆水，来问上她一声儿。”
二人谈些闲话。金莲带了迎儿将饭菜搬上桌来，要武松坐了主位，安排母亲对席，自家打横相陪。武松便尽主人职责，给潘姥姥筛酒布菜，潘姥姥连声道谢，吃了几杯，问起武松年纪，婚娶与否。笑道：“既是缺少家室，老身给你做个现成的媒可好？”
金莲道：“妈你又来了。别招人烦。”潘姥姥道：“男大当婚女大当嫁，这都是好话。我怎么招人烦了？”武松敷衍过去。
婆子因看迎儿一桌吃饭，向一条鱼身上连夹了两筷子，筷子横过，向她筷子头上敲了一下，嗔道：“这孩子怎么被惯成这样！没规没矩。你娘叫你上桌也便罢了，姑娘家的，吃饭怎么没个模样儿？”
迎儿吓了一跳，急忙缩手。金莲秀眉一扬，道：“妈妈，你来便来，指桑骂槐，打骂孩子做甚？”
潘姥姥道：“我见不得她那不知进退的轻狂样儿。但凡有客，我家孩子都知道不上桌儿。这孩子给你惯成啥样儿？今天与她缠脚，明天放脚，后天又说要送女学。连吃饭规矩礼数都不懂一些儿，我看你是要她上天！”
金莲沉下脸道：“娘这是甚么话？我却也看不惯你老人家这般倚老卖老，曹州兵备——管得宽！横竖是我的女儿，我自知管教，又不是你买卖的丫头，随便你老人家打骂。”
潘姥姥被她数落得恼怒起来，臊眉耷眼地道：“你的女儿！好不害臊，你是她正经娘老子么？”
金莲道：“我不是她正经娘，她正经叔伯兄弟可就坐在这里，人家都没说甚么，轮得到你来管教？打狗还看主人呢！别人家里作客，我劝娘你好歹放尊重些儿。难得来一趟，只管横鼻子竖眼挑错儿。要我说下回别来。”
她母亲被她说得一声儿不言语。因向迎儿打量几眼，搭讪着问：“几岁了？”迎儿怯生生地应了一句：“十二岁了。”
不敢再伸筷夹肉，举碗扒了两口白饭，正举筷去夹青菜，却见金莲拣了一块鱼肚子上的好肉送到她碗中，眼圈儿顿时红了。
下半晌武大来家，见金莲母亲来了，出去买了些酒肉果品归来，交予妇人安排。向晚不冷，熙风阵阵，金莲安排端正，央了小叔将桌子搬出，安放在后院，点起灯烛。
武大再三推让，请潘姥姥坐了上座，自己于上首相陪。武松对面而坐，迎儿同金莲两个打横相陪。武大讨劝杯在手，先递了一钟与潘姥姥，然后又肉菜每样拣些儿好的递与姥姥吃，说道：“姥姥，这都是你家女儿亲手整治的，与你浇手。你用些儿。”
潘姥姥笑得见牙不见眼，没口道：“还是哥哥仁义。你倒有惜孤爱老的心，不似我那冤家。你是没听见，问问你兄弟，今天中午她怎么抢白我一顿！就因我说了两句你女儿。”
武大道：“姥姥还不知道你家女儿？她一贯是这般争强不伏弱的性儿。”因让婆子吃菜。潘姥姥笑道：“你原来是个实在人。卖炊饼倒也罢了，这般能干，养得好家业，还在县前典了房子，黄金一般好地段！我一直说我女儿跟着你吃苦，幸而如今一个兄弟出息，做了都头，俺们脸上也跟着有光。”
话音未落，金莲冷笑道：“谁家还没有两个穷亲戚？皇帝还有一头草鞋亲呢。卖炊饼又恁的？险道神撞着寿星老儿——你也休说我长，我也休嫌你短！”
给她娘臊得脸上紫涨，讪讪地道：“这孩子恁的多心！我是夸你男子汉。”
武大拿话岔开。婆子又吃几杯，说道：“今年雨水大。我那天走去你老子坟上看了一看，像是松动了几分，便该趁今春添上些土，修上一修。这事守坟的人便做得，只是说不得又得使上几分银钱与他。”
金莲不等她说完，道：“娘直说要多少罢。”问明数目，起身进屋拿了银子出来秤与她，说道：“话说清楚，这不是家用，是奴的体己。可也经不住你老人家数次三番上门走动。不是奴赶你走，你老人家再稍坐坐便家去罢，明朝早些起来，去寻看坟的人，把这事给结了，大家心里踏实。也不耽误清明上坟。我还要留些钱与我爹买烧纸呢！”
潘姥姥气得哆嗦，指着金莲道：“我才拿了她几文钱？你们听听，她这一大篇子话！”
慌得武大道：“给爹修葺坟墓，这是做儿女的一分孝心，原该如此。”转头责备：“怎么这般不知恩！对妈这般喝过来断过去的，不是做女儿道理。”
潘姥姥巴不得这么一句，便拉着他，用手指着金莲道：“她像迎丫头这般大时，老身已给她送到王招宣家学唱了。她自家肚子不争气，不曾给夫家生下一男半女，老了连个捧灵摔盆的人也没有。如今我说要你夫妻两个早作打算，要么我老身帮着给迎儿物色个人家，早些给送了过去，要么索□□与了老身，送到哪家府上学些本事，还不消家里供给。我也是好意，说了几回，她总是不肯！”
说着问金莲道：“我倒问你，有甚打算？”
金莲一声不响。潘姥姥看她不答，便使起性儿来，问到女儿脸上去，一连问了几声。金莲一抬头道：“嫁出去的女儿泼出去的水。你管得着我么？”
她妈妈便借酒发作起来，道：“你也不想想，你从七岁没了老子，我怎的守你到如今？不是我送你入学识字，送你上王家学艺，你天生就是这等聪明伶俐？能到得这步田地？”
潘金莲意外冷静，向迎儿道：“夜凉了。楼上有我一件石青袄儿，你去寻了来，给你姥姥添衣。”
将迎儿支使开去，转头便向她母亲啐了一口，道：“哪一步田地？卖儿鬻女的田地么？好没出息。哪里就穷成这样？奴却还不曾死了丈夫，家里有男子汉作主。轮得到你说三道四？”转头向了丈夫喝道：“大哥，你说句话。”
武大道：“我几时说了要把她送人？只是这女孩儿确不成器，生得又不甚出色。以后怎生打算？总不能跟了你我一辈子。依我看……”
金莲不等他说完，冷笑道：“原来你是她的亲爹。若是愿意把自家女儿推进没天日的火坑里去，叫她干以色事人的下贱勾当，奴也没话好说。横竖不是我的亲生女儿！”
武大道：“你不要发疯。我说过要拿她送人发卖的话么？平日你也不少打骂使唤姑娘，怎么突然间这样良心发现起来？”
金莲便涨红了脸，道：“送她上女学的话我也不是没跟你提过，是你自己不接这茬。如今你反怪姑娘不成器。也不想想，成天跟着我混日子，柴米油盐，两个烧糊了的卷子，能混成一个甚么模样！”碗筷一摔，起身径往厨下去了。
潘姥姥便借醉埋怨起来，道：“好个冤家，没人心没人义，不知恩义。我费尽心力拉扯大她，如今好心劝她几句做人媳妇道理，为她女儿打算，女儿外向，她倒反过来嫌我多事。我这个做娘的，说句话倒成了多余了！罢，罢，你们听着我说，老身若死了，他到明日不听人说，还不知怎么收成结果哩！”
武松道：“都少说两句罢。”
他开了口，潘姥姥也便噤声。自觉无趣，转头去同武大说话，推心置腹，悲悲切切，一壁说，一壁吃，一时又嗔酒凉。武大叫妻子盪酒来，叫了两声，不闻答应。武松道：“我去盪。”抄起酒壶，起身自向厨下去。
一低头进得厨下，只觉一股暖意扑上身来，带了氤氲水雾，柴火辛香。厨内一灯如豆。灶下火光微红，火上烧着一锅水，白汽翻腾，一个人影立于灶前，侧脸儿冲了门边，正自出神。
武松唤了一声：“嫂嫂。”
金莲惊觉有人来，本能向后一躲。然而火光跳动，将她的脸照亮了一瞬间，他分明瞧见她颊边亮光一闪，却未看清是耳边一粒小小琉璃坠子，还是一滴眼泪。
只作不觉，道：“酒冷了。哥哥要口热酒吃。”
金莲答应一声，接过锡壶，拿在手里晃了一晃，诧道：“我娘酒量不小么！吃了这么些，怪不得发这般酒疯。”
语气如常，武松便也知道她未尝哭。看金莲取了汤桶镟子，向灶上挹了一瓢热水注入汤桶，将残酒倾在镟子内，添了新酒，坐在汤桶之内，向灶上安放了，道：“叔叔自去吃酒。待会儿盪得了奴家送来。”
武松道：“我拿出去就是了，不消嫂嫂生受。”金莲也不同他客套，答应一声，自去劳作。
厨下温暖。金莲未披袄儿，四下忙碌，照料两只火头，忙得无暇旁顾。横竖要等酒烫得，武松便走去灶前，帮忙照看炉火。金莲腾出手来，便走去台前，刷洗锅盆。二人各自默然做事。
金莲手上操作，忽的道：“叔叔怎的不去吃酒？”武松道：“外间春寒，这里烤烤火再去。”金莲道：“想是嫌我妈聒噪。”
武松被她一语道破心事，遂不言语。金莲叹口气道：“我娘就那样，为老不尊。下回她再来走动，你们两个都不必管待她。自让我打发了她去就是了。”
武松道：“既然来了，多住上两天倒也无妨。”
金莲奋力刷锅，头也不抬地道：“叔叔不知道我娘。不缺银钱，她轻易不会上门走动。我又不是不帮衬她。她家里还有个孩子，无人看管，待会儿放她早些家去就是了，你不必留她。”
武松刚想问这是谁家孩子，听到这里也便明白过来并非正经兄弟姐妹，乃是扬州瘦马。于是亦不追问，只岔开一句道：“嫂嫂还有哪些兄弟姐妹？”金莲道：“我在清河还有个妹子，住处离我娘不远。”
她换过净水漂洗碗碟，道：“我这个妹子倒不曾吃她发卖。她只卖了我一个。”这倒是出乎武松意料，问了一句：“为什么？”
金莲微微一愣，一时未答。低头涮碗，忽而嗤的一笑，道：“为什么？总是因为我最聪明伶俐罢！学甚么像甚么。”
武松这话出口便知道问得极为不妥，然而已经不能挽回，也无法解释，两个人都沉默下来，一时只闻杯盘丁当碰着木盆，灶下炉膛中柴火轻轻爆裂，锅中水汽蒸腾声响。他却也不知道该劝解一些甚么，执起火棍，去拨动炉膛中柴火，令它烧得更旺一些。炉火金晃晃的，将他年轻英武脸膛映得通红。
他道：“武二嘴拙。嫂嫂勿要介怀。”
金莲冷笑一声，道：“我介怀什么？她也值得我介怀？”
将碗碟捞出控水，以抹布一只只擦干，头也不抬地道：“你别看我娘这样，我爹可不这样。可惜他老人家去得早，那会儿我才七岁。我娘要拉扯六七个孩子，她一个妇道人家，又有甚么办法？除非把她自个儿给卖了。可要是那样，家里孩子又得给人指着脊梁骨骂。”
武松听她这般说，分明是替自己娘老子辩解，仿佛他对他们有所指责。回想刚才自己说过的话，却并未流露出这层意思，于是沉默不语。低头瞧见火势小了下去，遂抽一根柴禾向灶膛内填入，拉动风箱催火，眼看灶膛内火焰渐渐明亮起来。
金莲见他添柴，道：“火彀了。上头还蒸着东西呢，不必大火催它。”
武松道：“菜便不必再添了。还蒸些什么？”
金莲道：“给你姥姥带几只肉角儿家去。也不知道那口大灶这些日子甚么毛病？不甚好烧，烟气倒灌，熏得乌眉黑眼的。做饭还得使这口小灶。”
武松道：“既是烟气倒灌，想是烟道的事。改天我寻个泥水匠来瞧瞧。”
金莲道：“恁的，生受叔叔。若是赶上当年我爹在时，倒也不必求人，他自个儿就修了。”
武松道：“你说过伯父裁缝出色。原来还会得这些手段？”
金莲道：“我爹什么不会？他手巧极了，不仅会泥水匠活儿，还会各种细巧手艺。小时候过元宵，他带我们兄弟姐妹去走百病儿，瞧灯，还会自己用绢子扎纱灯儿。外头各种细巧宫灯手艺，但凡叫他见过一回模样儿的，便能仿了出来。”
也不管手里正捏着抹布，比划着道：“他会扎各色小小灯笼儿，给我们姊妹几个带在头上。还会扎一种大鱼灯，后头还跟着许多小鱼鳖蟹儿，活灵活现，点上了蜡烛，尾巴还会动弹，各游各的。也不知道怎么扎出来的！”
武松不觉微微一笑。道：“伯父若在时，同我大哥两个，翁婿定然甚是相得。”
金莲“扑哧”一声笑了出来，道：“你大哥这样好性儿，跟谁谈不来？”抽手巾擤一擤鼻子，道：“我甚少听你哥谈起武家爹爹。他是个甚么样的人？”
武松摇了摇头，道：“我没见过我爹。我哥便是我爹。他自小拉扯我长大。没有他，便没有武二如今。”
金莲道：“你们的娘呢？我嫁过来得晚，也没福侍奉她老人家。”
武松出了一会儿神，道：“她去得早。我已不记得她什么模样了。”
金莲不再问什么，回身搓洗抹布晾上。忙完过来，伸手一试，见酒已烫热，遂拿个托盘，连汤桶一并装了，交与武松端了出去。
外头三人又吃了一会儿酒。武松思虑已定，遂开口道：“哥哥，便教迎儿上了女学也无妨。”
武大一时却不说话，闷头吃酒。半晌道：“兄弟，你不曾听说过一句话：‘女子无才便是德’。”
武松道：“嫂嫂识字，我看倒也不是坏事。平日帮哥哥记账写信，家里开销，银钱进出，都有一本清账。”
武大叹口气道：“你不知道。女孩子学会了识文断字，便把一颗心丢野了。你嫂嫂就是会了念书识字，这才多出这么些念想。”
武松沉吟一会，道：“这个自然是哥哥定夺。若是为忧心学费时，倒是大可不必，侄女儿的束脩兄弟自拿了出来，不消哥嫂坏钞。”
潘姥姥插口笑道：“有你这样一个叔叔倒好！我怎的遇不上你这般好心人。当年你嫂嫂上学，是老身踢天弄井，极力供给，我教她七岁就跟着余秀才上女学，上了三年，字仿也曾写过，写个信记个账那是不在话下，甚么诗词歌赋唱本上字不认得！她长到十五岁，出落成那样，待字闺中，城里哪家大户不来问！我都舍不得给。且不说一手好女红，腹中三千小曲，八百大曲，这样人物，嫁个爵爷守备，哪里说不过去！”
听婆子醉醺醺的，愈说愈不像话，兄弟二人都不去理会，只自家聊些不相干话语不提。潘姥姥自说自话一回，老人家熬不得，又带了酒，前靠后仰，打起盹来，武松遂起身去叫了一顶轿子来，送了婆子上轿。
吩咐过地址，谈妥轿资，金莲忽自后赶上，按住武松，不令他掏出钱来，自拿了几分银子交予轿夫。打起轿帘，将一包热腾腾的吃食递与她母亲，吩咐轿夫道：“你们仔细着，路上脚步放稳重些儿！提防她老人家吃了酒，回头颠簸起来，吐在你们轿子里。”
她母亲听见了，在轿子里道：“姐姐，老身何曾吃醉酒来？你又编排我。”
这时武大于楼上道：“大嫂，我那件蓝纻丝衲袄呢？你寻出来我穿，今晚有些寒冷。”金莲朝上应了一句：“就来！”
一语倒提醒了她母亲，道：“你的袄儿还在我身上。你拿了去。”
金莲道：“我不要它，你自穿了家去。春天夜里这样寒冷，你这把老骨头经得起冻？回头冻病了难道又要我伺候？”反手解着围裙，一路往楼上去了。
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第8章 第 8 章
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