那阿勒泰一手叉在腰刀，收紧下巴道 ：“你朝有句话：飞上枝头变凤凰。苏韧，上回本王见你，你还是个搬砖头小官儿吧。恭喜你，已成天可汗跟前大人物啦。”
苏韧有一百句话去顶，偏敛手讷讷（ne）道：“殿下别来无恙。凤凰不敢当，只为朝廷驱使。”
阿勒泰干巴巴笑笑，眯缝眼，自坐下：“既你是钦差，本王到场了，谈谈吧。”
苏韧站直了：“我只是替朝廷传达意思。非常时期礼数不周，望殿下优容。”
阿勒泰摆手，转脸向万周：“万参议，此等机密，可否请其余人回避？留本王和苏大人在内切磋？”
万周清了清嗓子，瞅眼苏韧。苏韧不置可否。倒是站身旁的叶琪嘿嘿，盘腿往蒲团上一坐，仰望阿勒泰：“呃，风一吹我酒气冲脑子，一时动不得。”
阿勒泰定神：“你？叶指挥，怕以你的功力三十碗都醉不倒呐。真醉了——本王这对亲兵有八把子力气可帮你挪挪。”
叶琪笑道：“哈哈，醉不醉的，我们地盘哪能劳动来宾？殿下，苏大人可是奉旨钦差。朝廷有律例，凡四品以上官面见番邦官员，必要一通译一护卫在场。万兄可屈就当个通译，叶某配得上做个护从。殿下危难之中敢潜入府城，此种胆略，不至于为难苏大人违反朝仪，独对尊驾吧。”
万周附和。苏韧遂缓缓落座阿勒泰的对面，拱手道：“先恕我等唐突了，殿下。”
他注意到：阿勒泰身上沾着股香味。类似麝香，但更冷冽。
阿勒泰金面紫涨，仿佛释然说：“那好吧。正逢良辰美景，大家打开门说亮话。”
他嗓音颇大，把停在歇山顶上的一只大枭（xiao ）(1）惊飞开来。
大枭振动双翅，遮住月轮。阴云之下，传来几声枭鸣，一时森然。
那飞禽盘亘几圈，许是听楼中人声渐小，又飞回镇朔楼的鼓架旁栖下。
残漏滴答，烛火更黯，光影与人影重叠。唯有大枭石化般，忽翻碧眼，转呈雪白鸮（xiao）面。
苏韧这厢已说完该说的话，还挂着他那张最惯用的面具，无悲无喜，一脸静气。
阿勒泰指头空抓，徘徊跺脚，叹息说：“你们要的居然比本王想的还多！我原本还不信……”
苏韧微一挑眉，万周抢道：“殿下尊贵，请莫听信谣言。凡事应以当下为重。”
阿勒泰拍大腿：“我瓦剌有十万骑兵，千乘战车，水土都是先人血汗换来的。称臣纳贡倒罢了。毕竟你们的天可汗比我大了几轮，算个长辈。你国大而富，百姓兵将有的是，武器金银不可数，倒也不差钱。然本王为搬个救兵，要割让那么多国土，实愧对祖先……”
苏韧徐徐拿出卷文书，抚触纸边道：“真令人扼腕叹息。虽十万骑兵千乘战车，但狼子野心虎视眈眈。瓦剌彻底分崩离析之前，殿下宜速决断。实在我们要的并不算多。虽我年轻，却知我朝要回的——大多是当年我朝国乱内讧时贵方借机收取的土地。因为瓦剌民众惯于游牧，这些地方耕田荒废几成沙漠。目前有求的不是我朝。万岁只须锁国，不费一兵一卒。待瓦剌血流成河后，局面如何？这殿下比我们清楚。万岁勤修德政，草木沾光，那时想要平北方，岂不容易？国师给万岁之信，写他可调动十之六七人马，哪怕夸大，胜算亦不小。殿下如没‘玄天引’，连王族都不能指挥。万岁圣人之心，愿拨乱反正。因此我等对殿下的抱怨，实在爱莫能助。”
阿勒泰忍不住说：“‘玄天引’为何能从王帐之中到了你们手中？”
苏韧心中一凌，一言不发。万周也是个不动应万变的。只叶琪好奇地端详王子，如隔岸观火。
月高染晕，城中寂寥。枭啼一声尖过一声，不意之中，徒增寒意。
苏韧等阿勒泰重坐下，才正色说：“殿下三思，这文书上的字一字都不能改。不然重新来过，耽误的是殿下大事。只要殿下签字画押，我等便不辱使命，可回朝廷交差了。”
阿勒泰握紧拳头，喃喃有词。苏韧听不明白。叶琪把活动活动长腿，轻打呵欠说：“不签也随殿下，谁不知养兵不容易。”
阿勒泰如梦初醒：“好，如本王同意，就能归还我玄天引？我匆忙间没带印章，又待如何？”
苏韧笑语温和：“没有印章无妨的。众人皆知：王子随身不离有一对赤金鹰环。暂时交我一个呈上万岁，大内会善加保存，待风波定后我国原物奉还。印章尚可伪造，此物足见诚心。”
阿勒泰咬牙取过文书，唤道：“苏合，那楚克。”
他身后大汉，一个飞快取出笔与墨汁，另一个跪在地上，让王子将文卷铺在其背脊。
王子扫了一遍，落笔签字，交给苏韧。他踌躇片刻，双眼紧闭退下只臂环，递给苏韧。
苏韧细细审阅文书，转交万周。他再接过臂环对光审视，掏出个黄绸布袋放好，对王子躬个身。
阿勒泰迫不及待说：“玄天引呢？”
苏韧微抿嘴角，不轻不重说：“殿下莫急！我本刀笔小吏，到如今胆子也不大。夜间带一同僚来见您，谈得成与否并无把握，不可能将那么贵重东西带在身上。而且宣府人多眼杂，殿下轻车简从入城那么久，恐已难掩行踪。如现在就将玄天引给您，反让您陷入危险。”
阿勒泰有丝不悦：“你说怎么办？”
“殿下可听过‘鸡鸣驿’（2）否？”
“那个大驿站——本王自然去过喽。”
“是了，殿下阅历广。鸡鸣驿内军民不多，不引人瞩目，离此地不足百里，距京城又近一步，对你我，交接宝贝比这里更安全。后天我一行便要回京，常例，我们会在鸡鸣驿军营中的‘广泽堂‘中。那天正值四月初八佛诞日，是个好日子。殿下不必亲自出马，子夜时分，只派身后这两名壮士来军营中见我，取走宝物便好。我方保证安全送他们回您地界。”
阿勒泰拍心口，算是答应。苏韧站起，并叶琪目送他。万周恪守规矩，陪同说：“殿下跟我来。”
阿勒泰走近苏韧打量。他似想捶下苏韧肩膀，半空垂下手，重步离开。
苏韧回味，觉阿勒泰比起以前有不同之处，当然他想外人看来：自己这几年，变化也不会小。
脚步声远，苏韧问叶琪：“你知王子现驻扎何处？”
叶琪取出地图，指了指：“应该在这。周围是他母家的部落，相对安全。”
苏韧细看地图：“怪不得他身上染香。”
叶琪嗤鼻道：“嗯。这王子我见过几次。总是一惊一乍，终究还是孩子脾气。”
苏韧寻思，大人有孩子心性，是好是坏？叶琪也在想什么，有几分出神。
苏韧拍他，率先迈步下楼。
迎面却见小飞兴高采烈，用端长宁常用的紫金棍棒，挑个小小活物。
叶琪咧嘴：“好你浑小子淘气，不好好望风，捉个狸子献宝，哄二哥饶过你们不成？”
苏韧摊手：“呦，我属老鼠的。供养不起它，没这福分。”
小飞擦汗说：“才刚见他们走了，就听草丛里有动静，俺们往里头一扑腾，没成想活捉这个，还以为是小豹——原是只野猫。”他一顿，怅然道：“要不是老大离着远了——他见了肯定喜欢。”
苏韧手指弹了下狸耳：“虽是食肉的——不得自由，也怪可怜见。”
那狸听了，哀嚎着胡挣扎。端长宁便把它解下来，撸着头颈往草丛一轻抛，还是放生了。
月儿漉漉，夜岚中再猛起一声枭鸣。苏韧回望镇朔楼，不见禽鸟，连匾额都显朦胧。
他收起笑容，上马对叶琪说：“来！咱去总督府。”
凝露紫号称神骏，跑起来带起风声。叶琪催马赶上，和苏韧并头问他：“二哥，为何会选鸡鸣驿？”
苏韧看着前路：“我不是说了，因那地方小。 ”
叶琪想说什么，又闭了嘴。
苏韧抚摸凝露紫，只望路面，悠悠道：“我能做的有限。要不然，宝翔不能迁去千里之外。鸡鸣驿，实是上边指定的。驿内有几百军士，而到了当天，它背后的鸡鸣山内会埋伏上万精兵。弟弟你不知，是因兵部故意以行军演练为名调用别处军队，而非宣府周边人马。既名演练，自可来去悄然。不过，我也认同鸡鸣驿更好：此地虽小，却是要冲。如万一有变故，我方损失不大，影响却大。朝廷其实是想找个契机，让天下人都知道：非我国要选边开战。至于真相如何呢——从来不重要！”
大家穿过一片树林。树影诡谲斑驳，鸮鸣此起彼伏，马儿行得更慢。
叶琪低声：“朝廷固然考虑周详。但纸上谈兵，只怕临场不应变。鸡鸣驿是个小棋盘，大军施展不开来。如此放兄弟们去，是以身冒险。守卫的孟千户——小弟识得他。此子烈士子弟，只素日疏懒，好玩养鸟斗鸡，河北军中好此道的都与他往来。”
苏韧听了暗叹，嘴上从容：“听上去倒是个会享福的，怪不得派他去守驿站。七弟，我不会武功。这趟出来，在哪都是一样——摸石子过河，全靠兄弟们帮衬。去就去吧，建功立业哪没有风险？”
叶琪昂然：“二哥说得对，兄弟们肝胆相照，在哪都一样！稍后见了总督，小弟与总督申请送哥哥一程，等过鸡鸣驿，咱再话别不迟。哥哥，你看月亮如糊层纸一般，象要起大风啊……”
苏韧心道：风不是一直在吹么？多个人陪，总是好事。难怪乎宝翔常心念他这班兄弟。
一行人穿过林子，便入都府，当夜众人如何商议，按下不表。
次日苏韧起来，观摩好叶琪麾下军士比赛操练，再整理行装。他本想养精蓄锐休息片刻，但林镇为京畿禁军收购的三百多匹混血良马到了宣府。他盛情相邀苏韧，带端长宁谭飞一起去看。
苏韧对林镇向来客客气气。端谭二人，纵心中不喜林为人，但后生辈对马匹倒有天生爱好。他俩只跟定苏韧。有苏韧和林唱和，边上人不怎么说话，亦不显突兀。
林镇号称相马大手，他甄别马匹裁汰病弱，说出话直中要害，对方讪讪无以反驳。
旁观的苏韧佩服说：“林将军一双慧眼，对得起腰间这块御赐收马的金牌。”
林镇欣然：“哪里，我不过是经手的好马太多了。京城几处宅里那几十个马厩都装不下。我心里是烦的，只眼睛看熟罢了。这些马固然精良，但您看咱给出去这一箱箱闵茶，也是货真价实，能让他们占了便宜？”
端长宁似没听见，小飞瞟了眼马粪。
苏韧只知什么茶好喝，没本事品评茶叶好坏。
他掂起把茶叶，嗅嗅：“嗯，福建离此万里之遥，色香不变。还是你本事，知道调度能人。”
林镇亮出蜀绣金云纹的袖口，得意道：“过奖啦！晋商领先天下，我这人要用就用最上等的，不找他们找谁去？要不然，那天在总督府前我能送他老啊？”
苏韧指着马匹：“是啊，明日分别，你我只能待回京再聚。你押送这一大群，好生辛劳。”
林镇掏出缂丝有“林”的手帕，擤鼻道：“可不是！你我理应偕同回京。可我被当成马贩子使唤，带着那么多牲口不便住鸡鸣驿，只能赶到前边轩辕湖马场去歇脚。那地方你是不晓得，腌臜的不得了——一睡会长疹子。为了朝廷，我只好牺牲——将就一宿了。”
苏韧貌似同情，敷衍得顺利，只有点累。
忙到下午，苏韧才去总督府。府前站了好几十号百姓，面对守卫也不退缩，吵吵嚷嚷。
苏韧不明就里，努嘴小飞，从侧门进去，先进了偏厅，只见地上摆着十几个青瓷大罐。
雷风趴地上，旁边站俩陌生小官，见了苏韧，全都行礼。
雷风敲这个，抱哪个，啧啧说：“不赖。俺家正缺个腌咸菜的缸。这若是官府没收了的，可匀我一个带回帝京吗？”
小官之一忙说：“原官府收了就收了。但现今‘新民’闹到总督府上，总督大人对他们的头人冒海山素来有恩，他正在里面陈情，保不准还得还给他们。”
苏韧对雷风道：“你还眼馋个罐子，光瞧上边画天兵天将好玩？这叫将军罐（3），画得是罗汉金刚。还说咸菜缸呢，你知何用？是喇嘛尼姑圆寂后盛骨灰的。”
雷风正打开圆盖，惊呼道：“大人英明！这瓶里真有骨灰呢，我还当是沙子。”
苏韧对小官和气说：“你们秉公执法没错，只牵涉民俗不知底细。罐子不用往南边运，不该充公。瓦剌乱糟糟，国师四处封路。不借助菩萨名头，运什么都寸步难行。他们信佛，能把骨灰留这？人又穷，一分一厘舍不得，所以才闹事。”
小官们哈腰：“是大人通今博古。下官们疏忽了。既大人这么说，总督一定维持公正的。”
说话间，那老人冒海山抱着个大罐从里面出来，见了苏韧，他止步低头。
苏韧让路：“老丈请。”
冒海山道：“多谢大人！”
二人不再客套，擦肩而过。紧接着里面传令，让把原物奉还，请苏韧单独面见。
苏韧进去，见廖严穿布袍靠窗。一个老仆关窗，另一小童端上个药罐，登时苦香满室。
苏韧关切问候：“老师，您还没康复吗？”
廖严把药汁一气喝光，苦笑道：“老样子，不妨事。我早年在南方受了风湿，后来到北地，不耐寒冷。这两年上了年纪，肌骨越发脆起来。我天生学不会休息，常年总是忙碌，操劳大半生，收效甚微。有时，我也想‘夜夜入清溪，听取《离骚》去’，可梦醒来，人还是在边塞，只见长城上得明月。你快走了，我这回不说什么废话。该安排的，我们已经安排了。前路漫漫，老师不能陪你走完此程，只望你善加保重，香自苦寒而来。”
苏韧取出柄素扇，道：“是，学生回去就入夏了，请老师给学生提几个勉励的字。学生时刻不忘教诲，克己复礼。”
廖严注视他良久：“苏韧，嘉墨，字在心中，不拘泥表面。我官场浸淫太久，老气横秋，多年不题字，你是我启蒙的两个学生之一，彼此亲人，可不说场面话。此扇留下，将来回京见你儿子时，再写给小孩子。”
苏韧遵命。二人叙谈一个时辰，一起赴送别小宴，席间众人甚痛快，苏韧破例喝了几口葡萄酒，酣眠了大半宿。
黎明时，飒飒风摇窗子，细沙蜿蜒滑入窗框。苏韧不得不起来，把窗顶严。
他再打开一张鸡鸣驿的机关城图，这是廖严收藏的。拿到后，苏韧只给北海帮哥几个哥们看过。
绘者乃是孟千户前任，还主持过重修。对一座驿站小城，未免太过清晰详尽。
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但凡是图文游记中的城市，只算神龙的首尾。真到苏韧身临其境，便生出些不同的感想。
黄昏将至，天日无光，宣府方向劲风吹来，如熊咆龙吟。
鸡鸣驿小小的一座孤城，匍匐在峰嶂之下。黄沙氤氲中，颇显沧桑。
苏韧将领子中积沙拂去。因天公不作美，众人走得艰难。
远方沙尘弥漫，鸡鸣山后狂风肆虐，黑得令人窒息。
叶琪瞭望，大声说：“二哥，城墙就在前面了。”
这时，有匹染血大马冲破风沙，从后面跌跌撞撞对苏韧这群人直冲过来。
殿后的雷风大喝，使出拔山之力，才将那伤马拦住，马背滚下来个人。
众人七手八脚，发现那是个姑娘，她已受箭伤，猎装浸透鲜血。
端长宁忙点住她几处血脉，那姑娘奄奄一息，抽搐着用汉语说：“苏…… 苏大……”
苏韧讶然，俯下背脊，那姑娘死揪住他衣摆：“信……书信……”
“信？”
姑娘的肋旁系个布袋。可等苏韧轻轻取下，发现招文袋已被箭簇穿破，空空如也。
谭飞掌了盏灯，照亮垂死的姑娘。她满面绝望，血沫从嘴角涌出，满含泪水。
苏韧心知她不行了，柔声问：“你从何来？谁让你来寻我？”
姑娘血噎喉头，无法开口。她奋力指向发髻，才断了气。
苏韧缓缓取下姑娘发巾。只见那蓝色发巾中间，绣着四个白线汉字：
“当 心 有 诈”
这四个字，仅围着尸体几兄弟才看见。
苏韧抓紧头巾，大家不约而同，倒吸口冷气。
小飞突兀开口：“这姑娘……我见过她。”
众人愕然，小飞用仅以兄弟们听得到声量说：“ 早两年那闻名的楚竹姑娘被封为永宁郡主，是咱老大选送她去和亲的。这姑娘是陪嫁郡主的几侍女之一。她有些拳脚，眼下有颗泪痣，我是绝不会记错的。”
苏韧一听“楚竹”，如鲠在喉。慨叹只要这名字出现，自己便有晦气……
端长宁大约也听过楚竹名头，扫了眼苏韧。雷风捂住自己要说话的嘴。
叶琪疑惑：“永宁郡主算站我方还是更重瓦剌？二哥，你认识她么？”
苏韧摇头：“我和老大都只与她有数面之缘。”
他猜想：楚竹让死者给他送信，也许知些内幕。很不幸她尚在意自己，难道要提醒他多留神。
纵然明知艰险，人如在弦上，哪怕是龙潭虎穴，朝廷有命，不得不发。
前有沙暴后有狂风。他横下一条心，天黑前必得进鸡鸣驿！
他们草草掩埋姑娘。小飞熄灭灯，叶琪面色沉重，拔刀飞斩伤马。
天空中一只系银牌金雕，朝着血腥俯冲直下。
端长宁迅雷般长臂半斜，棍棒已探点雕背。金雕猛然转向，飘落两根雕羽。
叶琪眼一亮：“这金雕应是孟千户豢养。它颇识人性，好几十岁了！”
金雕听了“孟千户”三个字，光在叶琪头上旋飞。
叶琪看苏韧，苏韧重重点头。叶琪腾飞上马，对金雕道：“你回去，咱就去见孟千户。”
一行人走到鸡鸣驿关卡，城门有个青年军官奔出，对苏叶行礼道：“卑职奉孟千户之名恭候大人们多时了。千户并诸位同僚，在广泽堂备下酒菜，正在相侯。”
苏韧认出他是个百户，自称姓祝。
苏韧见祝百户全副武装，士兵肃然，料想孟千户已按密令布置好机宜，略微欣慰。
鸡鸣驿房屋百千，迷宫一般，干道狭窄。风沙日路上不见多少行人，家家户户透昏黄灯光。
众人走进营房，守卫不少，内院里金雕飞来飞去。
“广泽堂”檐下，挂着一溜大小鸟笼，里头点着灯。
祝百户禀告：“孟长官，贵客来了！”
没人回答。叶琪攸的一把，挟住苏韧。
祝百户迷惘中，推开大门。惊异道：“天哪……”
只见大堂内十来个官兵皆身穿武装，围着一个石砌的大圆坑，或坐或倒。
他们背后的长桌，酒菜都不曾动过。
堂上有两行字：“风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜。”（4）
主座瘫坐着个穿着护甲的胖军官。祝百户忙过去抱住他：“孟千户？”
孟千户人事不省，不时发出鼾声。厅里官兵个个睡得好沉，如被妖魔催眠，怎么都叫不醒来。
祝百户白日见鬼一般怔怔，苏韧问：“你何时离开这里的？”
祝百户跪下：“昨日千户令整好武器，还亲自领人打扫后院。今日早饭过后，除军营剩两百人加强护卫，其余几百人分散在城门街市等要冲埋伏。我在城门始终同守军站在一起。本以为中午就可等到大人们，但午后狂沙风起，我知大人们耽误了。差不多一个时辰之前，孟千户派来小兵，说斗鸡比赛即将开始。人等得了，可鸡等不起，问这边何时可到？我告诉他：怕要到晚间呢……其余小的一概不知，喏，就是他……”
他指着椅后面躺尸的一个少年兵丁。苏韧脸色凝重，让祝百户赶紧巡视四处，清点内外人马。
他再命端长宁召集大夫，把这些睡死的人全搬去厢房。
他察觉桌底下有只死了的大雄鸡。屋内一角，谭飞说：“大人！”他手里也拿着只死鸡。
那鸡毛发俱全，肉皮发黑，显然不是“斗”死的。孟千户等人，大约中了无名之毒。
叶琪附耳：“二哥，情况已有变，是否燃烧信号？”
苏韧耳语：“不可。城中尚未发觉一人伤亡。孟千户等人，虽荒唐地着了道，不足让我们动用大军。我原估摸蛇不敢动。没想它真动了，打草惊蛇，不如引蛇出洞。我们再等等。”
“在哪里等？”
苏韧与叶琪交换眼色，彼此熟知地形，已经都懂。苏韧招来小飞嘱咐，握住他手。
小飞听完，望着苏韧平静的脸庞，犹豫片刻，苏韧说：“相信我。”少年才受命而去。
酒宴没人敢用。祝百户禀告：已联络四处，暂无异样。
他自带军士守着营房，把“永泽堂”围得密密匝匝。
苏韧并自己扈从等人，囫囵吞下自带水和干粮，貌似全坐后院屋内歇息。
夜幕降临，祝百户等人点亮了所有火把。苏韧等几十高手，已从永泽堂内密道辗转移出来，走到了八条巷开外的西城典铺（5）“仁惠”。
那仁惠的掌柜，老得鬓毛尽衰，正坐在个藤椅上，与个老伙计盘点，对着大蜡烛数着堆银钱。
见一群青壮男子拥入，以为是打劫的，吓得从藤椅上蹦起来。
叶琪亮出官牌：“你莫慌，我们身负朝廷要务，借宝地暂避。”
老头哪敢不依，双手护住那堆银钱。苏韧靠近他，和气说：“爷爷，你这仁惠典铺里有条出城外的密道，你可知道？你知就带我去。你若不知，容我们自己找找。”
老头吓得哆嗦，牵苏韧往左边走，到座小亭子，他颤颤巍巍将石凳一踢，咕噜噜，果然下有阶梯。
“下面有道门，孟千户从未来过，大人如何可算准？”老掌柜问。
苏韧道：“是人做的总会有痕迹。”
他见老头步履不稳，搀扶他回到藤椅。
老头颤抖：“大人坐。”
苏韧按他坐下：“爷爷吝大年纪。我等藏匿你这是不得已。若有损失官府赔偿，本意绝不扰民。”
苏韧他们坐等了一个多时辰，太平无事。除了飞沙，再没什么动静 。
掌柜和伙计两个老头，抱着银钱打起瞌睡。鸡鸣驿居民，好像都中了魔，被催了眠。
苏韧揉眉心提神。叶琪刚要说话，巷口居然有说唱及鼓声传来。
众人面面相觑，绷紧身子。叶琪凑近门板缝隙，端长宁拢住烛火。
说唱从远渐近，声音非男非女，清亮亮映着闷鼓，在这凄凉驿城里回荡，说不出的怪异。
叶琪侧耳分辨，吟道：“唱得‘宝卷’（6）。”
只听来人唱道：
“一更里，在山中，行者翻身，压了自己本来人。几时才得还家去，母子相逢；
二更里，杨二郎，问着王母，要他生身父母在那厢，你今与我，救我娘亲；
三更里，二郎爷，把脚一叠；今我去拿孙行者，送在老君炉内炼，他也难说。”
苏韧站在叶琪身边，他在听，也不在听，他眸光冰冷，面色染霜。
歌声近了，苏韧才看清来者有二人。前面是衣衫褴褛的小少年，后面跟个蒙面佝偻的提篮老妇。
少年手持拐杖，上挂着五彩丝绦（tao）的小鼓，边走边锤击鼓面。
男孩儿抬头，看见“仁惠”的招牌，慢慢往里走，嘴里念叨：“路远口渴，施舍点吧……”
他再迈步，冷不防被门后的叶琪抓住手腕。
少年抬眼：“大爷？疼……”
叶琪低声笑：“好大的风沙，小孩子家和老奶奶出来找甚嘛？”
少年说：“从南边来。今佛祖生日，村里派我出来讨点善缘。”
掌柜和伙计听了，嘴唇哆嗦，躲到柜面下边。
叶琪哈哈：“就没人拦你？”
少年说：“没有，我们中午来，走了许多家。都认得奶奶……俺们可怜人……大爷……”
老妇跟上，被叶琪一挡，她蒙面落下，那脸恐怖狰狞，有人惊呼：“麻疯！”
众人惊心，苏韧握拳。端长宁手捏紫金棍，旋转了几下。
老掌柜探头喘息说：“…… 是…… 南边有片坡地，几十年前成麻疯村。养济院这几年入不敷出，他们那老的老，小的小活不下去。逢年过节的，孟长官准他们入城乞讨。”
他抓了把钱币，像准备施舍。苏韧拉住了他。
他满心狐疑，千百间屋，为何此时此刻，偏走进这间？
叶琪似了然：“虽如此，外面风太大！我派两个人护送你们去避风吧。”
几个扈从上前，那孩子忽挣脱叶琪的手，身上如鼓风一般，后退到街面上。
少年冷笑一声，张开双臂，手中的拐杖冲着屋里面飞来。
叶琪双手一推门板，霹雳声响，拐杖登时成了粉末，那面小鼓飞回少年手中。
少年闪腰再拍，鼓面碎裂，每一根丝绦如蛛丝一般舞开，带着银镖飞快袭来。
叶琪说“不好！”
苏韧将头一晃。哪知端长宁更快，他的紫金棍已挑起桌上那堆银钱，用力一挥。
几百片铜钱碎银，撞击那几十根飞镖，火花迸射，银星四溅。
一块碎片擦过苏韧耳边，他摸了摸，手上有点潮。
还有些碎片，飞进了老伙计头面眼睛，他惨叫尖利，滚做一团。
雷风也飞出去：“你跑不了！”
少年腾跃，手掌向后扬。一声爆炸，麻疯老妇骨肉粉碎，血雾弥漫，升起股火焰般的光芒。
叶琪回过神，少年已不见踪影。老掌柜呼号，那老伙计居然活活吓死了。
军营那边，登时火光冲天。几枚信号，冲上云霄。城中鬼哭狼嚎，乱成一团。
苏韧心想：真躲不住，到哪都能找到。对方有准备有埋伏，如是瓦剌国师，堪称有手段。
为了玄天引，人可疯狂至此？但皇帝又是何等人物……
军营喊杀震天。半个时辰之内，援军会来。可如果……
巷口有人吹起“呜呜”号角，叶琪说：“原来是四大鬼僧，终于碰面。”
话音刚落，对面屋脊上跳下四个状如彪虎的蒙面人。
叶琪亮出“久安刀”，端长宁举起紫金棍，二人背靠着站着，像是蓄势等待对方先发。
可对方刚动万分之一，端长宁左手中已射出把飞刀，刺入一人肩窝。
另有玄机，才能杀对方措手不及。
叶琪假意挥刀，一颗烟花从袖中升起，火舌陡然窜回，进攻者全沾上火苗。
叶琪哈哈：“兵不厌诈！”
四名鬼僧疾速退却。叶琪令大家将土墙推倒，覆盖木板家具，将小巷分隔。
他啐一口道：“他们会回来。我和亲兵守这里等小祝他们来会合。九弟十七弟，保护二哥出城！”
说话间，巷南有人叫道：“叶指挥！”
叶琪大叫：“在这，来！”
两股人马已到达这条巷子，一边是上百官军，一边是上百蒙面人。
几十根飞箭从北射来，叶琪身后人倒地。叶琪领人躲到柜台后，头也不回，说：“走！”
混乱之中，端长宁拉着苏韧，雷风背着瘫软的老掌柜，飞跑到亭子。
他们在喊杀声中下了石阶。苏韧推动铁门，可铁门纹丝不动。
他出了一身冷汗，观察后，对端长宁冷冷地说：“不行了。这门早被人焊死……”
端长宁查看后显几分失望，说：“是。”
雷风焦急地摇动老掌柜：“老儿，你动了什么手脚？”
老掌柜呼救，苏韧忙制止。老掌柜喘气说：“老朽能这么干，还等着你们今晚进来？”
苏韧心知：端雷二人担忧的，不是自身安危，而是怕自己没武功吃亏。
他镇静下来，扬起嘴角：“正好我难舍七弟，不如一同杀回前面。小时候算命的说我命大，死里也能逃生，不如再试试！”
端长宁犹豫。谁知老掌柜突然说：“其实……咳咳……虽然官家的地道死了，但我铺子里还有条八十年前太爷爷挖的私家密道。我们生意人嘛喜欢钱，偶尔偷藏几笔怡情。那个私库虽出不了城，但离你们想去的地方外不远。按理我死都不该说。但要看着你们几个后生死，也怪可惜了的。”
大家没成想还有这峰回路转，将信将疑，老掌柜蹒跚，把他们带到花丛后一座坟墓。
坟头上还摆着新鲜贡品，墓碑上刻着“贤妻陶金娘千古”，
老掌柜对雷风努嘴：“把墓碑拔了。”
雷风说：“得罪老太太。”
老掌柜道：“这块墓碑立了八十年，里面不可能有我老太婆！我家上溯（su)五代都没一个姓陶的。”
雷风依言抬起墓碑，里头中空，是土坑通道。端长宁打头阵，最后是雷风把墓碑拉上。
爬了一刻钟的功夫，来到一座满是柜子的地室。老掌柜累趴在地上，指个柜子说：“你们上去吧。我老太婆就在这葬，钱也都在这里。我有他们陪，死也瞑目啦。”
事不宜迟。苏韧等谢别老掌柜，从柜门后面的竿子，攀到地面，身处一座歇业的油坊。
苏韧取出怀中地图：“咱们过了这个院，上对面房顶，靠着城墙往南走个百多米……”
雷风冷不防撞上一扇门，只瞬间，有四五个黑衣人冲了院子。
端长宁混棒飞舞，密不透风。雷风横冲直撞，大刀乱砍。二人左右环绕苏韧。
苏韧也抽出长剑，不顾死活，扎向近身之人。宝剑削铁如泥，那几个人不知深浅，都不敢碰苏韧。
地上油滑，鲜血粘腻，苏韧不慎倒地，股骨刺痛，满手是血，他分不清是自己人还是敌人血。
一场鏖战，端长宁虽狼狈，衣衫尽破，但骨肉无损。
雷风肩膀挂了彩，端长宁点了他穴道。三人互相帮着，端长宁几乎提溜着苏韧上了房顶。
又有黑衣人冲进院子，苏韧听得真切，他们彼此说得瓦剌语。
端长宁抛下一纸团，院内熊熊燃烧，犹如结界，黑衣人一时无法靠前。
端长宁以棍探路，苏韧飞跑，雷风跟在其后。他们跑了一段，又有箭头飞来。
苏韧闪避，不顾一切大喊到：“小飞！”
只听口哨声响，城墙外面，小飞赶着几匹马带着几个扈从，沿城墙飞奔而来。
雷风率先跳下城墙。端长宁牵着苏韧，纵身一跃，正好落在凝露紫背上。
小飞甩过一根绳索，把苏端二人固定在马鞍之上，欢喜道：“二哥，你没骗我。”
不一会儿，凝露紫已往南跑到城门附近。
风沙已小，血月当空。山脚下烟尘，一目了然。大军鼓声，依稀可辨。
苏韧只希望他们再快一点，因为叶琪他们孤军奋战，能支撑多久谁都不知道。
朝廷想要瓮中捉鳖，不是让大伙在瓮里就让鳖咬死。
这时，一大群奔马和几十个武士从东面赶来，铁蹄碾过草地，喊杀声震耳欲聋。
为首人白马银刀，毫无惧色，飞驰入城。
苏韧大惊，因为——那救兵不是别人，竟是林镇和他手下人马。
小飞和端长宁对视一眼，紧跟林镇马队，往城门里冲去。
过不多久，大军终于赶到，于是乎。鸡鸣驿解围，顺理成章。
当霜月白驮着林镇叶琪，带着焦烟，同出鸡鸣驿城的那一刻，苏韧算是真信了“久安”“升平”两把宝刀的传说。
子夜时分，苏韧近于虚脱，精神却旺盛。他带着或伤或疲的大伙，歇在山坡营帐门口。
风沙已过。众人游目纵观，不禁心情疏放。
那天宇辽阔，山川险峻。月光火光，辉映长城。鸡鸣驿固然沧桑，实为众人心中新藏的印记。
小飞问苏韧：“所以，子夜根本不会有阿勒泰王子的人来了，因为宝物早已由冒海山送到了王子所在喇嘛寺。今日历险，我最想不到是林镇。他还是挺有胆子，不全是白眼狼。”
苏韧道：“凡世间出名的人，再被说得不堪，总有其长处在。也算天命使然，如风沙不封前路。他便不能转头救人危急。”
苏韧看着雷风，想起那个盛骨灰的将军罐。
雷风赞叹：“好酒。”他递给苏韧一个军医给他的酒葫芦。
苏韧微笑，喝一大口，点点头，把自己喝过的葫芦给小飞。
小飞喝了，雀跃传给端长宁，端无声品味，再传递到叶琪手中。
叶琪喝着，望了眼前方如血洗过般的林镇。他腿上有伤，取下腰间别的乌木酒壶，唤林镇说：“喝吧，都是一样的酒。”
林镇不推辞，一饮而尽。
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风沙自关外来，比游子先到帝京。
帝京的春天，被风沙裹挟，难免七零八落。
唯蔡府之中，迥异人间。芳兰馥郁，玉堂留春。
侍女们抬着素手，轻放下绒毡风屏，以隔绝噪耳风声。
仆役们用羊毫细刷剔除着框槛及花窗间的沙粒。
蔡述独坐高楼顶上。他看完了密件，付之一笑。
他搁下‘一片镜（8）’，雍容倚在窗前，隔着双重水晶，俯瞰混沌世界。
蔡甜溜进来，捂耳朵踮脚，：“爹爹，风神好大威力！我弟弟百事不管，还在临摹《神策军碑》（9）。姑老太太心情不好，抱怨说这时节少有此大风，京城的日子，她老人家真熬不下去啦。”
蔡述弯腰，摸了下小女儿的头顶，叹惋道：
“只因……这个春天实在是太长了！”
（本章完毕）
祝愿大家国庆节快乐！
等到更新后，一连发现了好几个小错误。已修改。= =！。后文会随机更进。你我意想不到之时，可能就完结了。：）
抱歉了大家，又是好久未见。登陆上来，需要验证。手机号没了，邮箱忘了，我也是对自己无语。
近来有个80年尾生的好友在微信上对我说：我不知道为甚么，这日子一天一天过得好快。我深有体会，说： 可能人的年龄上去，就是这样。小时候，对世界未知，总觉得还有好多要探索，就觉得时间慢。岁数大了，慢慢懂世故，见过许多，甚至没有什么期待，这日子就过得飞快。说起来很无奈，但这状态无解。
24年我元旦回来，复发了多年没有发作的过敏症状。这边的医生不懂得身体的综合，就是让你检查这个检查那个，结果什么都没查出来。激素药物，如饮鸩止渴，我不信有什么好效果，所以决计不会用。几个月间，症状由重到轻，全靠自愈。不过我有个朋友说，她有类似情况长达半年，似乎是新冠后遗症。
春节时，我有个老作者朋友，留言和我说“你可别忘了心心念念文的读者”。虽然我连载停滞，有段时间一个字都没写，但我还是一直想着本文的。
通常来说，人们认为有大纲，就能既定时间内完成作品。但实际操作，就要看作者。当成工作的话，以完成全文为第一要素，根据骨架填充内容，应该可以写完。如今的读者心胸宽大，未必就会很挑剔。然而，当成业余爱好的话，作者就需要找到灵趣。然而可惜的是，灵趣不常有。之所以写得慢，大约作者不甘心，想期待每一次“灵光”。最终觉得没有，那只得认命。不过我认为，过程也是种修炼。可能你现在没灵光，以后还会来。我自己文是特殊例子，绝不提倡每篇文都要写十年八年。后文其实比十几年前我的原设想，没什么区别。按照我现在的年龄与看法，我认为其中一个主要人物的结局是应该变一变的。但因为某个特殊的原因，决定维持不变。由此引发的话题比较沉重，结束连载时我再说吧。
从去年起，观察社会上几个求变的拓展项目。即便众人努力，但无法推进。因为经济不佳，各行都在调整，各方面观望气氛浓厚。这大半年，国内外气氛，都不轻松。即便是熟悉的酒店里，也听到管理人员诉说不景气。这几个月，我见了一些老友。尽管朋友对困境轻描淡写，也深知其不易。但人在盛时不见骄矜，蛰伏时没有颓唐，确属气品高尚，值得钦佩。
我的日常中，朋友是一个重要组成部分。我不算那种积极经营朋友关系的人，默认“该在的人，就一直会在”。年长我的，大都阅尽千帆。关心我的生活，分享知识和人生经验给我。比我年轻些的朋友，会找我讨论工作恋爱心得，热衷时尚等话题。今夏，我和一些小孩也相处甚欢。我喜欢听小朋友们和我讲讲他们学习上的喜忧，玩电脑游戏和竞技上的苦乐。我还正式邀请了几位小朋友跟着我去观摩下届奥运会，一起为中国队加油。
世界，终究属于孩子们的。我对我父亲说：现在的我已定型，很难为什么激动，生活方式不会有大的改变。而孩子们却有无限可能。不管时代如何变化，帮助孩子们去学习新知，培养坚毅的性格，孵化出对这世界的兴趣，亲身感知人情冷暖，就是很重要的。
几个月前，全家都在京都，我去了东福寺。疫情中，我孩子在阅读重森三玲先生的日本造园书，我就说：疫情结束后，咱们去趟他参与设计的东福寺吧。在东福寺的庭院中，有一块地面，长着微苔，有灰褐色的方石排列。石块先是密集而规律，到后来逐渐稀疏，也不再有规律。对设计庭院的先生来说：这寓意着人生。人们先是按部就班，努力争取，完成人类必经的使命，到中老年后，会变得放松而坦然，安心面对造物主“去旧存新”的结局。
今年在东福寺庭院，看着那块地面，我是有些感想的。
夏天在各种寺庙，家人问我有什么愿望，我说我没什么可再祈求了。可到了9月，身边许多人得了不亚于新冠的严重流感。我咬着牙支撑熬过去。挚友又遭遇车祸在恢复中。
我才想：还是得祈愿大家都要健康平安吧。
对我，《小人通天》有文字留存，贴上结局，便功德完满。
我发现：每次预告何时发文或者何时结局，都会诸多不顺利。
人到中年，有的玄学不可不信。看文的朋友随缘吧。
注释：
1，枭: 俗名猫头鹰。商周时期在中国已多见。但近年来在国内数量不多，城市尤其罕见。
2，鸡鸣驿：又称鸡鸣山驿，位于河北省张家口市怀来县的洋河北岸的鸡鸣山下。鸡鸣驿城是全国现存最大、国内保存最为完好、功能最齐全、最富有特色的古代驿站。明朝时期，鸡鸣驿主要是军事驿站，是张家口到京的必要路程。城内设指挥署。鸡鸣驿到宣府城，大约40公里（80里）路程。
3，将军罐：一种瓷器的形状，直口，丰肩，附上宝珠顶高圆盖。外形酷似头戴战盔，挺胸凸肚的将军，因而俗名“将军罐”。明代中叶初创时，其实是用来装僧尼圆寂时的骨灰，之后才慢慢发展成彩色喜庆的摆设器皿。 瓦剌各部信仰黄教，僧侣也是上层重要的组成部分
4，即见君子，云胡不喜：选自先秦的诗《郑风 风雨》 。原本的意思就是以一位女子的口吻说：风雨交加之时，既然见了意中人，如何不惊喜呢？后代也有人引申，解释为：在困难的时候，出现了品行高尚的君子。
5，典铺：明朝的当铺。
6，宝卷：是明清时代流传于民间的一种说唱形式。有学者认为在清代以前，这种说唱是为流行于民间的各种秘密宗教服务的，后来为了流传，更加口语话，有些还加入特殊的唱段，如莲花落。本文中的唱词选自《清源妙道忠孝二郎宝卷》。唱本成于嘉靖年间，主要讲杨二郎劈山救母的传说。
7，麻疯：指麻风病。一种慢性传染病，侵犯皮肤粘膜，神经笔筒，导致容貌损毁和肢体记性。明代政府将麻风病人集中在城市偏远处的“养济院”，官方给予一定的赡养。麻风病人之间，可以婚配生子，到第三代，认为此病已绝，经过官方许可，就可离开指定区域，成为自由民。
8，一片镜：明朝的“放大镜”。在明朝前期，极其昂贵，因为是舶来品。之后广东人学会用水晶制造，依然价格不菲。大约一镜的价格，可以换一匹马。
9，神策军碑：此碑立于唐武宗会昌三年（843年），是书写者 柳公权 晚年书法的代表作品。碑文内记录了回鹘汗国的灭亡，及回鹘可汗的弟弟嗢（wa）没斯(后赐名 李思忠 )来降的事件。原碑已毁，现仅存一册宋代拓本。该拓本，曾是赵明诚李清照夫妻的收藏品，后落入南宋权臣贾似道之手。宋灭，进入元国史院。明清递藏，直到解放后散落香港。1965年由周总理指示以高价收回，珍藏于中国国家图书馆。
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第127章 惊魂鸡鸣驿
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