红墙重院间，卷帘苏苏声响。帐内宝宝醒来，揉眼唤道：“香妈，我好像听见有人在哭？”
谭香放下手里乱成团的丝绦：“只是起风罢了。外头不太平，不知我那苏韧何时能回京？”
她探了宝宝额头：“今儿没烧。乖宝快大好了。”
“我口渴，想喝玫瑰露。”
“甜的喝多可上火，再出疹会破相。天上仙人只吃天然水。比方说花树仙草的甘露啊，瑶池里玉液琼浆那种。可咱只有泉水好喝。我给你搁暖炉温着。”谭香起身倒水。
宝宝鼓起腮帮：“老刮风！咱种的瓜苗都给吹死啦。”
谭香尝试水温，摆手说：“那不能。我早搭了木支架套上布。等你好利索能吹风了，咱出去看。”
她把杯子递给宝宝，回眸见案几前苏密——坐得稳如小金刚，聚精会神地临摹字帖。
谭香问话，苏密也不答。她不禁纳罕：儿子居然发奋起来？可黄昏天暗，伤眼睛呢。
她给苏密点了盏灯。苏密把面前钩填纸本捧起来，对灯光端详。
纸张半透，红泥藏书印为光辉映，正落影在苏密光洁的额头中央。
谭香心怪，凑过去瞧，圈中红字是“丹阳蔡氏”四个小字。
谭香忙用袖口拂孩子眉心。苏密诧异瞅她，倒还是那张酷似苏韧的小脸。
谭香放了心，乱想道：这丹阳，可是离**不远的那丹阳？蔡述决计不是丹阳人。他家若是……之前他还忍心抓那么多人，搞得许多父老乡亲家破人亡的？
宝宝插嘴：“香妈，这回真打起来了。难怪父皇动怒，谁叫番邦偷袭我边境呢。沈师傅薛师傅都忙得不能来了，怎连葛大娘都不见了？”
“天子无戏言。万岁说打，一定真打了。瓦剌那群家伙靠我中华地界，自不量力上蹿下跳，不教训不行的。葛大娘俩兄弟都在军中效力，因此她告假去安抚老母几天。有我在，没事儿。”
宝宝不信说：“可苏韧回家，你得跟回去了吧？”
苏密听人提到自己的爹，才理会道：“我爹回京后会很忙的。没我们陪着不行！”
谭香抿嘴：“我们可以每日早点来。”
宝宝灵机一动：“跑来跑去的多累。你们还是和我住，他每天忙完也可来这儿住啊。”
谭香扑哧笑：“使不得。苏韧他从小是块石头，不是金枝玉叶，住宫里岂不折杀他了？这仗兴许很快就了（liao)了呢？”
苏密收拾好砚台纸笔，认真道：“娘说得对。神策军碑帖上写的：‘达逆顺之理，识福祸之门’。瓦剌会想明白：若与我朝为敌，他们是耗不长的。”
宝宝跳下炕，揪住苏密后背道：“嘿，小苏，趁我生病你偷师了吧……你好像比我知道得多嘛。”
苏密懒懒举手，露齿道：“殿下才察觉？严之——这是御赐小民的字。请叫我严之。”
谭香正要说话，却见两名小宦官拥着一人缓步进殿。
那人拨帘，碾去鞋底残红，抖落瓦灰披风，露出一身儒服，清华都雅，正是蔡述。
自从宝宝生病，蔡述每日必来东宫探视，顺便指点苏密书**课。他同俩孩子相处欢洽，谭香自然能以常心相处。
只是蔡述见了宝宝，从不省略臣子之礼。宝宝推却不得，只好任由舅舅了。
“怎么样？”蔡述问谭香。
“今儿没有烧。”
蔡述牵住宝宝，又问：“赐冰发下来了？”
“我让他们放在地窖里。不消你说，我亦知宝宝吃不得冷食。”
蔡述悠然道：“自然。连严之都不能吃冷食。他方始用功，肠胃虚弱，作下病来终身难治。”
谭香非得嚼嚼“严之”二字，方记起此乃苏密新称呼。她带分感激回答：“正是这个理儿。”
苏密腼腆地捏着字纸给蔡述：“蔡叔，我练了一个下午……”
蔡述偏头凝视苏密，仿佛长兄般循循道：“你有这份心思已够了。不急，我们一步步来。”
小宦官揭开包纸，露出盆怒放的红药。风沙肆虐，竟存这等好花，直惹孩子们围观赞叹。
谭香蹲下来，仔细观花说：“这是帝京生的芍药么？兵荒马乱的朝廷大忙，你倒有闲心带了这来？欸，花盆还有个名牌——‘大富贵’。这名不矫情，好听！”
蔡述并不看花，眺望帘外洋洋道：“虽有战争，但岂可人人舞刀弄枪。烽火不及之处，日子还得照过。这花不值什么。须知京西百花谷里，共栽有十万余本共一百三十七种芍药。每立夏过后正值花盛。惜哉你母子们被困城内无法欣赏。宫中的牡丹压过芍药。城内唯一芍药胜地只有‘万柳堂（1）’。现今它有新主，连我都不便访花了。这几日，按例勋贵国戚们均向玉虚宫进献芍药，真可谓争奇斗妍。外人只晓牡丹之精彩，岂知芍药才真有看头呢。”
宝宝问道：“舅舅你上贡了哪种给父皇？”
蔡述笑而不答。帘外“咳咳”两声，谭香转过脖子，认得是小梅子——御前副总管。
小梅子先对宝宝叩拜，恭敬唤声“蔡阁老“，再轻声对谭香传旨：”姐，万岁让你去玉虚宫。”
蔡述泰然揽过两个孩子。谭香不及交代，赶紧跟小梅子出宫。
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谭香听小梅子一路清嗓，好生难受：“呦，你喉咙含着口痰不是？有病得治！喏，要不要给你弄点我姐妹药堂里熬制的薄荷糖（2）呢？”
“我哪敢劳动姐姐。”小梅子半笑半皱眉说：“北边开战了几天，万岁天天召见时刻有旨意，献花的上折子的都没断过——我没一天能睡个囫囵觉的。”
“那你不能随派个干儿子来喊我？”
小梅子又“咳咳”道：“你的事就是老弟我事。东宫乃重地，蔡阁老又在，万一小的们没分寸冲撞了呢。”
谭香谨记苏韧私下“不能得罪小梅子”的建议，却不想和这人多费口舌，大步流星往前走。
到了玉虚宫，两三宫人正掌灯。谭香独站在台阶上，忽想起苏韧依然在外，不免有几分焦躁。
灯影交叠殿宇，宫台上团团片片，犹如泼墨牡丹。而殿周牡丹丛的残枝枯叶，空在风里佝偻。
谭香抱肩。正遇宫娥们搀扶着一位肥硕的贵妇下阶来。她行礼道：“公主娘娘万安。”
大公主手握着一只符篆袋，端详她道：“是谭香啊。战事已起，人心浮动。你守着东宫是难为了。”
谭香自与大公主为邻，常听她笑语。此刻人家换种口气，她有点不自在，只好说：“公主，我别的没有，诚心是有的。凭这份心，会一直伺候东宫。”
大公主鼻音笑道：“嗯，不改初心才见真经，愿这小女子能遇难呈祥。本宫去了，你好做吧！”
谭香目送大公主离开，才被小梅子带入了内殿。
她一路走，惊讶于内殿到处摆放芍药盆花，俨然是富贵升平的世界。
花盆俱镶珠嵌宝，兼有花朵色香浮动，另她目不暇接。
纱幕掩蔽的道龛旁，有“山“字形的黄杨木花架。几排芍药神品，俱挂名牌。
谭香粗略看，认出有陈家的“砚池漾波”，冯家的“玉楼春”，倪氏进的“凤丹”。还有一盆芍药，羊脂玉的盆，花色颇素洁 ，名叫“雪盖黄沙”，偏有着东宫那盆“大富贵”一摸一样的金牌子。
谭香翻牌，果然有“蔡”字镌刻于背后。
花架高处独有只瓦盆，花骨朵硕大绮丽，根处手写纸牌。
“紫雁飞霜”谭香读出来：“沈……？”她认出来沈凝清秀的字迹。
“看够与否？”皇帝声音蓦然传来，把谭香吓得差点打翻花盆。
她立即下跪。皇帝身形轮廓，半隐纱幕之中，宛在青霄，更无人情味。
皇帝随意问：“这么多花儿，你看明白了吗？”
谭香苦着脸：“回万岁：宫里太暗了，妾身字认不全，虽全看了——要明白是不可能的。”
皇帝哂笑道：“呵呵，可叹民间玲珑郎，天教分付木头女。你和你那口子——堪称奇配。世间以牡丹比花王，这芍药便是花相。朕自修仙以来，权贵们就兴起了进献芍药之风，今年尤盛。到此时为止，只剩几品路远的名花尚未送到了。你可知古人云：芍药将离，乃辞别之花。朕每赏花之余，常猜想这些送花之人，在朕升仙之前——哪些人会先离世而去。”
谭香心内一寒，脱口而出：“幸好我家只养御赐牡丹，永远不会献这花给万岁。”
“如此甚好。”皇帝顿了顿：“皇太子病情可有好转？”
“太子没大病。只是小孩伤了点元气。他常常念叨父皇，望能与万岁相见。”谭香趁机说。
皇帝默然良久，叹道：“两龙真气在身，相见妨害。况且如你所说，小儿无大病。朕见他或去东宫，反会谣言四起，还是省却这层麻烦吧。”
谭香寻思：这有何麻烦？父子相见天经地义，管人怎么议论？
她正搜肠刮肚，皇帝又说：“宝宝象他生母——身体禀赋本不好。如今他还小，一旦多出悱恻心思，身子一定会更坏。你看着他，如有异动之人异常之风，即刻要禀告朕。若你有包庇，将以谋逆罪论处。同瓦剌开战用兵之际，四方贵戚臣子均在观望东宫。太子年幼，理应一心只读圣贤书，不得妄议军事时政！此一节你可要仔细了。”
谭香听皇帝措辞严厉，不敢再辩，忙磕头说：“臣妾谨遵皇命。”
皇帝又吩咐道：“你且平身近前。朕有东西赐予宝宝，正好你带了去……”
谭香靠近道龛，皇帝隔帘递给她一块木牌。她偷瞥皇帝，皇帝目光如电。
谭香赶紧低头，那木牌乃是块浮雕，巴掌大小，精雕着河流楼宇，配有行书诗词。
牌下端有孔，以金线银缕穿过，打出个美观繁复的络子来。
“是万岁您雕的？实是好手艺。还有此种金银结，我先前都没见过呢。嗯……这个叫欢雀 楼？”
皇帝道：“读‘鹳’（guan）——鹳雀楼（3）。此楼已不存于世，当年朕看古籍才琢磨出来。鹳雀楼临黄河，正是中原兵家必争之地。北方战火屡起，它建在湍急河道之上，如此惹人注目的危楼，何能久存？朕昔日雕它，正为警世。但观此楼，便可知炎凉晦明，生息荣枯，本变化无常。人审时度势顺应潮流，才是大道。除却朕手中这块，玉盒中现有八十六块牌子。上有各地名胜，朕叫它‘山河牌’，络子均是朕在潜邸时孝贞皇后亲手所结，是以珍贵无以复加。宝宝不幸，无缘伺候他母后身边尽孝。皇朝以孝治天下。不孝者，何能继承大统？既东宫要养病念书，此物相伴，便等于是他在聆听父皇母后的教诲了。”
谭香将木牌纳入碧玉盒子：“谢万岁大恩，妾身一定让宝宝珍惜。”
“先不忙谢恩，朕还有个消息赏你。你丈夫明日回京，午时你去方泽坛等候，夫妻便可相见。”
谭香喜出望外，抱着盒子再次跪谢。
皇帝手撑着龙座站起来，哑声道：“跪安吧。”
他氅衣一飘，有老宦官上前扶持。瞬间便隐身于渐黑的宫室中。
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次日谭香起个绝早，先送苏密去东宫，再回家梳妆打扮了半天。直到连她自己都对镜羞赧了，才笑把大红唇脂擦去，仅留一点微红，又换掉了原来熏得喷香的锦绣衣服，穿了件家常襦裙。
她想：苏韧不是一人回来，别人家也有老婆，自己去接他，还张扬不得。
因此她叫三叔赶来一辆驴车，她和顺子坐上，直往安定门外去了。
驴车走了不久，就听外面人声杂沓，大群人横冲直撞，三叔几乎制不住毛驴。
车子原地转悠好几圈。谭香头晕，探头出车：“叔哇，这咋的了？”
三叔指指人群，只见男的女的老的少的，都背着口袋推着车，车上有油有粮，还有不少佐料，甚至有人挑着一串猪头。
三叔拉住个老者问：“老兄，抢那许多油作甚？”
那老者说：“打起来啥都会缺。人人都抢，我怎不抢？万一那些番邦畜生崽往我朝油里下毒，俺们几代人都遭殃啦……”
这时，楼上有后生大叫：“‘顺风耳’即时速报：西市郭记——还有羊肉！”
老者眼发亮，随着大呼小叫一群人都往西边去了。
路边不少商铺忙着下铺板。还有家店铺门口大排长龙，张贴有告示：
“列位客官，战时非常，本处限购，敬请包涵。”
谭香心慌问三叔：“城里是没油没粮了？咱家怎么办？”
三叔自信说：“太太莫慌。哪怕全城饿死大半，咱家都不缺粮。老爷已是大臣，何况还有蔡阁老。”
谭香跺脚：“三叔你说得什么话？京城如饿死大半？那咱不饿肚子——也全没好日子过了吧。”
三叔忙说：“是小的口不择言，到不了那步。”他费了九牛二虎之力，才让驴车走到城门。
城门口又有北方逃来的难民聚集，拖家带口，有衣不蔽体草席裹尸者，景况凄凉。
谭香心里不落忍，把荷包中碎银，并三叔父女身上零钱全施舍了。
午时已过，谭香到了方泽坛门口，才喝上水。
三叔带了些糕点，谭香和顺子分着吃了，再令三叔带着女儿，赶驴等在门外。
方泽坛四周，为青竹围绕。风敲篁叶，幽邃肃穆。
谭香路过后土祠，看门上带锁，先帝排位皆在。光芒闪动，冥冥中似有神灵。
她不得入内，只得下拜，念念有词，祈愿战事早日结束，苏韧总能回到身边。
谭香再往前走，有座亭子。亭中坐着名红衣少女，花梳（4）满髻，豆蔻年华。
她小手里握把燕尾青的丝绳，哼着曲调，飞快打着络（5）结，见有人来，嫣然含笑问：
“姐姐也是来等人的吗？”
谭香点头说：“是啊，等我夫君和弟弟。妹子打的是什么结？”
她眼盯着少女手里。说来也巧，谭香这些天来倒琢磨过自学这个，颇觉灰心，昨夜瞻仰孝贞皇后所打的各种金银结，更是自惭形秽。帝京官场男人配饰，常需要打各种络子。而谭香本算不得心灵手巧，打来打去，只会两三种最简单的式样。苏韧自然是毫不在意的，但谭香又恐委屈了他。若让仆妇在苏韧衣服上代劳，谭香又舍不得。
少女笑道：“这容易，是‘盘长结’。我来教你。”
她分给谭香几根，示意她跟自己来。可是没几下，谭香又出错了。
谭香自己都笑了，问那少女道：“妹子你叫啥？”
“我叫林朱槿，是来等我哥的。听闻他在鸡鸣驿中受了一点伤。我嫂子担心，才让我来看。”
谭香寻思：这一家挺神通广大。自己还靠皇帝给的消息，他们是从何得知呢？
“姐姐的芳名是……”
谭香尚未开口，却见一马率先进了林苑。马背上的猎装少年，正是谭飞。
“小飞！”谭香招手。
谭飞翻身下马，乐道：“阿姐。”
他注意到林朱槿，往后退了一步，神态变得严肃。
林朱槿倒不拘束道：“原来姐姐是他的姐姐，竟是苏家谭夫人？都说你在宫中呼风唤雨，没想到你这样面善……”
谭香笑呵呵：“我不是道士法师，哪能呼风唤雨？”
说话间，苏韧牵马，带着大队人也来了。
苏韧见到谭香，不禁喜出望外，忍不住笑容。
他把马交给雷风，疾步走向谭香，眼波活泛，溺得谭香话都说不出来了。
夫妇情不自禁，双手相挽。众目睽睽下，谭香闹了个面红耳赤。苏韧实是脸皮厚的，将她的手握得更牢。
林朱槿瞪大眼睛，才找到她要找的人：“哥哥！”
谭香方认出她哥是骑着白马的——“林将军”林镇。此人意外装束得简约，难怪其妹都先没瞧见。
林镇讶然：“你怎么来了？”他笑对谭香折腰，才拉小妹去边上嘀咕。
林朱槿的眼光，留连在苏韧夫妇身上，满面艳羡，都没怎么听哥哥说话。
众人识相，各找理由跟苏韧夫妇告辞。进城后，小飞非要先回衙门去见金五哥。
谭香本有一肚子话告诉苏韧，但临了只静静相看。
他俩到家，非但佣人们，连苏密豢养的小狗都躲得远远的。
屋内无人，苏韧从袖中取出一朵石榴绒花，簪在谭香乌发里。
他经历血战，心硬如铁。但面对老婆，起柔情万种，不可自抑。
谭香抬头一笑，苏韧心中起了簇火苗，耳语道：“这是我在宣府选的——沧州所制。夏日好应景，宜子宜孙。”
绒花逼真，石榴红火，衬得谭香桃颊如粉，唇色娇嫩，容色胜于往日。
苏韧俯身，用唇瓣在她唇齿间，深浅厮磨。
待二人分开，苏韧才问起苏密何在？
谭香说：“上学呢。他做梦都叫你，长进不少，你看桌上书法。”
苏韧自己练过柳体。他查看苏密的一叠法帖临摹，惊喜孩子的字被人圈出多个，实令人满意。
他发现桌底下新制的苏密鞋子，用巴掌量过，快意道：“儿子又长高了。咱爹就高，苏密以后一定是比我高了。”
谭香眯眼笑：“男人家光长得高有何用？只怕他别的都比不得你。你饿吧？我下水面与你吃。”
苏韧解下腰带，松开领子袖口，瘫坐在椅子上，旁观谭香素手调和水面（5）。
谭香把淘干面捞出来，拌入香油和麻酱，还杂入预备好的瓜丝萝卜丁。
忙了好一会儿，她才道：“都是我亲手做的。阿墨尝尝？”
回答她的，只有轻微鼾声。满室阳光里，苏韧睡着了。
谭香怜惜男人累，蹑手蹑脚靠近，一错不错，端详苏韧入睡时的脸庞。
苏韧不是一个随时随地可以睡着的人。平日里若她醒了，他不久也会醒来。
他出仕以后，故显老成。此刻看，他薄唇边生出胡渣，舒眉垂目，到底还年青。
战鼓已远，风云正聚。帝京的人身在其中，不得脱身。
谭香拿个蒲团坐地，贴靠着苏韧双腿。等到阳光散去，苏韧才醒：“阿香？我竟睡过去了。面呢？”
谭香起身，点他鼻尖：“都涨发了，我叫他们送鸡子汤来。”
苏韧喝完汤，谭香议论一路上所见乱象。苏韧冷笑，不料三叔匆匆送进来一封信札。
苏韧读了道：“卓然想见我可脱不开身。我即刻去找他。”
谭香忙不迭帮他更衣净面，她给苏韧束腰带，本想使个新花样，但仓促之间，只打了个同心结。
苏韧还要近身，她推开他：“你快去吧。”
苏韧出去，屋里空荡。谭香抱起脏衣裳，目光落到沈家特制的信纸。
穿堂风翻动洒金笺。纸上隐花凸显，是杨柳垂垂，芍药绽放。
谭香看到：沈凝的走笔短书，字体要比往日大些，其中有三字墨色尤浓：
“万柳堂”。
无雨的天空，划过一道旱电。
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苏韧去万柳堂，江奇江鲁俩兄弟早骑马侯在车旁。可车绕行到都御史衙门，却另有一人上车。
原来他是苏韧的老同僚方川。这方川戡乱有功，苏韧去宣府前即将他调回，奏以兵部给事中差使。
然而吏部任命却迟迟压着不下来，方川倒乐得逍遥，在京里行走这些日子，早把各处又摸熟了。
苏韧问了不少话，大致对朝中情况有了丘壑，他顺便关心起方川的日常用度。
方川道：“卑职有幸和大人一起吃过榨菜。现只有更好，无有不足。卑职先告退。若为打探，卑职还是藏在大人身后好。若为给事中，应在大人前挡风。万柳堂的芍药——以后再来欣赏不迟。”
苏韧闲闲笑道：“难道卓然在万柳堂，只为赏芍药？此处不是收归皇家了么。”
“废后族灭之后，万柳堂虽经修缮专藏文献古籍，但参观过的贵人寥寥无几。日前，沈状元应对称旨，万岁大悦，因此赏赐此地给他家作别业。谕旨还拨骁骑右卫三百人，帮着整理打扫庭院屋子。鸡鸣驿被袭之后，沈状元在内起了一期‘履霜社’，为开战造势。据卑职所知，万岁隔日会召沈去玉虚宫独对，因此沈凝万众瞩目，有多人进出万柳堂拜会请托于他。除清流外还有不少中流官员，甚至连户部裴尚书也去了一趟。明着说是为沈的大舅子侍郎陆楠所邀，但我看蔡派有些人——是蠢蠢欲动了。”
苏韧沉吟片刻，已到万柳堂外。墙内墙外，柳林成荫，一派青绿秀爽。
苏韧甫一进门，沈府管家已在迎候。彤云密布，风欲静不止，送来脉脉暗香。
苏韧与管家寒暄，入目是一路上千本芍药，浩瀚如云。
苏韧无心看花，只留心庭院中有上百仆役打扮男子，忙着锄草浇花，撤苇帘，固竹篱。
管家道：“刮了好几天风沙，到今恰逢府里女眷芳辰，因国有战事，大爷不欲铺张。因此老太太奶奶姑娘们搬来万柳堂，正为赏花‘避寿’。”
苏韧赞叹道：“你们爷行事简约，故能成天下之务！连我都不知呢，赶明与内子补上贺礼。”
他心忧道：光万柳堂，已太张扬了。这些男侍个个身形矫健。沈家虽阔，断不应有如此排场。
万柳堂与别处不同，只上清漆。建筑俱是木本色，屋顶覆盖白琉璃瓦。
正堂门口，有树根上刻诗：“万柳堂前数亩池，平铺云锦盖涟漪”，两扇朱门却未开启。
沈凝从西侧走出，抓住苏韧手腕道：“嘉墨，你可算回来了！”
苏韧察觉沈凝手凉，面容益发清瘦，欣然道：“卓然，可见面了！还好我‘不辱使命’。有客人？”
二人走入西边一处水榭，上有匾额“冷沙洲”。两位客人见了苏韧，俱起立拱手。苏韧都是识得的。
一位是翰林院座首杨映，另一位是沈凝大舅哥陆楠。
苏韧入座，另三人问起他烽火一路来的见闻。苏韧故意将鸡鸣驿前后故事略去，言简意赅说了些。
陆楠丧气：“欸，愚兄适才说起：开战后户部开支吃紧，大家从我做起一切从简。你进食了么？”
家童送上六宝香米及碗筷。桌上简单，仅陈四菜一汤：
鹿唇，茄鲞（xiang），石发菜，虾炙，燕翅羹。
苏韧借着吃，听那几人发牢骚。杨映道：“开战后铺天盖地的乱象——顺天府不能制，以至于京师秩序动摇。顺天府幕后，乃是宰相尸位素餐。首辅本以门庭上位，既无对战方略，也不能勤政自省，光是我等忧国忧民有何益处？既苏韧回来，作为都御史，理应上本弹劾顺天府尹。”
沈凝不赞成道：“嘉墨之前已弹劾数人，包括济宁袁大敬等已落马伏诛。如他回京马上攻击蔡党，有‘搏击’的嫌疑，于嘉墨名誉上并不好听。外有战内起争，恐不利于朝廷。”
“卓然，你也有理。苏韧可缓兵不发。原本苏韧不动，六部给事中可以动。昔日给事中多选自我院庶吉士。可多年来首辅父子为揽大权——给事中大不满员。冯尚书离任后，奇怪否？吏部任命龟速。林康我还不知道？他可善于察言观色呢。”
陆楠迟疑：“愚兄我多嘴……我毕竟蔡文献门生，吾妹婚姻也由文献公牵线。对故人是要留点面子的。若攻蔡，恕我不参与。太平……太平，才是我心所想……打，打，现连粮草钱银都捉襟见肘。你们莫要说江南没收的那些，放哪填窟窿均是填不满的。大家还是先解困，再提党派之别吧。”
沈凝思索道：“蔡文献公为政小缺，但礼贤下士。我儿时跟父亲拜遏过他，公之音容笑貌——我记忆犹新。但蔡述倒行逆施，素日谄媚于宫中，排除异几——曾害我一班学子无辜入狱。对此我实无从忍受……两家才渐行渐远的。”
苏韧手一滞。他咀嚼米饭，忆起“珍珠叔叔”，确实是难以忘怀。
几个人七嘴八舌，议论多时才收席面。沈凝建议以茶代酒。家童端上供春壶，龙泉盏。
陆楠喝了问：“你换的‘庙后’（7）茶？”
沈凝笑道：“因我知杨兄不俗且念旧，还特配以新送入京的惠泉水。”
杨映铮铮道：“除我们苏省的茶——全都有些村气。任再吹捧，呵呵，我兄弟都不愿屈就的。”
苏韧暗想，自己与在座的人，名为江苏同乡，实则打浙省乡间出来。此情此景，合该藏拙。
用完茶，杨映提及近日太学生兴许是受了煽动，情绪激动。他宜常去安抚，遂先告辞。
陆楠表示：裴尚书年老懈怠，自己不得不去视察户部应急的“夜直”（8），后脚也走了。
云空黯然，闷雷似有似无。沈凝收敛倦态说：“嘉墨跟我来。”
他们走到万柳堂后一处小花厅。蜡烛高烧，再无旁人。案几上堆满了兵书，地图，书信，草稿。
后窗敞开，庭内几百株纯白芍药花赛雪欺霜，如一齐裹素，室内骤添清冷 。
沈凝双手扶窗，涩涩道：“那蔡述——他是故意为难我。是我在君前倡议开战，因此万岁委我重任。我虽有报国忠君的热忱，但对军政只知皮毛。没有你在，我独木难支。我每夜辗转反侧，不能成眠，不知哪一处会办错了，载于青史，空让人笑话。”
苏韧与沈凝并肩望花，眼中白茫茫一片。
“卓然，辛苦了。我对你自然竭尽全力的。只是我……见识有限，十四岁起抄写糊口，眼界尚不如你。难道谁生下来便能办大事的么？你不用撑着，在万岁面前——该示弱要示弱，圣心一定会怜惜你的。青史？哼，遗臭万年的人，倒可能比默默牺牲者要潇洒快意万倍。你身体无妨。我会请冷太医夜间到你府上……给你开上几方，睡不着犹如咳嗽，人人都会遇上……”
其实苏韧也迷惑，皇帝何以如此心急？沈凝体弱心实，要培养他建功立业，可能多年才能稳妥。
沈凝解开腰囊上缀的藻井结，取出两封书信：“万岁近日劳瘁，此二书为我瞒下。朝廷正全心对付瓦剌，熟料背后隐患。这是杨映带来，应天府杨曙密告：掌管中军都督府的魏国公徐祖彦已半月不见踪影。这乃我昨天收到的：徐至澄——季洵他给我来信，说不日贡花入宫，相机来万柳堂找我相谈国事。我虽与徐氏沾一点亲，但只上次同你去江南时会过徐三，同辨读过竹简（9）。徐三与你要好。他家中事有万千都靠他。其父如不好，他上京送花，难道不蹊跷么？”
苏韧神色凝重，料想江南可能有异。心叹此等利害之事，那杨曙本应按规矩写奏本给内阁，但因与蔡述隔阂，宁愿曲线传信给沈。至于徐三公子徐至澄，素闻他与嫡长兄徐至清之间不合。国朝惯例：公侯世子应留在京。因此徐家兄弟长年井水不犯河水。当日自己赴任应天府前，确也为“下棋打个眼”，到帝京的魏公宅呈上名片。可那徐至清，连见面的机会都没有给过……
江南占朝廷半壁江山，是皇朝后院财库。魏国公家掌南方中枢，偏这时起变化……自己和徐三表面热乎，正如和许多其他人一样泛泛。两房之间，即便他偏向三公子。但事关重大，他岂敢开口？
苏韧忖（cun）度至此，问：“你见过世子徐至清么？”
“家父在京时，我在宴席上见过两次。听闻他纨绔子极其骄奢——是以我懒得结交。”
苏韧说：“此事不好。你昨见过万岁？那你明日去面圣时，将二信都交予万岁，你就说你与徐家人俱不熟。徐三若贸然求见，你称病不要见他。让他来找我，我自有说辞。”
沈凝同意。天已黑，不知何处穿来洞箫之声，如怨如诉。
远处有群女子合唱古歌，声调俱美，凄婉动听。
“春深百卉过芬芳，雕槛惟余芍药香。应是东君偏着意，日华浮动御衣黄。”
时时有三两妇女，提篮负重，披着头巾，远远经过万柳堂。
沈凝道：“这些天，内子带着府内妇女们缝制捐往北方的征袍。”
苏韧顿时想念谭香，不知她在忙什么，遂笑说：“沈娘子毕竟是大家闺秀，可敬！”
这时，有童儿跑来：“大爷！大舅奶奶大奶奶都在后边，有急事相商。”
“何事不能待我进内再讲？嘉墨你稍等，我随后就来。”
苏韧等待。□□旁石灯燃火，花丛飞起数百蛾蝶，旋风般攀附光柱。
他闻得后堂窃窃私语。忽然，沈凝快步进来道：“阿墨，徐家来人在此！非要与我等相谈。”
苏韧惊叹来得好快，果断道：“此事你我不能做主，与我等商谈无用！你请季洵先回，明日大家进宫由万岁定夺。”
沈凝苦笑道：“如是徐三来，他此时连我面都见不到。你可知：来人乃是徐三之妻。地方豪族一气同枝，她娘家昆山许氏与我大妗子（9）本是表亲。大妗子和内子都为她请托，我真无法推辞。”
说话间，只听女子曼声道：“妾身久闻君等之名。我家人对您们深信不疑，如何临阵退缩起来？”
苏韧和沈凝尴尬，那女子已入花厅。徐三奶奶许氏，身罩芍药纹云锦比甲，底下却露出男子的云头鞋和直身下摆。她虽身形纤小，貌不过中人，然仪态高华，令人肃然起敬。
苏韧对这贵妇躬身，许氏还礼道：“表姐和沈大奶奶乃闺中贤妇，妾身不好吐露实情。现对二位大人，妾身无需隐瞒。我公爹魏国公暴病在床，病势沉重。公爹最寝食难安的就是自己身负军国要务，所以我家严加保密病情。可那位世子爷自丧母之后，益发雍弱暗劣，荒淫无度，令公爹痛心疾首。他若溺于父子之情听任世子继承，恐于皇室家国不能尽责，还损毁徐家百年的名誉。公爹本想在明年朝会之际亲向万岁陈请。万万没想到自己一病不起，恐再无机会面圣了。现借我府御前送花之际，妾身以柔弱之身，大胆向万岁转交公爹亲笔奏本，还望二位大人成全。”
苏韧一向很听得懂人话，也看得懂门道。他想：莫说一个国家了，哪怕一方诸侯，甚至几亩薄田，都免不了这种你争我夺的老戏码。许氏一路冒充丈夫而来，徐三藏在南京，经营多年，必已暗中准备。且许氏如此夜入万柳堂，等于将自己和沈都绑上她夫妇的车子，甚是棘手。
苏韧佯装跌足：“哎，没成想魏国公尚在盛年，却……我等即刻陪同夫人进宫便是。”
徐三奶奶道：“苏大人且慢。妾身来此之前已得消息：万岁今夜清修。一时辰前，蔡述进宫尚未蒙赐见。老大之所以放纵不孝，残害弟妹，端的是有蔡述父子庇护。蔡扬生前几次去徐州检阅，也是老大陪同。如蔡氏知我的行踪，我之安全尚可以不顾，只怕有伤沈氏和苏大人。”
“夫人不必担忧。万柳堂清净。来路辛劳，你只管歇息！这里非奸党敢来纠缠的。”沈凝脱口而出。
苏韧用手捏揉眉心，实厌恶被人暗中挟持。偏人家是弱女子，糊得沈卓然有了惜香怜玉的心胸。
他心中冷笑：徐大固不佳，三房也不吃素，彼此彼此。若万一有天徐三公子领袖江南，此女人定少不得起波澜。魏国公勋贵之首，废立继嗣，万众瞩目。此事只取决于皇帝，自己绝不表态。
这时，万柳堂外阵杂沓之声，一只小灰雀飞来盘旋。
一个小厮到里面跪下：“大爷！不好了，顺天府丞带领几百官军到咱府里来找人。大管家和他闹将起来……正集合所有家丁……”
沈凝勃然大怒，发抖道：“甚么？”
苏韧微变颜色：“我去问问。”
他走了几步，撞见大管家和一个官员拉扯着入内。管家斩钉截铁道：“不许！大胆！”
那官员将身上佩刀丢给管家，给苏韧沈凝拜道：“沈大人，苏大人，傍晚有人潜入兵部衙门盗取文书。目击人说：在逃贼人——似是个女人。因此下官等奉府尹大人之命全城搜捕。内阁有手令：无论一品官还是庶民之家，绝不能通融。据报有形迹可疑之女扮男装者进入万柳堂。现府上管家非但不耐心答话，反阻拦司法聚众对峙。下官现让军士们等在门厅，先向大人请示。沈大人状元及第，乃大忠臣。请大人等行个方便，水落石出，那下官也好交差。”
沈凝脸都青了，苏韧呵斥：“胡闹！我不管你上司甚么意思。司法也得顺理成章。万柳堂是何地方？本属皇家之地，现御赐沈家。岂容军士随便骚挠？此地门禁森严，家仆时刻巡逻，寻常女人如何入内？她在这几百人千盏灯之下，又怎么藏身。量奸人绝不能飞蛾扑火，亦无此胆量。况且沈家大户，女眷仆妇数百，难道还要沈大人一一与你验明正身不成？”
府丞吃瘪，不服道：“下官如此回复府尹倒罢了。这样回禀蔡阁老和三法司，下官有几个脑袋？下官带人来，就为保护沈大人一家安全。如城中有奸细，窝藏她的岂不有负国家？沈大人后院女眷仆妇，可不惊动。沈大人至少让下官搜查万柳堂内。”
沈凝愤然道：“我说不可以就是不可！你告诉他们，沈大人要告到御前，今夜暂歇。我这你们派人守着——有哪个女奸细出来，沈凝可将性命交予三法司。”
苏韧想：他真派人守着，对我们还是不便的。突然有女声传出，裙裾声响。
停在香炉顶的小灰雀，越过屏风，叽叽喳喳。
府丞变脸道：“屏风后藏匿何人？若无隐瞒处，请明示下官。”
沈凝唇发白。苏韧纹丝不动。
大管家伸开一臂，拦住要冲进去的府丞道：“你这玩笑开大了”
“是我！怎样？”
屏风后转出一位女子，昂首挺胸，步步生风。
苏韧陡然冒汗，怀疑自己耳朵。沈凝本不留神，仰坐在一堆书上。
来者并不是徐三奶奶，也非旁人，却是本该在家的苏韧老婆——谭香。
谭香身披徐三奶奶那件锦绣的芍药花罩衫。人瘦小她丰腴，既不能拢合，索性随风半褪。
苏韧觉得自己都快认不出谭香了。她衣纹流动光泽，身上绣花以假乱真，小灰雀绕飞。
堂中一时花气飘逸，更有英气逼人。谭香对苏韧，单眼飞快眨一下。
苏韧忍住笑板着脸，扶起沈凝。
谭香双手叉腰对府丞道：“我男人从北疆回京头一天晚上就非跑这来看花，让我独守空房吃冷饭。我非悄悄进来——看他们有何花样？哼，你评评理。为何只许男人赏芍药，我们女人家赏不得啊？”
府丞退后一步，气势矮了半截。
谭香又道：“不认识我？我叫谭香。这都自己人，没啥奸细，花又多又美。不满意的再找我理论。桂枝胡同还是东宫——请便！我等着。”
话音刚落，沈妻陆氏出堂。她长身玉立，辞气委婉道：“府丞大人，妾身主内自会检点，不劳官府。”
那府丞见识了谭香与陆氏，不由进退两难。
苏韧缓和道：“战争时期，本我们几个熟人赏花自娱，不欲声张。我娘子是不放心我老在外头。你莫要再争持了，以免伤了众位和气，不好交代。”
府丞顺势下坡，屈身道：“大人们夫人们，既然是看错，下官这就约束手下，马上离开！”
陆氏给丈夫递上热茶，轻为他擦去脸上汗珠道：“相公，怪妾身疏忽了。”
沈凝道：“他们要撞我一定会来！与你们无关。”
谭香上前挽住苏韧：“陆大妗子陪她表妹到后房歇息去了。我来找你——本想接你回家。”
苏韧压低声了道：“来得正好!我只想你——不要看花！“
四人聚拢，陆氏拉了谭香手，正要交谈。
孰料脚步又起。烛火明灭，小灰雀受惊，飞逃出窗外。
那顺天府丞，居然去而复返。沈府管家不再多话，指挥大群劲装仆役把万柳堂团团围住。
奇怪的是：顺天府丞这次亦步亦趋，跟在一位形貌庄重的中年文士后头。
苏韧谭香认识他——恰是蔡府大管家蔡宠。
蔡崇只当满厅打手不存在，只对苏沈几个人唱喏，字句清晰道：“小的蔡宠，给大人们请安。现奉家主蔡阁老之命向沈大人赔礼。今夜蔡阁老手令京畿通力盘查，未料唐突贵人们雅兴。此是阁老名片及他的手札。请沈大人过目，万望海涵。”
沈凝随便扫几眼，生硬道：“蔡大人国之首辅，自有万机要理。寒舍之误会——不劳他挂心。”
“谢沈大人。蔡阁老有言：因无主家之邀请，他不便擅入万柳堂。但他有一点公事，拟找都御史苏大人商榷。能否请苏大人移步堂外面晤？”
众皆愕然，苏韧一丝心慌。谭香忍不住问：“蔡述在门口？”
“正是。”
沈凝不快道：“何事需惊动他大驾？”
苏韧想：蔡述动了真格，今夜万无混过之理。他对沈凝摆手，对谭香道：“我去去就来！”
“大人请。”
他跟着蔡宠府丞走，一路遇见无数赶去万柳堂的皂衣仆役。
许多人匆忙踏入花田，碎花满地狼藉。
大门外头，官军与沈家门丁对峙站着，虽未剑拔弩张，但都神色不善。
一顶朱漆鎏金轿子停在对面，被众武装侍从所环拱。
轿子旁边，站着两名神色拘谨的朝官。
一位是苏韧共事过的刑部侍郎吴明，另一个苏韧记得是大理寺的韦姓少卿。
泥金轿帘分开，蔡述乌纱红袍，若有所思。他不回应苏韧下拜，也似没注意官员们相互致意。
其神色冲淡，仿佛他游梦于清尘，无所期盼，亦片叶不沾。
蔡宠提醒道：“阁老，苏韧来了。”
蔡述这才垂下眼，极客气道：“苏大人，使北全身而还，功不可没。理应嘉赏！”
“阁老过誉——下官愧受不得。下官在此，专听候阁老吩咐。”苏韧依然恭恭敬敬。
蔡述冷冷颌首，徐徐道：“他们擅闯万柳堂固然鲁莽。但国法在——未敢一味徇情。兵部失窃贼人失踪，万一有缺，需有人担责。苏大人自是都御史，该知此事顺天府在下，宰相在上，话事的却是‘三法司’。唯三法司意见一致才可了结。刑部吴侍郎——他与你共审过翰林，想必二位颇有默契。大理寺张驸马因故不能到场，特派韦少卿代理。三位大人就万柳堂签字入档，才能说（shui）服民心，彰显‘法治’。”
苏韧心头一紧，色难道：“阁老的训示——下官明白。但下官未亲历也尚不清楚兵部事件详情。受国家俸禄，不可不慎。下官岂能不经查验，随意下笔——有辱三法司和阁老的声名？”
蔡述伸出手，对苏韧招招，苏韧大着胆靠近，听蔡述嗤笑了一声。
瞬间，蔡述琉璃色眸子，离苏韧不过咫尺，粲然灼人。
他问：“苏大人虽不知兵部衙门详情，难道不清楚万柳堂内开得是何等花吗？”
苏韧屏息，装傻说：“下官实不知道阁老有何所指。”
蔡述无声笑，似在鄙夷。他审视苏韧，轻柔道：“苏韧，我是蔡述。我是莫须有所指的！”
苏韧避开蔡述眼光，寻思万柳堂的花木风水可能不大好。自己现在不得不抉择，站在沈凝一边。
他最初本是想混口好饭给妻儿吃，实不想有朝一日与此人对立。
他保持沉默，蔡述也不逼迫。倒是刑部吴侍郎焦急催道：“苏大人，你又不让查又不肯签保。这劳师动众都没个结果。我们也没辙。将来万一万岁追究，谁能担待得起？”
韦少卿窥视苏韧，瞟眼蔡述，欲言又止。
苏韧回答：“吴大人，不让查是因万柳堂真不宜查，原因暂无可奉告。沈大人性情耿介，如他豁出命来是不可收拾的。至于签保，不是我怕，而是我想查实前因后果。吴大人你不同意三法司先核准么？那全听你的话，咱们就绝无忧患安然无恙？”
韦少卿敲敲手指，徘徊苏韧左右，一脸无奈，到底没说话。
吴侍郎恼道：“三法司连太庙和王府都查过，万柳堂是如来的佛堂么？”
众人正僵持之中，阴暗角落忽被霓光照耀从万柳堂内，并肩走出来两排侍女。
侍女们手持花型琉璃宫灯，头簪芍药花，步态婀娜，令观者如在天宫。
她们在门口站定，年纪小的眼光活泼，不禁偷看蔡苏二官。
一个小宦官在侍女们后现身了。他手拿一支芍药花木雕如意。
苏韧见是柳夏，顿时恍然。蔡述不动声色，依然稳坐轿中。
柳夏瞥眼苏韧，对蔡述道：“蔡阁老，万岁降临万柳堂，此刻正在赏花。万岁口谕：‘沈凝不过是这个园子的主人，而朕是天下之主。让蔡述带领众位命官，同入万柳堂觐见赏花。’”
蔡述好整以暇，理好玉带，脸上方透出几分玩味：“臣领旨。”
他步履轻捷，红袍下摆微卷，活脱象个少年。顺天府丞殷勤提过灯笼，给蔡述带路。蔡述穿过花圃，好像自家庭院似的。
苏韧拖步跟随。吴侍郎年纪大腿短，跟不上蔡苏二人。亏有韦少卿扶持，提醒他脚下。
万柳堂正门已开，烛光亮同白昼。女眷均已不见。但堂中护卫甚众，皂衣者人均佩刀。
苏韧心道：原来所谓沈府家丁，多是东厂来的。
皇帝坐在堂上，穿得世家翁的便服，凝视身后一大盆芍药。
御座下边，站着沈凝。那花树有三尺高，数枝红艳，竞显娇姿。
苏韧眼尖，发现玛瑙盆上以螺钿镶嵌一字：“徐”。
众人跪了，山呼万岁。
皇帝不叫平身，只顾看花。过了一会才说：“这盆花乃天下绝品。你们谁认识？”
蔡述清朗回道：“启禀万岁。臣识得，是应天府的‘镇南红’。”
“‘镇南红’。太祖的江山有一小半是镇南红。此花盛时，不过一日。朕今微服私访来得巧呐。早一天晚一天，说不定朕都看不上这花了。苏韧，朕还没来得及召见你。你是花香自苦寒来，历练出来了。赏！”
柳夏郑重将一方有着红流苏的宝印授予苏韧，边上中官宏亮道：“万岁御赐苏韧‘嘉猷（you）赞翊(yi)’（10）印章。”
苏韧捧着玉印叩谢。皇帝不再理他，反看向韦少卿：“张驸马为什么不来？”
“回万岁，定国公主又犯头风，驸马实走不得，所以臣越俎代庖。”
皇帝“啧”了声：“又病了？她也可怜。还是宅太久，花看得太少！你即刻传旨张驸马：叫他明日带小皇妹赴玉虚宫，朕自己带她瞧瞧。”
韦少卿领旨，如蒙大赦般退出万柳堂。
皇帝转向吴侍郎训道：“别人都罢了。你老办案了，怎沉不住气？区区一奸细，烧光兵部府库又能威胁我朝多少？你是唯恐天下不知道，不会大事化了？真机密在朕手在你首辅处，敌国奈何？”
吴侍郎连连碰头，哭音道：“臣考虑不周，有负圣恩。万岁饶恕臣，臣万死不足以报。”
柳夏骂他：“呸呸，你昏头了？”
吴侍郎意识自己在赏花时分说了‘死’字，真吓得涕泪横飞。皇帝都看不下去。有两个侍卫把吴侍郎夹持下去。
顺天府丞跪后边，鬼使神差说了句：“吾皇圣明。”
皇帝却似听错了，不悦道：“拉到午门杖毙。”
等堂内只剩蔡苏沈三个臣子时，皇帝才叫平身。苏韧识趣站蔡述后面，沈凝依然不动位置。
蔡述道：“兵部事臣原想禀告万岁。一个多时辰前紧急求见，却不知万岁行踪到此。”
皇帝和气道：“罢了。有件事，朕已接倪领军密报：魏国公病危，不承想他家有人还是贡花来。临死之人其言也善，朕看徐祖彦表文甚怜悯他。他诉长子不孝，望另立第三子。此事非同小可。你们仨如何看？苏韧？”
苏韧先被点名，只好道：“启禀万岁，魏公世子口碑虽不佳，但礼法居嫡长。三公子有学识才干，府内外事务实际都过他手。选贤还是立长？微臣浅陋，实不知道。”
沈凝抢道：“世子长期在京，素有骄奢淫逸之名，恐疏于军政难堪重任。三子乃饱读诗书，深研历史之人。魏国公亲自上表诉长子不孝，已成凭据。战争期间南方不能再动摇。因此臣以为朝廷改立三子，更有利江南繁荣。”
苏韧闭眼，心说：这人开弓没回头箭了。
蔡述冷不妨问：“沈大人您是见魏国公亲手写的奏表么？一个病得奄奄一息之人，是如何写出长表的？既世子立后不能在其父身边，相隔千里如何做到不孝？魏公世子名分素定，世人皆知。骄奢是勋贵子弟通病，沈大人所见皆是。朝廷仅以此废嗣不足以服天下人！江南心腹之地，朝廷光听一面之辞，摄于地方势力儿而废嗣，各地诸侯若纷纷效仿，天下恐不是列祖天下了！”
沈凝气急，有点结巴道：“我……我是没看到，万岁已读过，蔡大人敢……敢质疑君上的判断吗？相隔千里不孝有何之难？史上奸臣隔着千……千万里，荼毒天下八方百姓都不罕见。天下人，只仰视万岁。万岁有旨谁敢不尊？海内诸侯虽多，多……多是父慈子孝。这样父亲临终建言废立的还找得出几家？”
蔡述面对沈凝，背脊笔直：“沈大人，您以为自己口口君上，可堵得住大臣的直言？”
沈凝憋得脸潮红，寸步不让：“蔡大人，你忘了我们在万岁面前！不能是你蔡述只手遮天的一家之言了！”
苏韧望向蔡述，谁知蔡述正回头看他。斗转星移，二人从童年轮回到此刻。当年明月不再，中隔银汉迢迢。
蔡述眼中讥诮，苏韧感慨万千。
“够了！”皇帝似不耐烦道：“魏公世子现在何处？招他前来面圣。”
蔡述对皇帝下拜：“回万岁，为时已晚。万岁曾许臣父之请，让世子每年春夏之交往徐州去观摩练兵，以求长进。数日前臣已按惯例向世子发出手令：同意他赶赴徐州军营。”
皇帝一怔，失笑道：“是吗？朕竟忘了。他既如此造化，随他去吧。”
蔡述道：“臣遵旨。”
苏沈二人颇觉意外，堂内登时安静。
皇帝似有些疲劳，斜靠在锦枕上道：“你们啊都是股肱（gong）大臣，年岁又相当，为国事龃龉本乃寻常。只不要对彼此抱有成见——影响了北方战事大局。”
三人称是。皇帝令柳夏捧出烧化了天师符咒的“神水”，赐给三人每人一杯。
苏韧正要喝，忽有两个人跪在外面，是沈府大管家并一位陌生官员。
皇帝反手盖住额头，奇道：“又怎么啦？”
那官员跪倒道：“万岁在上，山东发内阁首辅蔡大人十万火急快报。小臣本不知大驾在此……”
蔡述眼光一黯，对那官员道：“我正伺候君前，快说什么事！”
“启禀万岁，快报上奏：魏国公世子徐至清——昨日清晨于德州驿站暴毙。”
蔡述瞳孔刹那变大，沈凝“啊？”了一声。苏韧心中猛跳，缓缓把杯中水饮完。
“好端端怎暴毙的？”蔡述厉声问。
“回万岁，报阁老：山东巡抚亲带文武官员查问仔细。徐至清路上携带三妾，再召当地花魁三人，七人大被同寝。他平日常服用春丹，凌晨忽昏厥，精满于褥不能止，六个女人均已收押，有一个自杀了……”
苏韧记忆中，那山东巡抚是蔡文献同年，算是蔡党一份子，所以蔡述不至于御前质疑。
室内一片静谧。蔡述脸色凝重，沈凝也并不高兴。苏韧没有表情。
皇帝抚髯道：“却原来这人——是个没造化的。魏国公一代不如一代，可惜啊！叙之你办理，取朕玺书发南京，命徐祖彦第三子徐至澄为嗣。若魏国公事出，徐至澄即掌中军都督府帅印，不得有误。夜已深，朕赏花都没兴致了，都跪安吧！”
三人同跪同出。沈凝好像没缓过来，苏韧安然换口气。
蔡述再不多话，踏着夜雾扬长而去。沈凝执拗的沉默，苏韧说了声：“下官恭送阁老。”
夜风卷起花屑，沾在蔡述的红袍边缘。再无一人给他提灯，他形只影单，竟有些落寞。
苏韧注视蔡述背影，料定此人不会善罢甘休。
果然，半月之内，苏韧等人，再遇无解的难题。
（本章完毕。）
本章有点太长了，我本想删除掉几千个字。
但我从没有什么删改的本领。基本上全是一次完成。
所以决定保持原稿，就这样吧。
本章的名字，来源于明末文人张岱的散文《鲁藩烟火》。
文中有一句说：“天下之看灯者，看灯灯外；看烟火者，看烟火烟火外。”
我觉得看世间众人万事，差不多都是如此。
起落浮沉，只是表象。世态炎凉，乃是自然。我们只当以本心处万变。
汉学家史景迁，有本传记《前朝梦忆——张岱的浮华与苍凉》。有兴趣的朋友，可以找来此书阅读。
因我确实是有些阅读障碍（以前讲过多次，即错字我总看成是对的那个字），Word里很难检查出来。现在我更新页面读一遍后，再登陆电脑去修改，但还会残余错字。最近，眼睛有了“老花”迹象（医生讲算早），夜间开车辨物不明，得定制镜片。在这方面的疏漏，我应谢谢读者们的包容。
有朋友讲：如本文结束，舍不得我。其实我一直在。
本文连载结束的时候，自会链接到新故事。新文有一定创新，但不知大家接受程度如何。
那个小人通天的兄弟文，架空唐朝的权谋大戏，我应还会晋江连载。
如果你们喜欢小人的风格，大概会喜欢那个文。（只要你不反感唐朝）
届时要是你们这些老读者来看文的话，我会非常非常开心的。
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注释：
（1）万柳堂：元代初年，著名学者魏国公廉希宪（色目人，官至副丞相）在钓鱼台造了一座别墅。周遭种植数百棵柳树，题堂名为“万楼堂”。当时他邀请赵孟頫去做客，赵还写了一首诗：“万柳堂前数亩池，平铺云锦盖涟漪。主人自有沧州趣，歌女仍歌白雪词。手把荷花来劝酒，步随芳草索题诗。谁知咫尺京城外，便有无穷万里思。”有一部分学者认为，现在的钓鱼台国宾馆，就建筑在这所别墅的遗址上。也有人考证认为：钓鱼台分成东西，万柳堂和今日国宾馆，位于两个方向。近年小有名气的“万柳书院”楼盘，其实是在老北京“巴沟村“的地界，从前环境较杂乱，许多人不太爱去那片。直到上世纪90年代末政府启动万柳改造工程，才焕发新生。
（2）薄荷糖：明代中医典籍《简便单方》里面记载了“薄荷糖”的制作方法。主要功效是化痰利咽制风热。
（3）鹳雀楼：原址位于山西蒲州，最初是北周将军宇文护为了抵抗北齐的进攻，而建造的一座三层楼的军事卫戍楼。因为此楼靠近河道的高处，水鸟（鹳为北方常见水鸟）习性惯于云集在上，所以后来取名叫“鹳雀楼”。它可以俯瞰黄河，风景雄壮，所以在唐宋时期，为文人墨客所爱。金朝末年，金兵与蒙古争夺蒲州，鹳雀楼毁于战火，只留故基残片。明朝嘉靖时黄河泛滥，遗迹也彻底消失。鹳雀楼其实是在蒲州旧城外以西黄河州渚（zhu）的高坡上。蒲州旧城，并不是现在的山西永济或者运城县城，而是距离永济县城十二里左右，后它为黄河改道冲没，目前依然有城墙轮廓残存。现在的鹳雀楼，是我们的政府于1997年重建，2002年落成开放的。
（4）花梳：古代女孩子，用彩色丝带将素馨和茉莉花相间串缀，绕在云髻上，称为“花梳”。
葳（wei）：指草木茂盛状。
（5）络子：即 中国结。早在春秋战国时期，中国人对于“绳结”就有相当高的审美水平。到明清时候，络子的花样繁复。宫内外有一些工匠专门制作这个，以备不时之需。
（6）水面：即凉面。吃水面，是古都的风俗。中国人早在唐朝，就已经吃了冷面，当时号称“冷淘”。杜甫有诗名《槐叶冷淘》。但是唐朝的冷面和后来的冷面，还是有不少区别的。
（7）庙后：明代江苏阳羡（宜兴）出产的茶叶中，以“罗岕”为最佳。岕中最上品的，才叫庙后。
（8）夜直：就是官员加夜班。该制度起于唐宋。
（9）竹简：春秋战国到秦汉无纸，在竹简上记事。
（10）““嘉猷（you）赞翊(yi)”:嘉猷，即治国的好规划。赞翊，辅助的意思。
在明代，凡是奉赐有这四个字图章的官员，不论官衔大小，一律可以向皇帝单独密奏。
作者有话说
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第128章 战者争者，战争于战争之外
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