广济寺慧远大师嘴角微微扬起，他已经跟国舅爷打过招呼，知南未得陛下赐官，此次选拔还是他慧远连任，结局早已落定。赵括提前也收到了国舅爷的口信，意在推举慧远做僧官，此次辩题已经透露给他提前准备。
赵括先示意云州主持法华大师开口。高僧年迈，身着的青布僧衣颜色已然泛白，后背还有几块粗糙的补丁，衣衫虽然陈旧但是极为整洁。法华师傅缓缓起身，合掌道一声阿弥陀佛。他沉思片刻，想来这一句心经经文的议题甚是宏远，经过云州书信一案，法华更为笃信凡人修行的艰难，恐惧、忧伤、慌乱似乎永远围绕凡人的生命，人生在世，如履薄冰，一不留神就要陷入苦难的循环里，牵连甚广，度自己的苦尚且不易，又何况众生。念及此，他又想起法源辞世的嘱托，扭头望着身旁打坐的了缘和知南，些许哽咽，他提醒自己正定心神，这才踌躇开口，“度苦，不易，利生，亦是艰难。修行便是一条布满荆棘的窄路，千难万险，却未必得见彼岸。”
众人闻言面面相觑，讲经说法主张的是广开佛门，让更多俗人踏入佛门修习佛法，法华师傅这般言辞却是吓坏那些未曾读过经文的凡人。太子也觉意外，平日里多次来广济寺听高僧讲经，还从未听过如此消极的言论。他不由得向前探身，想再听听法华师傅后面还有何高见。
亦真终于得见云州主持，自然想起南郡的法源师傅，思绪又飘回那个刀剑相对的夜晚。法源就在横刀的交锋前离世，而临危不乱的了缘仍旧安坐榻前诵经道别，这算不算他们说的度苦厄，还有他们在烟火重重的藏经楼拼命护住了《生死书》，可否解救一丝苦难呢。亦真也没有想出这个议题的答案，不过，他闻听法华这般悲悯的言辞，倒是有几分认同和感慨，艰难道路确实不曾间断，不论南北。
法华并未在意那些惊讶的神情，亦未再多言语，只是合掌鞠躬，而后落座。
赵括颇感意外，他愣了片刻才想起继续推进流程，“云州寺院高僧知南师傅可否再做一番补充。”云州主持的陈述实在简短，赵括自然要找云州僧人再做一次发言。
知南合掌鞠躬，“主持所言甚是，此题足矣，我等无有补充。”修行，在于每一个生命真切的感受，而非是滔滔不绝的言辞。
在座听者内心却道，云州僧侣的修行不够，一道议题却是应付得如此简短，看来今年僧官选拔是与他们无缘了。
“请南郡高僧了缘师傅讲说此题。”
了缘连续几个月在柴房干活，腰部劳损颇多，起身迟缓，知南抬手护住了缘的腰身，了缘借力站起来轻松些许，低头向知南道谢。落座高台的亦真将了缘的吃力看在眼里，此刻他不想再继续听什么议题，只想跳下高台帮助自己的朋友。知南内力轻送，了缘腰部一阵暖热，疼痛瞬间减退许多。
了缘的发言更为简洁，“前路艰难，惟愿我等不忘修行之初心。”
慧远闻言，心中嗤笑，暗自呢喃，云州和南郡僧侣是不是已然知道结果注定，所以故意来这里消极应对议题。
了缘抬手，掌心是一层浓重的厚茧，合掌鞠躬，“阿弥陀佛！”
赵括不知为何他们这般言简意赅，只觉得让广济寺赢得这么轻松有点可惜，不过转念想来，省些下言语，也不失为一件好事。
场面些许尴尬，赵括正要圆场，却见一位迟到的来者四处寻找空座。
四皇子毫无迟到的歉意，四方步走得却是气定神闲，他四处环顾，看哪都是新奇，终日里沉溺于卷宗要案中，从来没有进过广济寺的讲经坛。今天的造访实属被逼无奈，原本拒绝了二哥的邀请，继续处理公务，可谁知陛下临时召唤二皇子和袁哲觐见，二哥就硬派他来讲经坛，原因是太子生辰听高僧讲经，他们兄弟二人不可同时缺席。萧亦清虽然不懂这是什么奇怪理由，心里一百个不情愿，但二哥毕竟是他一奶同胞的兄长，从小到大都竭尽所能地庇佑他，就算自己满身棱角，却也不敢触碰二哥的逆鳞，只好当成休假一天来闲逛。
赵括刚要开口参拜四皇子，萧亦清望见高台上的场景，立马打手势示意赵大人继续主持典仪。亦清站在远处，向太子欠身施礼。太子点头，意在免礼。亦真直接冲着远处挥手，同四弟打招呼，亦清忍不住扬起嘴角，他脸上很少见到笑容，大概是不曾遇见如三哥一样不拘泥于这些繁文缛节的真人吧，他便用俊朗坦诚的笑容来回应高台处的挥手。
赵括继续邀请慧远答题，标准答案正式发声。慧远自信起身，先是同高台处的大人物行礼合掌，而后得意洋洋地背诵精心准备的发言，“众生于世，常饱受生老病死之苦，心系烦恼、执着，唯有通过觉悟与修行，方能破除无明，解脱苦厄，获致安宁。菩萨之行，恰如春风化雨，润泽干涸之心田。慈悲心怀，使修行者时刻关注他人之苦，愿以己之微薄之力，助人为乐，普及法义。佛陀言，若以此法，度一切苦厄，皆可得解脱。”
众人不住点头称赞，这才是标准模版的讲经说法。太子深以为然，满意点头。
而亦真却是觉得晦涩，他蹙起眉头，前面那些言论暂且不想，可后面有一句助人为乐难以信服，“他慧远还高声谈论助人为乐，他连了缘的一间厢房都不愿提供，生怕云州的案子牵连自己，哪里讲得出这种话。”
然而，慧远的发言远不止此，一盏茶的时间不够他的稿件发挥，又过一盏茶，他仍旧滔滔不绝。
“度苦厄之道，在于对苦痛的深刻领悟。修行者若能体悟本质，便能以平常心面对各种困境。正如佛陀所示，内心之苦源于无明与执着。对此，修行者应以智慧之光，照见内心。其次，“利苍生”者，便是引导他人走向觉悟。众生因无知而迷失，若能以佛法之智慧，照亮其心，便能让更多的人明了苦的真相、悟得法之实相。”
亦真觉得自己好像又回到徐文广的课堂之上，有些昏昏欲睡的氛围，他低着头垂下眼眸，本来前夜就没怎么睡觉，正好趁机休息一番，不过高台的椅子很硬，板得人不舒服，他甚至有些想念万花楼的暖阁，来到京都许久，却只有万花楼的厢房最让他安眠。台下的亦清也是一脸无奈，成日里埋首案宗已是辛劳，听闻这长篇大论只想打盹，可抬眼看到太子坐在高台中央认真听讲，他不敢擅自失礼，使劲掐着自己的手心提神。
慧远大概又讲了一盏茶的功夫，讲得赵括点头如捣蒜。
“广济寺乃先皇发愿所建，自是承蒙皇恩，应当担起普度众生，祈福萧庭的责任。”
众人暗自赞叹，深以为然，高僧就是高僧，讲经不能一句带过，长篇大论才是修行到位的佐证，符合广济寺天下第一寺院的名号！
赵括觉得流程很顺利，准备开始结题，“多谢慧远大师……”
“且慢！”年轻的声音清脆而嘹亮，吸引了所有的目光循声而望，包括方才眼皮低垂的三皇子。
声音从最后一排传来，众人回首，只见青布衣衫微微扬起，年轻的僧人目若寒星，眉似浓漆，面似白玉，腰细膀阔。坐在他不远处的孟然认得这就是他在门前碰见的僧人。
“小师傅有何补充？”赵括暗叹这位僧人的胆量，广济寺的慧远如此充沛的发言怎由得没有资历的小师傅忽然追问。
慧远收起方才的笑脸，微微转身，甩了甩真丝绣得的袖口，冷眼望着远处。
“贫僧斗胆。”僧人淡然开口，继续说道，“敢问各位大师，可曾见过苍生的苦厄……”
慧远被问住了，他自幼被太祖选为童僧，那时的京都还称作东吴，他一直在广济寺里待着，从未离开过，也不知外面发生过什么。
“苍生的苦厄真得只来自内心吗？”僧人继续发问，问得全场渐渐心慌，“贫僧虽年纪不大，可走过的路途却多一些。秋风又至，寒冬不远，各位可知洛城以北的百姓有多少户熬不过冬天的，无论其内心如何，总有太多贫户负担不起昂贵的棉花和煤炭。燕州前年饱受干旱之苦，冬季又长，作物难活，真正是饿殍遍野，那里的苍生有谁来度。”众人心头一震，高台上的赵括冷汗涔涔，余光望了一眼太子，看见他微微蹙起眉头，身子继续前倾，还想听那僧人言说。
“边塞修城墙的劳工虽是戴罪之身，可其中太多老人和孩童全是株连之人，只因与某个获罪之人沾了亲，无辜的苍生就冻毙于城下的风雪中，可否请诸位大人发发慈悲，度一度他们的苦厄！”
“你是哪家寺院的僧人？”慧远面露不悦，厉声打断僧人的发言。
“我来自哪家寺院不重要，大家都是修行人，分什么大小寺庙。”僧人目光凛凛，“还有云州……虽繁华似锦，可那是富贵人家的喜乐，你们可知贫寒学子的艰难吗？”
“你报上法号！”慧远再度打断，不允许僧人继续讲话。
“天鼓！”僧人面不改色，声如洪钟。
三皇子站起身来，惊了旁边的太子一跳，“典仪本就邀请各家僧人论道，你为何要几次打断别人？”
慧远咬着牙赔笑，“发言的僧人总该自报家门。”
“这是你定的规矩？”亦真问得坦荡。孟然心头一紧，想起身阻拦，怎奈高台距离过远，有心无力。
赵括擦了一头汗水，急忙圆场，“皇子莫怪，慧远师傅言之有理，发言的僧人自是要告知自己的法号和寺院，我等也好记录啊。”赵括微微向慧远施礼，意在替三皇子道歉。
慧远却是不领情，耳语身旁的徒弟，“去查查这个天鼓是哪个寺院的！”
“贫僧认为，所谓渡苦厄，利苍生，首要是去亲眼得见苍生的苦难，而后再提普度之事。若是我等无从解救苍生苦厄，只能看着这些卑微的苍生含恨而终，却还要将其归咎于苍生的内心不明，岂不是在欺枉众生，也欺骗了自己嘛！”
“你放肆！”慧远面红耳赤，怒火中烧，“佛门之地，岂容你个修行浅薄的竖子胡言乱语！广济寺经文沿袭许久，得太祖赏赐印章，你竟然敢说是在欺枉众生，你罪无可恕！”
三皇子翻过高台栏杆，径直跳下来，吓得赵括汗毛竖起。
“论道论道，你要用佛法与其他僧人辩论，而不是恐吓！”亦真找了个蒲团坐下，奚落一句。
慧远不理睬三皇子，扭头冲着太子施礼，“太子，此人身份可疑，妖言惑众，恳请将其抓起来从严问罪！”
这时候悉心观察的四皇子萧亦清也按捺不住，站起身来说道，“刑部在此，恳请太子斟酌。方才僧人天鼓不过是言明苍生苦厄的例子，说得是慧远大师的发言些许片面，并不曾污蔑你广济寺的经文，为何随意给他人罗织罪名！”
此话一出，满座哗然。三皇子和四皇子竟敢如此直接地与广济寺对峙，简直让人头皮发麻，这可让太子如何是好。
虽然赵括恨自己没拦住外甥，可四皇子突然加入争论，闹得现场鸦雀无声，众家官员和僧侣喘气都格外谨慎，赵括不敢随意圆场，多说只会招徕叛逆的三皇子继续对峙，他只能躬身等着太子发话。
太子微微欠身，面无喜怒，“讲经说法本该如此，是为探究佛法奥义。前些时日，已向父皇请命，备下棉被和粮食送往洛城以北协助贫苦人家过冬，今岁，父皇也降下恩旨调拨粮食赈济燕州，自会解救百姓之难。”赵括立马俯身叩拜，“太子宏仁，陛下隆恩，是天下苍生之福啊！”台下臣子一齐跪地，重复赵括的言语，“谢太子宏仁，谢陛下隆恩！”
“多谢各家高僧的论道，受益良多，我今晨也请过父皇的旨意，赏赐每位僧侣一件海青。”太子继续说道，各家僧人纷纷起身，合掌鞠躬，“多谢太子，多谢陛下，阿弥陀佛！”
赵括见机行事，“多谢太子，今时典仪论道正式结束，各位师傅辛苦，典仪选拔结果择期公布。”
太子起身，赵括鞠躬见礼，“恭送太子回宫。”
太子点头，“典仪的记录整理完毕烦请赵大人先送到东宫。”
“遵命。”赵括拱手。
“大人辛苦。”太子轻轻拍了一下赵括的肩膀。
“太子言重。”
待太子离开后，众人纷纷离开讲经坛，慧远本要召集武僧拦截方才那个天鼓和尚，可人来人往熙熙攘攘，转眼间，天鼓的影子都不见了。慧远派人去搜查寺院，而后回到厢房准备写信给国舅爷。慧远许是被怒气冲昏了头脑，方才台下坐着国舅爷家的韩青还有魏林泰，早就一溜烟地跑回去给主子报信了，哪里还需他提笔写信。
三皇子和四皇子也在找寻那个年轻热血的僧人，“好奇怪啊，刚才还在那排，怎么现在连个人影都不见了。”
亦真看见孟然，惊喜问道，“哥……”
孟然摇头，示意他注意言辞，亦清摆手告诉孟然不必紧张。他听到这句称呼不觉意外，三哥原本就在孟家长大，与孟然情同手足理所应当，他甚至盼望自己和三哥一样有机会去皇宫外面生活，不必受那些繁密规矩的束缚。他接触刑案繁多，自觉了解民间，可听闻天鼓的话，亦清心中颇为震撼。他的描述那么具体而真实，是亦清不曾见过的苦楚，原来那么多户人家过冬如此艰难，那么多的百姓饱受灾荒之苦，这是刑案接触不到的远方，自己自然也是有心无力，想来又是一声叹息，渡苦厄，谈何容易，一个皇子尚且无暇顾及，何况那些卑微的苍生。
“你看见方才那个僧人天鼓了吗？”亦真问孟然。
孟然摇头，“他应该是个轻功高手，步履格外轻快，走路不见声响！”
赵括忧心忡忡跑过来，不管天鼓去哪，急着跟三皇子说道，“太莽撞了！”
亦真听见舅舅的絮叨就觉得心烦，“又怎么了！”
“二位皇子，慧远乃是太子看重的高僧，今日又是太子生辰，无论慧远什么言论，你们都不该当众与他争执不下啊！岂不是让太子为难！”
“那他仗势欺人就不是让太子为难吗？”亦真觉得舅舅的话都是不可理喻。
“他擅自给别人戴上罪名，才是让太子面上无光！”亦清补充一句。
赵括闻言哭笑不得，终于明白为何二皇子总是不放心四皇子的安危，他和他三哥才是真正的亲兄弟，性情都如此一致。
几人还在争论，却看见孟谦跌跌撞撞而来，面色铁青，眉头紧锁，“四皇子！”他来得时候一路狂奔，呼吸有些紧促，“出事儿了！”虽然周围都是熟人，不需提防，可孟谦还是尽量压低声音。
“何事？”亦清问道。
“裴旻大人被杀了！”
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