翌日清晨，宫中钟鼓声回荡在青瓦红墙间，肃穆而凝重。晨光透过廊檐，洒在寝宫前的石阶上。段止荣推开房门，迎面感受到一股清冷之气。他略微抬头，见天色尚早，却已有宫女太监来往忙碌，足见这深宫里再无片刻清闲。
侍从小冉与柳兰守在殿外，见他出来，立刻上前行礼。柳兰捧着一方绣着银线的长袍，轻声道：“殿下，今早略有凉意，请您披上。”她神色恭谨，言语透着细心周到。段止荣看了她一眼，并未推辞，轻轻点头示意。
傅寒亦在旁低声禀报：“殿下，今晨有人来传话，说太后身体不适，皇上命众皇子前去探望。时辰将近，还请殿下早做准备。”
“太后？”段止荣目光微沉，在记忆里，那位太后年迈体弱，却深受皇帝尊崇。十年前，他离宫时，太后并无对他表现出明显好恶；如今她召见，究竟是否真有恙，还是另有隐情？
他顾不得多思，沉声道：“走吧。”随即迈步向皇太后寝宫行去。
皇太后寝宫名唤慈宁宫，檐顶高翘，殿外垂挂着锦缎帘幕。从外观上看不出任何病痛气息，反倒庄严富贵，令人生畏。殿门前，已有几位内侍站成两排，见到段止荣，虽神色有些惊讶，却依礼向他行礼，随后便垂目不语。
穿过层层帘幕，段止荣走入殿内，先闻到淡淡药香。慈宁宫内虽然陈设雍容，帷帐摆设却以素雅为主，墙边还点着安神熏香，烟气袅袅。内室前端坐着几个人影，正是皇帝段桓与大皇子段天钧，还有一位身着华贵衣饰的妇人，约莫三十出头，眉眼娇艳却不失端庄——那便是大皇子的生母、当朝贵妃。
此时，皇太后半倚在一张紫檀雕花贵妃榻上，神色虽显疲惫，但目光仍有威严。她见段止荣进来，先并不招呼，反而隔着帘幔略作打量。
段止荣放缓脚步，上前向皇太后行礼：“皇祖母金安，孙儿段止荣恭请太后圣体康健。”
他神情恭敬，却也谨慎。多年未见，这位太后究竟存着什么态度，他无法揣测。皇帝段桓目光淡淡扫过他，随后似乎嫌室内气息沉闷，轻咳两声，才对太后道：“母后，二皇子归来，特来问安。”
皇太后轻轻颌首，声音虽然沙哑，却掷地有声：“你回来了？”
一句“你回来了”，简简单单，却让段止荣心中微凛。他敛眉应道：“孙儿在玄门清修十载，离宫日久，不曾当面为太后尽孝，望太后恕罪。”
皇太后并不答，反而将视线移向大皇子段天钧，又看看皇帝段桓，才淡淡道：“老身身体不好，也是时日无多了，心里记挂着皇室血脉。不管怎么说，天珩（止荣）是陛下的骨肉，回宫也是合该如此。”
她言语似冷似暖，让人猜不透究竟是欢喜还是无奈。皇帝不置可否，转而朝段止荣嘱咐：“太后体弱，你们做晚辈的，需好生尽孝。尤其是你……”他说到这里，微微停顿，“你在玄门学的那些法术，本是修心之道，若能助太后调养身体，也是一桩好事。”
此言一出，贵妃的眉心微微蹙起。她虽未开口，却似有所思——皇帝明知太后病症并非寻常小恙，却提议让段止荣“以玄门法术”相助，这话意有所指，或许也是对段止荣的另一番试探。
大皇子段天钧原本坐在旁边，正闭目养神，闻言缓缓睁开眼，嘴角露出一抹意味不明的微笑：“是啊，皇弟确实有奇异能耐，若能为太后尽力，是最好不过。”
话音虽平淡，听来却带着一丝挑衅。段止荣明白，他此刻无论答应或不答应，都必落入对方算计。一旦有所推辞，便会被认为心术不正、不孝敬；若当真施展道法，则又可能引来更多非议。可他面上依旧镇定，只微微躬身，“儿臣无不遵从，只是玄门道法并非包治百病，还需斟酌着来。”
皇太后轻咳一声，支起身子：“好了，你们一个个，都别在哀家面前逞口舌之利。身子骨不济，不想听那些虚言。”她虽年迈，却威势依旧。见她不愿再多言，皇帝便遣人取来养生汤盏，让几位皇子陪太后用了早膳。
侍女们端上清粥与茶点，皇太后慢慢用着。大皇子段天钧则时不时咳嗽，显得有些不耐。贵妃见儿子面色不佳，轻声安慰几句，又回眸看了看段止荣，目光在他身上流连片刻，似是在思量他同天钧之间的利弊。
就在这时，寝殿门外忽有内侍慌慌张张地奔进来，躬身禀报：“启禀陛下，宫门外来了一位自称‘玄门弟子’的年轻人，说是奉了掌门的口谕，要来面见二皇子。禁军一时不敢放行，还请陛下示下。”
此言一出，皇帝眉头微皱。段止荣亦心头一凛，玄门掌门何时派人来宫中？他们的举动又有什么意图？
皇帝淡淡道：“先带那人到偏殿安置，待朕与太后用完膳，再行询问。”
内侍领命退出，殿中一时安静。段止荣虽神色不改，心中已掀起涟漪：莫不是自己离宫之事，引起玄门的忧虑？或者是掌门另有所托？
太后看向段止荣，半晌才开口：“玄门之事，哀家管不着。不过既是找你，你自己留心分寸便好。”
段止荣微微躬身领命。看皇太后神情疲惫，皇帝也不愿多留，便让两位皇子各自告退。贵妃携着大皇子先行离去，段止荣走在后面，最后看了看榻上的太后，只见她面容消瘦，却仍眼神犀利，一言不发地注视着他们离开。
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