秋风凄紧，卷起满地残叶，令皇宫深处的寂静更显苍凉。段止荣走在青砖宫道上，目光不时落向不远处的荒僻宫墙——那里曾是一些妃嫔失宠或冷落之人被安置的冷宫，终年门扉半掩、阴暗破败。若有人要藏身其中，无疑最容易避过众人耳目。
他一边想着傅寒正在暗中打探的种种线索，一边若有所悟：当年慕清歌若真的没有离开皇宫，很可能就潜伏在这些不为人留意的死角。想到此处，段止荣心中生出一股莫名的酸楚，也多了几分隐忧——冷宫阴暗潮湿，若她真在那里苟且度日，这十年来，她又是如何熬过的？
当夜，月色如洗。段止荣换下一身华贵的皇子礼服，只着一袭素黑便衣，由傅寒与小冉陪同，悄悄离开寝宫，往皇城偏僻处行去。
一路上，他们挑拣宫中最少人行走的小道。即便如此，仍要时刻注意往来巡逻的侍卫和禁军。小冉紧张地压低声音：“殿下，万一被人发现您夜里私自行动，会不会引起怀疑？”
段止荣脚步未停，冷静答道：“现下宫中风声鹤唳，但也因大皇子吐血之事，禁军的巡逻大多集中在皇兄的寝殿周围。只要咱们小心行事，不会有人注意到。”
他们绕过几堵高墙，不多时，眼前豁然出现了一道破旧的宫门，门匾上的字几乎看不清，大约曾是“昭仪殿”或其他封号。然而，如今这座宫院已杂草丛生，墙角青苔斑驳，宛如被岁月遗忘。
傅寒上前轻推，门轴嘎吱一声，门缝里飘出一股霉味。三人对视一眼，悄然踏入。院内一片沉寂，只有几丛枯黄野草在风中摇摆。借着昏暗月光可见，这里散落着断裂的屏风和宫灯架，似乎多少年无人清理。
“分头查一下，别声张。”段止荣低声吩咐，遂与傅寒、小冉各自绕向不同方向，仔细查看。
院落里，随处可见断壁残垣，偶尔还可听到鼠啮声，让人平添寒意。段止荣走到一扇紧闭小门前，心头莫名一动，伸手推开。门后是一间阴暗潮湿的偏室，墙角似有破旧被褥，隐约透着褪色女子衣衫的碎片。看情形，似乎有人曾在这里栖身。可如今人去物空，只留下一些陈旧痕迹。
“殿下，这里也没人。”外头传来傅寒的压低声音。段止荣怅然回头，与傅寒、小冉在院中汇合，都摇头示意一无所获。
正当他们准备离开时，段止荣却望见院落后侧还有一条破败回廊，通向一个更深的院门。那院门斑驳陈旧，却似乎被人动过——他敏锐地发现，门栓的痕迹比周遭其他地方更新。
“过去看看。”他目光一凝，示意傅寒与小冉一起小心前行。
回廊尽头的门前，落叶积了厚厚一层。段止荣蹲下身，轻轻拂去几片枯叶，果见门栓上并无锈迹，显然常被打开。三人屏息片刻，段止荣将手指贴在门扉，暗暗运气，想先借玄门心法感应里头是否有人。可内里气息混乱，似掺了些他熟悉又陌生的味道——那种淡淡的药香与血腥感，竟与白日里大皇子殿中隐约相似。
“有人来过。”段止荣放下手，低声说道。接着他轻轻一推，却发现门被反锁，无法从外打开。
傅寒仔细环顾：“要不属下想办法撬开？”
段止荣略作迟疑，正要应许，忽听到门后似有轻微的脚步声，紧接着，一股带着草药的淡淡气息透过门缝飘来，仿佛有人在里头。三人心头一紧，互相交换眼色，皆不再言语。
然而，那脚步声来得快，去得也快。眨眼间，声音消失，仿佛从未存在。段止荣几次扣门，却杳无回应，只余夜风呜咽。无奈之下，他们只能悄悄离去。
走出冷宫时，小冉忍不住回头，心有余悸：“真是邪门，难道真有人在里头？”
段止荣盯着那扇门，眸光沉沉：“肯定有人，而且极有可能掌握着某些关键秘密。咱们不宜轻举妄动，先记住这处位置，待时机成熟再来。”
翌日清晨，御花园中却意外热闹起来：原来是皇后多年未回娘家省亲，今日要在御花园办场小型家宴，邀请了各位皇子与朝臣家眷同往赏花。皇后出身将门，性情端肃，却并非处处插手宫政。此番设宴，虽看似平和，却可能是她借机了解朝臣动态，也有意对大皇子病情加以关注。
段止荣本无意参加这种场合，但皇命难违，只能换上正装，与小冉同行。赴宴的途中，见满园秋菊盛放，宫娥彩伞穿梭，好不热闹，却仍散不去他心中的沉重。昨日夜探冷宫所得的线索，令他愈发疑惑：那残留的药香，是否与大皇子的病情有关？而那夜里紧锁的门后，会不会藏着慕清歌？
心事重重间，他走进了花园一处临时搭建的亭台。皇后与皇帝分坐主位，两侧是贵妃和几位妃嫔，大皇子段天钧由侍卫搀扶着到场，看上去脸色仍不好。文广昭太傅、部分朝臣及其家眷也在场，场面虽不算盛大，却精致隆重。
段止荣选了不显眼的位置坐下，略微垂眸观望四周。忽然，他在人群里瞥见一个身着浅紫宫裙的年轻女子，身影有些熟悉。那女子生得清丽端庄，随在某位中年妃嫔身后，帮忙奉茶。她似有所感，抬眼望向段止荣，四目相交的刹那，却又慌忙躲闪。
“柳兰？”段止荣认出她正是贵妃派来的宫女柳兰。她怎会跟在这位妃嫔身侧？难道贵妃又有所安排？
柳兰显然也发觉自己暴露了行踪，唯恐被段止荣误会。她低眉敛目，不敢再与他对视，只匆匆退开几步，仿佛深怕引来闲言。段止荣心中微凛：难道贵妃正在布下更深的棋局，暗中安插人手在各宫游走，甚至借此探查皇后与其他妃嫔的动向？
这时，只听皇后朗声笑道：“今日难得清闲，哀家也想看看诸位皇子的精神气儿。天钧，你若身子还撑得住，不如陪皇弟们走动走动。”
大皇子段天钧面露疲色，却仍强撑起身，勉强对皇后行礼：“母后所言，自当遵命。”说完，他扫了一眼段止荣，“皇弟，随我走走。”
段止荣也起身，朝皇后与皇帝施礼后，跟随大皇子走到御花园东侧回廊。两人身后，带着少数侍卫与太监相随。一路上，段天钧时不时咳嗽，脸色更显苍白，却依旧保持矜持姿态。
行至假山一带，段天钧突停下脚步，示意随行的人退后。他转身看向段止荣，眼神冷然：“父皇下令彻查毒源，可到今日，竟毫无头绪。皇弟，你与御医们相处数日，究竟查出了什么？”
段止荣亦神色肃然，低声答道：“据御医诊断，皇兄的汤药虽确有偏寒之性，但尚不足以构成大毒；更深层的毒源，暂未现证据。想必下毒之人老谋深算，早就换了手段或停手观望。眼下，我仍需更多线索。”
大皇子眉间青筋一跳，似对一切都极度恼火：“孤若再拖下去，还不如早日……哼！”他一口气没提上来，又咳了好几声。侍卫忙上前搀扶，他挥挥手示意不必。脸上青白交错，足见病势已到极为危险的程度。
片刻后，他强作镇定，目光森冷地逼视段止荣：“你当真想救孤？还是想趁机窥探父皇心意？莫忘了，你的存在本就是朝堂变数。”
段止荣面对质疑并无恼怒，只恭敬还礼：“皇兄若真信不过儿臣，大可不必如此相召。不过，我若无诚意，何必费力让御医们检验毒源？”
两人四目相对，空气中弥漫着紧张气息。许久，大皇子嘴角勾起一丝嘲弄的笑：“好，那孤就再信你一次。你若真能保住孤的性命，日后……也不失为同盟。”
同盟？
段止荣心头一动。他原本以为，大皇子对他防备甚深，何曾想段天钧竟在“生死一线”之时，想着拉拢助力。若真能联手，或许他也能借大皇子的权势搜寻慕清歌的下落，更能保全自身。
但就在此时，假山后方忽然传来一阵急促脚步声。两人循声望去，见小冉急匆匆赶来，脸上满是惊慌：“殿下，不好了！有人在皇后设宴的席间捣乱，刺伤了好几名侍卫，随后逃向西侧树林……”
“什么？！”大皇子与段止荣同时变色。
两人不及细想，立刻带着随行侍卫往西侧奔去。御花园最西边是片松林，平日少有人去，因而地形复杂，极易藏匿。若真有刺客，宫内守卫必得第一时间围堵。
待他们赶到时，果见皇宫禁军已将西林团团围住。人群中传来骚乱，有人高喊“拿下刺客”，有人呼痛。段止荣拨开士兵，只见一名黑衣蒙面人正与数名高手激战，招式凌厉，身形诡谲。一瞬间，他似看见对方袖口闪过一抹暗金色的符文，竟与玄门某些禁制符号有几分相似！
“玄门？！”段止荣心头猛震。若此人真是玄门中人，为何要潜入皇宫行刺？莫非与自己有关？还是另有隐情？
那黑衣人武艺不凡，一人抵挡住七八名侍卫的攻势，但体力终会不支。他见段止荣与大皇子同时出现，似微微一愣，旋即一掌震退面前侍卫，奋力往林外突围。可禁军如网兜般收紧，黑衣人再难突围。正当刀光剑影凛然之际，黑衣人忽然回身望了段止荣一眼，眼神中尽是复杂——这一瞬，段止荣几乎感觉对方想要说什么，却旋即被追来的侍卫打断。
“擒下他！”有人怒喝。十余名禁军一拥而上，终于将黑衣人击翻在地。血花飞溅，他发出一声闷哼，背上被刀锋划开长口，鲜血淌了一地。侍卫正要补上一击，却听大皇子喝道：“活捉！别让他死！”
侍卫得令，立刻缴了那人的兵刃，将他拖到大皇子与段止荣面前。黑衣人倒在地上，痛苦咳血，仍死咬牙关，不肯多说。看其神情，似乎抱着某种视死如归的决心。
段止荣心中翻涌，想要再看清那暗金符文，却发现那人袖口已被鲜血浸透，印记模糊不清。大皇子冷冷问道：“谁派你来的？目的何在？”
黑衣人只重重喘息，依旧沉默。数名禁军侍卫早按耐不住，恶狠狠地想要上前刑讯。就在这时，皇帝与贵妃、皇后等人也先后赶到。夜色下，火把通明，刀戟森寒，所有人的目光都聚集在这名刺客身上。
皇帝铁青着脸，怒喝：“大胆刺客！竟敢行刺于御花园，伤我侍卫！给朕拿下，严加审问！”
“喏——”禁军齐声领命，正要将黑衣人拖下去，却见他忽然挣扎间猛咬舌尖，一股鲜血喷出！
“不好，他要自尽！”段止荣惊呼，然而为时已晚。黑衣人神情狰狞，生生断了自己生机。那最后一抹余息里，他忽然狂乱地盯着段止荣，似有太多难以诉说的秘密，却最终只能化作一声含糊不清的嘶哑。
眨眼间，黑衣人瘫软在地，无声无息。血腥气在秋夜中弥漫，周遭人纷纷变色。贵妃掩唇惊呼，皇后皱紧眉头，面上寒意凝重。皇帝一脚踢翻刺客尸身，恨声道：“查！给朕彻底查！看看他是什么来路，背后是谁指使？”
禁军统领跪地领命，赶紧吩咐手下搜身。可那黑衣人衣物简单，除了几把暗器与匕首，并无半点证明身份的物件。皇帝怒火难消，喝令将尸体带下去，分派各处密查。
这突如其来的惊变，让御花园内的欢宴变成了血色惨景。皇帝懒得再多做安抚，甩袖离去。皇后只得命宫女、内侍收拾残局，让众朝臣退席。大皇子段天钧仍面无表情，却因激动而剧烈咳嗽。在所有人的骚动中，段止荣却站在原地，一动不动地盯着那滩血迹，心潮难平。
人群散去后，段止荣趁乱回到方才刺客被擒之处，找到一小块沾血的布料——正是从那黑衣人袖口撕扯下的一角。上头的暗金符文只余半截，极难辨认，但他仍能看出几笔熟悉的玄门古篆。这令他更加心惊：难道玄门内真有人潜入皇宫刺杀？或是有人假冒玄门名号，陷害自己？
傅寒与小冉随之赶到，二人面色凝重。傅寒看见那块布料，倒吸一口凉气：“殿下，这分明是玄门秘术服饰常用的符印……可玄门怎会行刺皇宫？掌门若知，定不会坐视不理。”
段止荣将布料攥在掌心，喃喃道：“也许有人在冒充玄门弟子，目的不明；也许，玄门内部已出现变故。”想到这里，他心底不寒而栗。十年来，他与玄门情谊深厚，若真是师门出了叛徒，那不仅是对皇宫的威胁，更可能牵扯到当年他被流放的隐情。
他深吸一口气，回想起黑衣人临死前那复杂的眼神。那是愧疚？是怨恨？还是无可奈何？还仿佛……带着一丝想要提醒自己的神色。莫非此人根本不是来杀人的，而是想借行刺之名传递什么线索？却没想到一时失手，被禁军重围逼至自绝。
“殿下，那咱们接下来怎么办？”小冉神情紧张。
段止荣定了定神，目光笃定：“这事势必惊动朝野，父皇会彻查。我也得从玄门下手，再找机会夜探冷宫。那扇门后的秘密……或许能和今晚之事对上暗线。”
他收起那截布料，示意傅寒暂且先回。此刻，大皇子与皇帝皆满腔怒火，局势一触即发，他必须先想办法自保，免得被怀疑与刺客勾结。毕竟，他与玄门之间的联系人尽皆知，一旦有人栽赃，他将陷入死地。
当夜，段止荣躺在寝宫床榻上，却毫无睡意。脑中不断回闪冷宫院落、那扇紧闭的门、黑衣人临死的眼神，以及那半截暗金符文……种种线索交织，宛如乱麻。他越想越觉事态深重，也越发恐惧自己的猜测：也许当年慕言之的死、自己被流放玄门，乃至大皇子的病与今晚的刺杀，都被一条暗线串了起来。
“慕清歌……若你还活着，是否也知情？抑或你正躲在暗处，不敢露面？”他微微闭眼，脑海中浮现少女温暖的笑容，和她当年那句“阿荣哥哥，你别怕，我会陪你”。
可岁月翻覆，十年已逝，他们都回不去无忧无虑的那段时光。眼下，这座皇宫每一步都潜伏杀机，谁也无法独善其身。段止荣能够依靠的，唯有自身的玄门道行与对真相的执念。掌门一再警告窥心之术反噬太深，可必要时，他或许不得不铤而走险——若有任何线索能指引他找回慕清歌，或者揭开这盘棋局的暗手，他绝不会坐视。
窗外月色清冷，穿过半开的窗棂洒在床头。微光中，段止荣静静握住那枚护符，心念起伏，却愈发坚定。或许，他终究要亲手撼动这沉重的皇权迷局，才能救回想救的人，守住想守的情。
深夜无声，暗影流光。皇宫地底仿佛翻滚着无尽暗潮，正一点点吞噬所有人的安宁。然而，黎明尚未到来之时，正是夜色最深沉的时刻。段止荣轻抚护符，耳边似乎回荡着玄门掌门的叮嘱，也回荡着昔日少女的轻笑。
他在心中对自己说道：
“只要还未到绝望之刻，我便决不退缩。无论付出什么代价，这份因果、这场恩怨，我都要亲手了断。”
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