“一定要明天吗？” 修想着与萨金特的约定，有些犯难。
“举国重要的庆典，你还约了其他人？”鲁恩斯眸光一暗。
“算了…没什么。我答应你，现在总可以吃饭了吧？”偌大的餐厅仅有两人，修稍显局促地坐在对面，眼神已经飘忽向传菜间。白天辗转赫福特街和猎宮耗费了修大量的体能，现在早已饥肠辘辘。
“给他上餐。”
鲁恩斯这个恶趣味的家伙绝对是在虐待他，故意用漫长的等待勾起他最原始的食欲，在不堪忍受的边缘端上精致的餐食，然后趁机提一些无礼的要求，这样他根本无法拒绝。
沙拉、例汤、餐前面包……直到——新鲜炙烤的野兔肉被切割成规整的圆形放在银质餐盘里。
修连带着上面的柠檬片整个塞进了口腔，来不及咀嚼，更无法品味主厨几日烹制的高汤和独创的混合酱汁，油脂和嫩肉就已经迫不及待地滑入食管。
“我给你准备的衣服就放在衣柜的第三列，明天记得穿上。”看到对方心不在焉的模样，鲁恩斯不满地敲了敲杯口，“修捷，你在听吗？”
“唔……当然了。肉，还有吗？”修仍旧在专心致志地对付那块肉，意犹未尽地用舌尖敛去唇角的残渣，回过神来面前的餐盘已经空了，内心没有来的感到一阵空虚。
苍白的唇色被油脂浸润，难得带了一点血色，鲁恩斯在内心暗骂了一句，下意识用手背挡住发紧的咽喉。
一段时间相处下来，鲁恩斯发现修与他冷峻的外表完全不符，是个纯粹的肉食主义者。
“真是喂不饱的野蛮人，你知不知道这样会让我的**也跟着……”
鲁恩斯清了清嗓子，刻薄地说：“修捷，你的吃相真让人作呕。不是说尝不出味道吗？”
“正因为没有味觉，反而会更饿。”修放下刀叉，坦然地盯着对方，“下次可不可以不要上前菜，我想直接吃主食。”
鲁恩斯被气笑了：“奥尔德林没有教过你最起码得用餐礼仪吗？”
“他很少管我。”修的注意力仍在食物上，小心翼翼用舌尖裹走唇角的酱汁残渣。
鲁恩斯轻嗤一声，下意识开口讥讽：“是啊，他根本不在乎。他只会在乎你能替他砍下多少高官的脑袋。”
锃——！
此话一出，修手里的刀叉在空中划出一道流畅的弧度，直立着嵌在鲁恩斯面前的餐台上。
修直勾勾地盯着鲁恩斯：“最后说一次。他是他，我是我。不过…我觉得他最想要的还是你这颗漂亮的小脑袋。”
“我不否认，婆媳关系向来势同水火。”鲁恩斯被修的眼神吓了一跳，随后装作害怕的模样忽闪几下睫毛，“我了解的。被男人针对是我的宿命。我现在已经能想到等我们结婚之后，我和那位的关系会有多糟糕了。”
“你倒是挺会把自己放在弱者的地位。”修对鲁恩斯的表演视若无睹，对一旁的侍者举起手，“请再给我一份牛肉，三分熟就好。”
“你还要吃多少？这已经是第三份了！”
“哦，那给你们殿下也来一份。”
“够了，别吃了！”鲁恩斯终于忍无可忍，径直走到修面前，将人拦腰抱起。
卧室门“砰”得一声被踹开，又悄无声息地关上。鲁恩斯横肘将人困在凌乱的床铺上，另一只手恶趣味地掐着修两颊浅浅的漩涡，看着对方的皮肤一点点地染上绯/红。
“拉蒙德和霍克之后，他的下一个目标是谁？他真的让你杀我？”
“唔……”
修被对方突如其来的动作搞得胃里一阵翻江倒海，他有些恼火地翻身夺取主导权：“我听不懂你在说什么…额…我做的事情，完全出于我个人的意志，与其他任何人都没有关系，包括奥尔德林。”
鲁恩斯：“你的个人意志？我看你只有在拒绝我的时候才有个人意志……”
年少者误将爱欲当做唯一的出口。
……
看来修对明天可能的危险并不知情，确认过这一点后，鲁恩斯在心里松了一口气。他背对着床榻，慢条斯理地将衬衫扣一颗一颗重新扭好。
“……去哪？”被窝里伸出一截白皙的手臂，胡乱地勾着鲁恩斯的腰带。
“王宫，去见父皇。”鲁恩斯反手握住作乱的手腕，指甲似有似无地剐蹭着修手腕处的经络，“修捷要和我一起去吗？相信父皇如果知道我们在一起了，会很高兴的。”
没了温暖的包裹，骤冷的空气让修的身体颤了颤，皱着鼻子打了个喷嚏。鲁恩斯立刻心疼地用毛毯整个裹住修的肩膀：“算了，今天姑且先放过你。好不容易养好的身体别再生病了。乖乖待在家里，等我回来。”
临走之前，鲁恩斯在修耳垂边轻轻一吻：“我不管你在背着我做什么，至少明天结束之前，听我的。”
猎宮门口，一辆印有铃兰花纹样的悬浮车已经等候许久。鲁恩斯赶到的时候，礼官正与阿利·霍兰中校已经剑拔弩张。
礼官手持权杖，言辞激烈：“陛下只传召三殿下一人进宫，其他任何人都不得陪同！”
霍兰中校：“我只负责殿下的安危。”
“那么阁下是要违抗陛下的指令吗！？”
“……”男人岿然不动。
礼官见沟通无效试图强行越过守卫，霍兰皱了皱眉头，索性“嗡——”得一声拔出了佩剑，架在礼官脖子上。
“——！！！”礼官立刻失声尖叫起来，“你们这是要做什么！？要杀了老身吗？如果老身的死能捍卫帝国的尊严，那么就请阁下动手吧！”
“请冷静下来，克莱尔勋爵。”
鲁恩斯快步走上前，横在二人之间，脸颊还隐隐带着因剧烈运动而残留的红晕：“我们并没有伤害您的想法，更无意践踏帝国的尊严。霍兰中校只是负责我们沿途的安全，并不会一同入宫。这一点我可以向你保证。”
礼官手捧心口，一脸动容：“殿——下——，您可算来了。再等下去，老身差点以为要命丧于这位野蛮人之手了！”
“殿下，请上车。”霍兰没有理会礼官的揶揄，面无表情地将礼官拦在自己身后。
鲁恩斯一面笑着与礼官谈天，一面俯身进入车内：“霍兰中校从小看着我长大，对我来说就如同亲人一般。最近帝都风波不断，他也是关心则乱。相信阁下也听到了些风声，拉蒙德上校失踪、霍特叛逃，多名高官遇刺……”
“殿下——没想到您是如此地宽厚御下。刚刚确实是老身太过激动了，请您原谅我的无礼。”寥寥几句，在礼官心里鲁恩斯就已经从傲慢的乡下贵族变成了谦逊有礼的皇室典范。
礼官诚惶诚恐地要当场谢罪，鲁恩斯眼疾手快地将其搀扶起来。
“顺便问一句，那些传闻是真的吗？帝都经有如此狂徒，简直不把帝国的颜面放在眼里！必须处以极刑！”
“……”
鲁恩斯温柔地看着礼官，对方识时务地闭上嘴巴，不再追问。悬浮车缓缓启动，没有人注意一道黑影也一齐消失于夜幕中。
鲁恩斯：“明日庆典，霍兰叔叔如果没有公务在身的话，不防和马蒂斯一起好好感受下节日氛围。帝都不比乡下，活动要丰富百倍。马蒂斯喜欢热闹，她应该会很开心。”
霍兰面无表情：“……大人嘱托我负责您的安全。”
阿利·霍兰原本是母亲的属官。从鲁恩斯记事起，他就一直站在母亲身后。鲁恩斯甚至一度恶意揣测过自己母亲是否与这位英俊、沉稳寡言的军官有什么见不得人的关系，才致使母亲狠心抛弃了他的父亲。
直到克莱马蒂斯的出现才让鲁恩斯彻底放下戒备之心。中校为人正直近乎古板且格外珍视亡妻留下的唯一血肉。就算是为马蒂斯的名节考虑，他也绝不可能做出任何违背人伦之事。
等到鲁恩斯年长些，他才明白中校对于穆琳的情感完全是出于政治性的仰慕。
说得难听些，就是愚忠。
爱情使人盲目，唯有神谕和权力才会让人臣服。霍兰放弃了大好仕途，甘心做母亲身边一名小小的属官。如果不是此次鲁恩斯被穆琳勒令回帝都，需要一位绝对可以信任的人选陪同，霍兰绝对会心甘情愿地老死在马士赫那片贫瘠的土地上。
有外人在场，鲁恩斯不可能直接询问霍兰为何如此固执地要陪同在自己身边。他只能说一些不痛不痒的琐事来打破现场剑拔弩张的气氛：
“霍兰叔叔，我要提前恭喜你了。听说马蒂斯找到了一位相当出色的恋人？”
“马蒂斯恋爱了？”这位冷面军官终于有了反应，“这绝无可能！”
霍兰中校郑重地握拳于心脏：“这一定是谣传，我和马蒂斯都不会背叛殿下！请您放心，我会回去彻查此事！”
霍兰严峻的反应让鲁恩斯有些意外：“哈……别紧张，这无关背叛。马蒂斯也到了该恋爱的年纪，我不认为这有什么问题。听她的友人说，对方是一位相当优秀的绅士，你应该感到欣慰才是。如果条件合适，我会为他们的婚礼准备一份盛大的赠礼。”
或许是最近自己情路顺畅，鲁恩斯也开始愿意容忍身边人获得幸福。他甚至觉得人生前十几年的愁苦与愤懑，完全是因为不知道爱情的美妙。
如果父皇和母后之间存在爱情，帝国的统治权也不会旁落。如果世界上每两个人都耽于情爱，又何来战争呢？鲁恩斯当然知道这是不可能的事情，不过他喜欢让自己沉溺于愉悦的幻想当中。这能让他在面对蠢货的时候多一些善意。
下车后，礼官一路引领，在中庭止步。年迈的礼官颇有些为难：“殿下，最多只能到这里了。前面的路中校大人实在不方便随行……”
鲁恩斯微微颔首，表示理解：“不必感到抱歉，你也是职责所在。”
“其实陛下时常惦念着您。”年迈的礼官犹豫再三还是说出了这句善意的谎言。听到这句话后，鲁恩斯的表情有一瞬失控，随后微微颔首。
“好，我知道了。”
鲁恩斯殿下回到帝都已经一年有余，今日才首次得到陛下的召见，还是在如此凄冷的冬日，很难不让人联想到这位自小颠沛流离的三皇子早早地就失去了恩宠。
“真是可怜的孩子。”礼官最后武断地得出结论。
……
王宫的景致与童年并无不同，距离王殿越近，鲁恩斯的脚步不自觉地加快了。他遥遥看见了殿前看守的卫兵，清一色全替换成了隶属执行署的新居民：
鲁恩斯在内侍的指引下来到寝宫前。他在门前驻足，厉声质问：“瑞谷侍卫长呢？关键时刻他为何不在父皇身边！？”
“回禀殿下。临近庆典，辅政大人担心陛下的安危，特命吾等在此守候。至于瑞谷侍卫长，他另有重任。”回答者是新晋的执行署长卡拉.乔伊斯，一位年仅47岁的混血女性。
乔伊斯语气不卑不亢：“殿下还是尽快入内吧，陛下已经等候多时了。”
人一旦卷入庞大的系统之内，个人的特质很快也会被消磨殆尽。鲁恩斯没有花过多注意在这位新任署长身上、一方面他知道权力会以最快得速度把乔伊斯塑造得和拉蒙德一样，就像前十几任署长一样，另一方面他现在想与父亲重逢的心已经胜过了一切。
大殿的场景与记忆中别无二致，就连当年议事厅两侧的漆金屏风也未曾挪动分毫。唯一不同的，当年瘦小的身躯可以躲在巨大的屏风后偷偷诅咒刁难父皇的群臣，如今也只到半腰了。
“是鲁恩斯吗？”内殿传来一阵微弱的声音，鲁恩斯也寻声掀开帷幕，遥遥看见金红色的床幔后单薄的人影。
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