收秋赋的麻烦事派下来，赵似也只能为李彦仙叹息一声。固然他的少严出身商户人家，对缴税纳赋的事儿不能说全无了解，然而他们初来乍到，对管内村寨田亩几乎毫不熟悉，仅凭着一本税册，那其中的水分恐怕不在少数。然而就算其间有再多的弯弯绕绕，李彦仙仍然照例宣了布告，令域内人户于五日内将秋粮送至硖石治所。
这等杂活，州县里自然只管甩到这里，旁的是不常过问的。到了期限，能把所收的秋粮送到州署，就算功德圆满。也因着这事儿惯来摊到他们头上，石壕的治所里至今仍有收粮所用的量具。那量具大而重，被抬到治所门前时，已有零零星星住得近的百姓，推着板车，呼朋引伴而来。李校尉新官上任的消息在这沟壑纵横、山岭连绵的地界并没有传得过于迅速，以至于有不常打探官府事端的老人，见了李彦仙与吕圆登立在治所门前，还要与身旁的同行者感叹一句——怎么官府里突然换了些新面孔？
说来李彦仙更年轻时在关西，也不是不曾做过什么文书小吏，那倒是些不常提起的旧事。家里给刚成年的长子捐个小吏的职务，不算甚稀奇事，指望他在官府混下个饭碗，莫说什么出人头地，在官署里挂个名，总好过一辈子做个商人子，毕竟哪怕是再低级的小吏，于民间而言也算是有些身份。而这活计李彦仙自然没做太久，倒不是说他是个不学无术的武夫——实际上李彦仙也写得一手好字，公文亦没什么错处。只是官吏行事，繁文缛节，便是想精简些也有心无力，徒留在那地方，也不过“以心为形役”，索性辞了职务归家去。
征秋赋前一日，他与赵似对着账册看了一夜，也未见什么太显眼的问题。这几日在山间巡视，所见与田册所写大致吻合，多是中田、下田，毕竟这地界的平川不过十分之一不到，哪来什么好田？如此征了一日，也没什么错处。李彦仙惯来不苟言笑，却不在这些山野村夫面前摆什么架子，来者见他面无表情，虽起初有些惧意，但听罢李校尉公公正正地宣完自家份额，心里合算一通，也知这新官是个地道人，交了粮也大大方方地走。
而第二日又见了相熟者——先前来贩毛皮的那个猎户宋炎。这猎户身上还背着一杆弓，饰着一团杂色狐毛，见着李彦仙，先施一礼。李彦仙也点头行礼，以示两人相识一场，尚还记得。宋炎家里的地并不多，只有两亩不到，索性他也不靠那几厘庄稼地过活，不过是为了打下些口粮留着吃。这年轻人一如既往地胆大，还未离了李彦仙身前，便扭脸同身旁另一个年轻农夫调笑着，说什么“官府的米斗都要比民家大些”的戏言。言者无心，听者有意，转眼却见李校尉走到两人近前，问道：“依二位所言，这米斗有些问题？”
宋炎一时不知道该如何作答，总之也是没凭据的风话，也就胡乱搪塞道：“是小人失言。官府的东西，总该没什么错处的。”只是李彦仙比他想得还要较真些，当即叫停了收粮的队伍，同身边的吕圆登耳语几句，便劝众人在治所前稍稍等候。攒动的人头立即骚乱起来，当着校尉和官军的面，虽不敢太过放肆，也止不住互相猜测嘀咕。等吕圆登带着个崭新的量斗匆匆返回时，李彦仙示意众人肃静。他问身边愣神的宋炎：“宋小哥，能否借一斗麦子？”
宋炎顿时回神，利落地解下板车上栓得紧紧的麻布口袋。应李彦仙要求，吕圆登拿那新取来的粮斗取了一斗，灌进治所那“旧物”里——麦粒摩擦，发出窸窸窣窣的动响，引得在场所有人都紧张起来。而果不其然，一斗小麦悉数倒入，那老木头做的容器仍空出半掌高的余地。离得近些的百姓见了，无不倒吸一口凉气，随即恍然大悟般地议论起来，这声音是实在止不住了，以至于吕圆登在旁喊了几回肃静，也显得有些无济于事。
李彦仙的神色也顿时凝重。难怪那税册连熟谙国朝税法的赵似也看不出什么端倪，机窍竟是在此处。而观在场乡民的反应，与宋炎那句风言，这些年来，又似乎不曾有谁真的质疑过。话又说回来，又哪敢有谁质疑呢——石壕驻所的厢军不正扶刀披甲立在他身后么？
这一日的征赋最终被李彦仙叫停。棘手的是，前一日所征的秋粮，如今都需折算返还，毕竟李校尉在众人前的许诺，恐怕次日天明前就该在村落里渐渐传开，而征粮的事端又委实耽误不得……
赵似走到他近前来。他在石壕治所里已留了多日，虽不曾亲眼见这场闹剧，也知李彦仙面临的麻烦。于是他凑过去，揽住他李少严的肩头，问道：“或许，退还秋粮的事，我能帮上些什么？”
李彦仙回头，认认真真地与赵似对视。这实在不是赵似该去做的，太过劳神辛苦，又恐怕做些出力不讨好的活计。而这些担忧，他也断不肯在十二哥面前讲出来——那望着他的明亮澄澈的眼眸，正满含担忧与关切，李彦仙也深知，赵似所欲做也正在做的，不仅仅是为自己分忧而已。事实上，他的十二哥早已把性命前程托付在他手上，而把他的忧心事当作自己所忧。这样全盘托出的情意，实在是不能以所谓为他好的打算辜负，因而也只能在心里叹息一声。
赵似又低声道：“少严明日仍去征赋便是，我在神雀台，带几个人手，或可行么？今夜我大约是能誊抄完这两日来交过赋的名册，只可惜我并不认得什么人……那宋小哥肯来相帮么？”
平心而论，这算是个好法子。神雀台离治所不远，但多少隔着些距离，在那处统一退还，也能和前来交赋的人流稍稍错开。石壕的驻军里识文断字的并没有几个，只有个吕和尚念过几卷经文，赵似是再合适不过的人选。虽说人生地不熟，赵似也听不明白陕州乡野的方音俗语，那宋小哥应当是肯来帮衬些的。李彦仙也默认了赵似的想法，趁着天色未完全黑透，叫了个手下宋炎的同乡急传消息，令宋炎次日一早在神雀台相候。治所里其他军士已按李彦仙的安排，在管内每一处村落里贴了告示——也仍是赵似与李彦仙凑在一起赶完的，因而呈现出两种风格各异的笔迹。这一夜李彦仙也同样未能歇下，赵似在微弱的油灯下抄着名册，抄得昏昏欲睡、指腕僵硬时，他便接过纸笔继续誊抄，让赵似到榻上小憩。后半夜里赵似醒来，那灯火仍亮着，李少严的笔迹端正遒劲，整整齐齐排在纸上。见赵似下榻来，李彦仙抬头，手里的笔却不曾停下。
“离天明尚有些时候，十二哥再去睡下吧。”他劝道。而赵似却执意披上了外衣，按住了他的小臂。
赵似又重新拿起了笔。李彦仙却决计不肯再睡下，只是坐在身旁，隔着一豆影影绰绰的微茫的灯光，望着赵似誊抄的身影。快到天明时，这些姓名田亩终于尽数在字纸上列好。赵似长舒了一口气，回头望了一眼李彦仙，他还有一件重要的事要由少严来做——
“为我梳下头发吧，少严。”他叹道。并非是赵似养尊处优惯了，连这点小事都不肯自己亲历亲为，只是作为一个曾经的现代人，到了这一世又常缠绵病榻，披散着头发，实在是不能熟练地挽个像样的发式。李彦仙替他拆散已经变得散乱毛躁的发髻，托起那满头如雪的发丝，极为轻柔地梳理。他是行伍出身，已习惯于将头发结作整齐利落的样式，只是对待赵似时，还要更为耐心些。用那旧簪挽起鬓发，李彦仙又仔细替赵似带好了幞头，遮住过于明显的发色。两人各自消磨一夜，此时也没什么更多的话要讲，坐在一起饮了些稀粥，也该到各自出门的时辰。李彦仙将赵似送至神雀台时，宋炎已在树下等候，远远地打了个招呼。赵似同李彦仙到了别，叫他安心忙自己的事，也慢慢地走过去。
宋炎也不是空手前来，他是个有心的，又会几门手艺，从自家带了个新做的小椅儿，叫赵似在树下先坐着。时候尚早，还没什么人前来，他也乐意多闲聊几句，信口说起头顶这颗古木来——
这是棵棠梨树，又或者叫作甘棠，总之陕州是不缺这样的棠树的，毕竟分陕之地，尚留着甘棠古郡的遗风，那州署里不正有一棵号称是先周召伯所憩的神木？而历任州官也无不大肆宣扬什么甘棠遗爱的美政。不过这些都是虚话，眼前这棵棠梨，却是实打实有些来历，贞观年间有凤凰止息于此，也就得了“凤止棠”的佳名，神雀台也是因此而建。宋炎仍讲，他幼时是个闹人不肯安生的娃儿，他娘就唱“世无梧桐木，愿为凤止棠”的歌儿。只记得同这棠树有些关系，却不知道是个什么意思……
世无梧桐木，愿为凤止棠——赵似渐渐走起神，他顾不上什么神雀台、凤止棠的传闻，只一心想起那人来。倘使真将李少严比作神雀，也的的确确是无枝可依，赵桓、范致虚、王庶、赵构、张德远……他所读过的那宛如带血的字句里，又有谁人真有骨气与魄力，能为济世柱国之良木？也唯有一个孤峰高悬的李少严而已。赵似固然做不得什么参天梧桐，却也如这谣谚一般，心甘情愿地为他的棠树。他做不了什么，至少现在还无能为力，唯有不惜此身，诸如昨夜勉强为他分担。也许甘棠旧曲为他李少严在陕州唱彻时，这草草一生，或不至于算作虚度？
推着架子车、背着口袋的农人顺着山路陆陆续续地走来，赵似向治所的方向望了一眼，瞥见李彦仙的身影。他回过神，对着农夫农妇急切期待与感激的目光，读起昨夜誊抄的名册来。
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