章台沿街所有树上悬挂华灯，天色向晚，华灯初燃，整条街火焰错落舞动，丝竹管弦靡靡，昂贵的冬日花束扎至肩高，如山如瀑，空气中弥漫着醉人浓香，各家女闾皆有女乐立在青石路两旁引客往举办此次斗艳的媚香楼去。
媚香楼坐落于章台街最外围，作为此次斗艳盛会的东道女闾，楼前花束聚如花海，粉黛妆浓的女乐于楼前不停唱喏：“绿柬客一人，前厅请。”
“红柬客二人，引路。”
楼中走出引领的女乐，交领大敞微露肩乳，满面堆笑引两位手持红柬的客人入内。
“琼花阁行首义孊至，迎！”
义孊薄施脂粉，一袭黑色深衣衣摆处绣洁白琼花，肩上搭着白狐裘，长擿绾发玉珥琳琅，端庄宛如高门贵妇。身后两列琼花女乐相随，皆幂蓠覆面深衣翘履，长身玉立高贵脱俗。
最引人瞩目的是末尾一辆香车，细马拉着绘有赤豹文狸的辛夷车，由一名戴帷帽的男装女乐按辔徐行，车檐悬玉铃，车后结桂旗，帷幔四垂，一路叮铃轻响白纱翻飞，瑰丽宛如幻梦。
媚香楼行首亲自出迎，与义孊携手叙谈，目光一直盯着辛夷香车：“车里便是‘雪牡丹’？义孊将人藏了这么久，也是时候露露面了。”
“斗艳盛会尚未正式开始。”义孊微笑拒绝：“还请行首让辛夷车直接入内。”
“琼花阁捂得这样严，倒叫人越发好奇。”媚香楼行首一笑，满是嘲讽意味：“今夜斗艳各家女闾手段尽出，也不知最终花落谁家。前期声势越浩大，只怕后面越是出乖露丑。”
行首挥手，媚香楼大门洞开，琼花阁香车在众人引颈观望中直驶入内，未得一窥。
六幺走到义孊身边，冷哼道：“义妹绝色，从西京到新京、两条章台街自古至今所有女乐加起来都不如她美，摘定了今晚花魁。义孊何必受媚香行首之气？”
“若无斗艳盛会，义妹自然是艳绝章台，能令琼花阁重回巅峰。”义孊嘀咕道：“有了斗艳盛会，花魁可就说不好落在谁头上，媚香行首并未说错。”
“义孊在说什么胡话？”六幺道：“大家都有眼睛，休说章台花魁，就是‘天下第一美人’，义妹也当得起。”
“花魁与‘天下第一美人’倒有些像，一个要看谁的手段高，一个要看谁的身分高，美貌反倒最不值一提。”义孊轻叹，随即昂首道：“但我琼花阁为章台四大女闾之首，论手段又怕过谁！”
辛夷车停在为琼花阁准备的小楼下，义孊对车内人道：“第一项才艺比试在前厅进行，我去为众姊妹压压场子，义妹且在此楼中安心等候——最早露脸的这批女乐纵然色艺双绝，却因太早露脸失之神秘，让贵客没有期待，算不得绝佳。”
“第二项女闾互投最是凶险意外，但义妹放心，我已打点好一切，琼花阁必然能拿到一个候选名额。届时前三女闾所处小楼会燃灯，将藏起来的女乐倩影映在窗纱上，或歌或舞或琴，引那些真正贵客雾里看花——义妹不必和她人一样歌舞献艺，与贵客隔空应答更能引动意趣。”
“至于第三项千金买笑，”义孊压下心中暗藏的不安，笑道：“琼花阁经营多年，相邀的几位豪客今夜俱已至此，就算不比别家砸的钱多，为了颜面也不会比别家少太多。义妹绝色无双，只要露面便能引发轰动，加上散客砸的钱，必成花魁，且放宽心莫要慌促。”
车内美人轻轻应道：“义姊也放宽心。琼花阁必能拿下此次斗艳之冠，我亦会成为花魁。”
听到车内美人轻松笃定的声音，义孊舒心地笑了：“有义妹在，我自宽心。”
一直牵马的男装女乐踏前一步掀开帷幔，香车门自内推开，洁白纤长的无暇手指自深衣宽袍下伸出，搭在男装女乐手腕上，由男装女乐引向小楼。
与其他人垂至肩下的幂蓠不同，车内美人的幂蓠层层叠叠垂至脚踝，行动间飘然若举翻飞若绽，遮得风丝不透却令人一望而知乃是位绝代佳人。
望着芳华绝代的身影没入漆黑小楼，义孊对今夜斗艳更添几分信心。
“皇长子殿下的车已经往章台来了！”扮作男装女乐的陶七姑扶着少女登上楼梯，告诉她最新消息：“‘傻牡丹’是真的傻。先听‘雪牡丹’压过‘金牡丹’时，还傻笑着往车外撒金豆子，可把我的人急坏了，商量好久又编了一首歌谣，让他知道‘金牡丹’就是他，可别以为是哪个女乐，这才慢悠悠驶车往章台来。”
“要是他不想来章台，听得懂也会装傻。”少女松开搭在陶七姑腕上的手，双手拨开幂蓠，提起深衣下摆跑上楼梯：“你的人干得漂亮，不管皇长子殿下真傻还是假傻，反正被逼得来章台了。”
“我的人都是我教出来的，当然聪明能干。”陶七姑跟着少女飞奔上楼，甚是得意：“这次好悬好悬，万一皇长子听了歌谣也不来章台怎么办？”
少女奔到楼上，一边宽衣解带一边道：“那就把除了章台之外的路都挖了，让他的车只能来章台——他若下车步行，夫君就可以像当初对待我和六幺义姊一样，把皇长子殿下打晕带过来。”
“不愧是夫人，阴险狡诈。”陶七姑一边手忙脚乱地解衣，一边啧啧有声：“听了那么多话本，原以为世上不会有新鲜事，为夫必能操控全局，不想遇到夫人，聪明不可貌相，为夫竟成了夫人的打手。”
“多谢夫君夸奖，可能以前吃过不少亏，才有如今‘阴险狡诈’……聪明不可貌相？我看上去很蠢吗？”少女取出靴子、鞋垫，把鞋垫塞入其中一只靴子，套上靴子原地蹦了蹦，问陶七姑：“穿上一高一低的厚底靴，能不能遮掩跛足？”
“黑夜中看不清楚，能遮掩。”陶七姑将脱下来的男装递给少女，看她蹦来蹦去：“皇长子就要来了，你打算怎么对他？”
少女套上陶七姑脱下来的男装，把自己脱下的深衣递给陶七姑：“义姊让我在楼中与贵人隔空应答，我早已收集皇长子殿下赠给章台女乐的情诗，到时和他诗歌吟唱，吹一吹他那些不知所云的情诗，哄他开心。”
“万一‘傻牡丹’开心过头，从此纠缠不清怎么办？”陶七姑换上少女的深衣，叮嘱道：“你千万早些回来，我在这楼中替你燃灯照影可以，与皇长子隔空应答那是万万不能。”
“放心，我一定带着卖身契按时回来！”少女飞速挽发戴上帷帽，往手脸涂满黄黑粉末，在黑暗中扶着墙壁奔下楼梯，遥遥传来最后的声音：“要是皇长子纠缠不清，我就和七姑私奔！我知道有位清贵常去一间质肆，走之前把婚书留给那人，让他去找皇长子麻烦！”
“阴险狡诈。”陶七姑戴上幂蓠坐到窗边：“皇长子可真是冤大头。”
媚香楼此次东道，出手极豪。
前厅内彩屏画几巨烛煌煌，庭院里彩绸扎树火把照耀，池塘放入花型水灯随波流泛，临池搭建起女乐献艺比试的高台，台下乐人吹弹奏乐笙歌不休。厅内巨烛、庭院火把、池上水灯交相辉映，整座媚香楼五光十色宛如仙宫。
买了绿柬的客人于厅内观看女乐献艺，吟诗送酒，热闹非凡。
持红柬、紫柬的豪客则由女乐挑灯引路，送入庭院中最高的观景楼。
仙人居高楼，观景楼足有五层之高，与厅中客一样，可将高台上的献艺尽收眼底；又与供几大女闾休憩的小楼离得极近，待献艺结束小楼燃灯时，除了欣赏藏在小楼中的女乐倩影，豪客尽可与之酬应，却是厅中客无法企及。
媚香楼行首与几家女闾行首一同，在观景楼中上上下下招待豪客，瞥眼见到待客女乐满面焦急向她招手。媚香楼行首寻空离开，走到待客女乐身前皱眉道：“何事？”
“楼外来了一辆华贵安车，车上人不肯露面，也没买斗艳请柬，只说临时起意来赴斗艳盛会，要媚香楼洞开大门让安车入内。”待客女乐急道：“架子大的很，大家不敢得罪也不敢放他进来，行首快去瞧瞧吧！”
媚香楼行首脸色一沉：“斗艳盛会传扬四海，请柬明码标价，想来的早就买了请柬；若真是大贵人倒也不用买，章台女闾巴巴送到府上，这是哪块鎏金铜，没请柬还敢充贵人闹事？打出去。”
待客女乐嗫嚅道：“车周围有金戈武士护卫，看着不像假的，像是真贵人。”
媚香楼行首一愣，回头顺着楼梯向上看了看，转过头冷笑道：“再贵也没顶楼那位贵，今夜有那位在，谁来闹事都不怕。走，去看看。”
□□之靠在车内，打个哈欠吩咐车外护卫：“再不让进就往里闯，看哪个女乐跛足，直接带走。”本殿如此尽心竭力，林太傅再不感动就太不是人了。
“喏。”侍卫横过金戈，唯长殿下之命是从。
“新京贵人今夜尽在斗艳盛会，这位贵人切莫大动干戈。”媚香楼行首快步而来，一眼断定车内乃是真贵人真纨绔，立马斥责周围待客女乐：“瞎了你们的眼，还不大开门户恭迎贵人！”又面向安车堆笑道：“敢问贵人，当如何唱喏？”
“这座媚香楼是新起的？以前没来过。”车内人懒洋洋道：“不用唱喏，直接去那座最高的楼。”
不等行首开口，金戈侍卫已当先开道，安车直往观景楼驶去。
媚香楼行首顾不得仪态，一路小跑跟在安车后，口中不停道：“贵客驾临，恭请上楼！”
今夜来此的大贵人大都自恃身份，由女乐引至小路前往观景楼，不与厅中寻常客人相遇。
此时灯火辉煌，斗艳正要开始，一辆豪华安车长驱直入，媚香楼行首追在车后欲盖弥彰地恭请，瞬间吸引所有人的注意，不止厅中客人，侯在高台下的女乐、观景楼上的贵客都在探头张望，纷纷猜测这胆大包天的纨绔是哪一位？
安车停在观景楼下，众目睽睽中下来位华美贵公子，镶珠嵌宝的金冠束在发顶，绯红深衣镶绣金丝流云纹，腰间扎犀角金丝带，缀一组金镶白玉佩，披着绯色绣金大氅，风帽上的雪白狐狸毛在风中颤颤。
金灿灿、华丽丽，宛如一朵艳丽无比的金牡丹。
“本殿要在顶层。”一片哗然中，好久未在章台露面的新京第一美男子扬起下巴，佻达道：“把现在那人轰出去。”
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