沈寒枝把粗树枝依次插进土墙，又将周围的泥土尽可能拍打严实。她个子矮，高处的便叫傅声闻摆弄，随后同他说：“你先上去。”
傅声闻却摇头：“不，你先。万一你没踩稳摔下来，我还可以接住你。”
沈寒枝乜斜着他，轻轻嘀咕：“瞧不起谁呢，你才会掉下来。”她踩住树枝提气一踏，跳跃几步至高处后迅即将双手抓进泥里，稍作拉拽便安然回到地面上，紧接着冲坑内喊道，“此法可行！傅声闻，你快些上来吧！”
傅声闻用同样的法子踩在那些粗树枝上，然而她比沈寒枝身重太多，前脚刚沾着树枝，后脚树枝便断开了。好在他反应迅速，眨眼间调整好重心平稳落回坑底，不至于在沈寒枝面前摔相难看丢尽脸面。
“还真让你说着了。”傅声闻朝坑外无奈笑道，“这些树枝撑不住我的重量。”
“你等一下。”沈寒枝跑到大树旁快速折下几根藤条编成长绳，又把绳子一端丢回坑内，提醒傅声闻，“系在腰上，绑紧些，我拉你上来。”
傅声闻盯着粗糙的藤条绳暗忖：她如何解释能凭一己之力将我拽上去？我听了，又该作何反应才不会引起怀疑……只听上面传来催促声，傅声闻不及再想，俯下身子把藤条绳绑在腰间，后退半步应道：“好了。”
沈寒枝二话不说用力一拽，与此同时，傅声闻借助墙上的粗树枝作为支点轻踏攀越，转眼便也从坑底脱身而出。他卸下腰间的绳子将它丢弃在地，看了看衣上沾染的灰土，眉心微蹙，抬手轻掸，貌似随意道：“你力气还挺大。”
沈寒枝笑而未言。傅声闻心想：看来她并不打算与我解释，也罢，来日方长，有朝一日我定会让她心甘情愿地把心中秘密尽数说与我听。
沈寒枝趁其出神之际，暗暗向蹒蹒打了个“走”的手势。
蹒蹒百般不舍，小眼睛滴溜一转，立时钻到几片落叶下藏起来。沈寒枝瞧方才傅声闻对妖的成见颇深，便没有上前捞出蹒蹒，只说：“快些走吧，得在天亮前赶回义庄。”
“好。”
傅声闻无心理会白刺猬何去何从，双眼紧紧盯住眼前之人，同她又往西走了多半里地来到农户家。
农户夫妇早已睡下。傅声闻轻手推开偏屋的门，与沈寒枝先后走进去。
茅屋逼仄且弥漫着一股朽木枯草的味道，引来飞蚊满屋打旋儿，另有不知名的嗜血小虫在角落乱爬，呲呲嗡嗡的虫叫声此起彼伏，在寂静的夜里格外扰人。破旧木桌上摆着一盏将熄的油灯，火光明灭、了无生气，灰皮小鼠偷吃完最后一丁点儿灯油，如斗胜将军般发出“吱吱”叫声，然后飞快地爬下灯台，蹿过二人的脚旁从墙根小洞溜逃而去……
傅声闻背对着沈寒枝，抬手掩鼻的同时踢了踢脚，隐于暗处的脸色十分难看，颦蹙双眉，满眼尽是嫌弃。他心想：来时匆忙，未曾注意到此处环境这般恶劣，眼下一观倒令人生疑，我究竟是救了他，还是把他置于另一苦地之中了？
沈寒枝径直走到床前，手伸到守城差役的鼻前探了探，放下心来：“还好，还活着。”
傅声闻道：“我骗农户说他是我弟弟，是被人诬并告殴打成这样的。农户心善，给他敷了止血的草药。”他轻瞥那些伤口又咕哝着，“不过，此人挨了那么重的板子，还有一口气撑到现在，真是命硬。”
说话间，守城差役醒来。
“醒了？你……”
“你叫什么名字？”
不等沈寒枝说完，傅声闻就开门见山地问，且看向守城差役的目光甚是咄咄逼人。
沈寒枝打量过去，一个乞丐居然也会有如此杀伐之相？嗬，傅声闻，当真是愈发令人捉摸不透了。
“在下……祝滨。”一说话便牵动伤口，祝滨疼得面目扭曲，又因久未饮水而口干舌燥、喉咙生疼，艰难咽唾两下后才缓缓开口，“二位对在下……恩同再造！此恩，在下必、必当……以死相报！”
“死？那很容易。”沈寒枝把手搭在祝滨的天柱骨上，声音疏冷道，“只要我轻轻一掐，你便可报恩了。”
她冰凉的指尖令祝滨身子一颤，心口一阵恶寒，身体抖得愈发厉害，不知是伤势复发还是被这话吓到，牙齿打着颤难以言语。
沈寒枝笑：“看来你并不想死。”
祝滨羞赧地低下了头。
沈寒枝不再唬人，而是看了看祝滨干裂的双唇，道：“我去取些水来。”
趁她出门打水的工夫，傅声闻面无表情地对祝滨说：“今后休要寻死觅活，我救你，可不是为了让你再轻易送死的！”
语声之冷漠令人不寒而栗。
祝滨微微点头。傅声闻又道：“待会儿她问你什么，你便老实交代什么，若敢有半句虚言欺瞒于她……我既能救你，自然也能杀了你，可懂？”
“在下明白。”祝滨嘴上答应，实则心中困惑又无奈：这一个两个的，到底是要救我还是要杀我啊？
一番威胁后，傅声闻再一次打量起祝滨，斜睨着他身上的伤，幽幽开口：“你这身子骨不从军可惜了。”
祝滨怔愣片刻，低低垂下眼眸，沉着嘴角遗憾道：“我何尝不想裹粮策马、从戎报国，然自古忠孝难两全，家中老母年事已高，身边不可无人侍奉，我又尚未娶妻，岂敢弃母而去？只好留在骨阆郡当个小差役……”
即便是这样一份不起眼的差事，还是自己花了不少银子四处打点关系才争取来的，未曾想，竟落得如此下场……祝滨黯然，自知此事上不得台面，便未言明。
此时，沈寒枝端着陶碗进屋，指使傅声闻给祝滨喂水。
傅声闻应声而行，心底却不大愿意：祝滨满身污脏，腥臭难闻，趴在又冷又硬的木板床上将血渍侵染得到处都是，自己刚理净的衣裳，这下又要弄脏了。
可到底要做给沈寒枝看。傅声闻屏着气息来到床前，蹲下身，用勺子一口一口小心喂祝滨喝水，喂两口便停一下，等祝滨喘匀了气儿才又继续，免得呛着人。
沈寒枝在桌柜间寻找纸笔，但找了一圈什么都没有，便猜这家农户或许并不识字。她回到床边，拔出匕首从祝滨那身破烂衣裳上割了片碎布，又寻来一小截柴杈，借着油灯过火烧后立即吹熄，再用杈尖处的黑炭在布上写下“救人”二字。末了，她拿出荷包里的最后一小瓶青蚨子虫血并将它洒在碎布边缘。
傅声闻自始至终暗中关注沈寒枝的一举一动，可惜屋内幽暗不明，他看不清布条上写的内容，只待她洒完血才问道：“你这是做什么？”
沈寒枝把碎布放在床头显眼之处，又把从魏宅带来的汤水倒在碗中一并放好，然后同祝滨说：“天亮后会有人来为你诊治。另外我带了一点汤水，你喝下，补充些体力。”
傅声闻被她无视，有些不满地撇了撇嘴。
“多谢……”祝滨看出沈寒枝无意坑害自己，再次言语谢过，却因心情沉重而无半分胃口，垂头丧气地趴在床上一动不动。
“先别急着谢。”沈寒枝摆手道，“我有几句话问你，你如实道来，届时自有你报恩之机。”
“姑娘请讲。”
祝滨虽是同沈寒枝说话，眼睛却瞟向傅声闻。
“你放王恩富出城那日发生了什么事，以至于你被毒打成这副模样。”
“那日，我依照规矩查验王家人出城的车马，车上只有王老爷子和车夫，并无旁人，且其随身所带的东西中亦无当朝禁品。王老爷子自称去邻郡的亲戚家报丧信儿，半日便回来，还给我看了公验，确为官府所发无误。我见他神色哀然，念及他丧子之痛，便信他所言将他放出了城，仅此而已！谁知道后来我便因此事被人绑去郡廨挨下这二十板子，还被丢进乱葬岗险些丧命……可是直到现在我仍不明白自己究竟错在何处啊？！”
沈寒枝心想：如此听来，祝滨恪守轨则确无错处，一切皆为魏关埔同僚佐蓄谋，拉祝滨当替罪羊罢了。
她尚未开口，傅声闻便直言点明，道：“于官者而言，你错在明知王恩富丧子一案久悬不决，却还是将他放去了州上，任由其在州牧面前尽毁太守的颜面，致使太守官威受损、仕途蹇滞……”
话未说完便被祝滨截口打断。
祝滨一力辩驳：“可王恩富不说，我怎么知道他是要去州上申冤叫屈的？况且此前也没有人告诉我，遇见王家人出城务必要将其拦下啊！”
“这些话有哪一句是可以明说的？”
傅声闻悠然反问，沈寒枝所想与他不谋而合。
祝滨哑然，半晌，喟叹道：“即便我真有过失，那也当交由衙门过堂会审，岂轮得到魏关埔以私刑判处？即便他是太守亦不可目无王法啊——咳！”他满腔愤懑难以平息，喘着粗气使出全力冲地上狠啐一口后又怒骂道，“呸！魏关埔这个天杀的……”
“他已经死了。”
“什么！死了？”祝滨骇然瞠目，俯身撑臂欲从床上爬起来。那一刻，他浑然忘了满身的伤，也感知不到伤口带来的痛楚，只死死盯住同他说这话的傅声闻，万分迫切地向其求证，“你说的是骨阆郡太守魏关埔吗？是他死了吗？”
“是他。”
“当真？！”
傅声闻并无耐心一再回应，敷衍了事地“嗯”了一声。
祝滨心口突如擂鼓般猛烈跳动，挺直上半身并举起右拳重重捶落在冷硬的床板上，痛快地狂笑：“报应啊报应！老天有眼，终叫那厮不得其死！天理昭昭，报应不爽啊哈哈哈——”随后便像是被人抽走全身力气般重新趴了下去，四肢瘫软，犹如浮岸之鱼大口喘息，久久不能平复。
傅声闻不明白有什么好笑的，说到底就是死了个无足轻重的太守，倘若哪天，这世上的贪官污吏都死绝了，那才值得一庆。
然而他亦是明了，永远不会有那么一天。
祝滨咳得厉害，抖着手去抓那碗汤水。
沈寒枝欲上前帮忙，却被祝滨婉拒。
“多谢姑娘好意，我自己可以。”
许是魏关埔的死讯带来莫大的振奋，祝滨的气色都显得好了不少。他用手紧紧抠住碗沿，颤颤巍巍地把碗递到嘴边，用力仰起脖子咽下这几口偏凉无味的汤水，随后“咚”一声放下陶碗，眼中盈起晶莹的泪珠，竭力扭过身子高抬双手面向沈傅二人庄重地行了一礼。
姿势不甚雅观，但敬意十足。
傅声闻不禁猜测：祝滨那般厌恨魏关埔，若知道方才所用正是魏宅的吃食，怕不是要都再吐出来？他不忍细想那场面，心底直泛恶，急忙转过头去看沈寒枝——如此玉貌花容，只消一眼便可叫心头萦绕清逸翛然之感，果真舒畅许多。
然须臾之间，他便强迫自己移开视线，偏过头盯着那盏油灯，暗恨自己所穿非宽袖长衫，无法挥熄这火光，竟纵得小小火苗烧得这般的热……
傅声闻当即止住所思，默不作声地往门口挪动两步，面朝门外任由微凉的夜风迎袭面颊，逐渐冷静下来。
身后，祝滨问道：“二位可知，魏关埔是怎么死的？”
“听说是烛台倾倒点燃了帘幔，引发大火，他被困在书房里没能逃脱，死后尸身面目全非、不成人样。”沈寒枝言简意赅道，“大抵是天意如此，劫数难逃罢。”
天意？呵。傅声闻不禁冷笑。
祝滨不住地点头，表情非哭非笑甚是诡异，口中不停念叨：“罪有应得！罪有应得……”
沈寒枝不再理会祝滨的自说自话，转而去收拾杂乱的屋子，待祝滨情绪稍微平稳下来了，才道：“等到新太守上任，你便可回骨阆郡讲明此事原委，洗清冤屈，重理旧业，但在那之前，你还是先在此养好身子要紧。我估摸着医者已在赶来的路上了，他叫莫策，是我朋友，医术十分高超，你有任何不适都能直接同他讲，他定会尽全力医治你。”她又从荷包里拿出一些银子，妥帖安放在木床内侧祝滨伸手就能够到的地方，“天色不早，我们要先回去了，过几日得了闲再来看你。”
祝滨急忙拦道：“姑娘且慢！在下还有两件事想问。”
“你说。”
“我与姑娘还有这位公子素昧平生，你们为何要救我？”
沈寒枝看一眼傅声闻，答道：“路见不平而已。”
傅声闻耸了耸肩，没有反驳。
祝滨又问：“那，姑娘方才所说报恩的机会，是指何事？”
沈寒枝想了想，留下一句故作高深的“他日自会知晓”，便与傅声闻一同离开了。
回程时行至半途，傅声闻问道：“你想让祝滨怎么报这救命之恩？”
沈寒枝实话实说：“没想好。”
“嗯？那你刚才和他说……”
“人情先欠着，不怕没有还的时候。”
沈寒枝专注于行路，说话时目不斜视。傅声闻睇睨一眼，见她个头虽小，步子却倒腾得快，若不是自己已经知晓她杀人不眨眼，还真会被她这无意间表露出的可亲模样给迷惑住。
“嗯，说的也是。”傅声闻颔首轻笑，心绪微敛，又行一段路后同沈寒枝提起另一事，“对了，你方才还说祝滨可向新任太守申诉冤屈且重返衙门，此事恐怕你要失望了。”
沈寒枝脚下一顿，停在原地看向傅声闻：“什么意思？”
傅声闻斟酌道：“骨阆郡的新任太守十有**是樾州的驿丞，谭德伍。”
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