萧明昭七岁了。
她已经开始读《资治通鉴》，并且有了自己的批注。她的批注不写在本子上，而是写在脑中 —— 哪些帝王因仁而兴，哪些因暴而亡，哪些权臣如何上位又如何覆灭，哪些将领功高震主最终身首异处。她像一块海绵，疯狂地吸收着这天下所有的权谋、兵法、人心。
但她从不表现出来。
在父皇面前，她是个孝顺懂事、偶尔有些小聪明的公主。在母后面前，她是个体贴温柔、从不让人操心的女儿。在弟弟面前，她是个耐心教导、循循善诱的姐姐。在宫女太监面前，她是个赏罚分明、让人敬畏却不敢亲近的主子。
她有很多张脸。
每一张都是真的，每一张也都是假的。
“殿下，” 墨在深夜复命，“烛影阁已经招募到第四十七人。按您的吩咐，年龄都在六至十二岁之间，皆是孤儿，无牵无挂。”
“训练如何？”
“分三批。一批学武，一批学文，一批学‘技’。”
“技？”
“渗透、伪造、下毒、易容、开锁、追踪、反追踪。” 墨的声音没有起伏，像是在汇报天气，“属下亲自调教‘技’这一批。”
萧明昭点点头。
她站在窗前，望着窗外的月色。七岁的身躯在宽大的寝衣里显得格外单薄，但她的脊背挺得笔直，像一杆标枪。
“墨，你恨我吗？”
墨愣了一下：“殿下何出此言？”
“我把你们从街头巷尾捡回来，给你们饭吃，给你们衣穿，教你们杀人。你们的人生从此只有黑暗，没有光明。你恨我吗？”
墨跪了下来，重重叩首：“属下的命是殿下给的。属下的一切，都是殿下的。恨这个字，属下不配。”
萧明昭转过身，看着她。
墨比她大五岁，今年十二。她是个瘦小的女孩，脸上有一道疤，是小时候被野狗咬的。萧明昭在一条臭水沟旁边发现她时，她正在和野狗抢一块发霉的饼。
“你不配，” 萧明昭轻声说，“但我会让你配。总有一天，你会站在阳光下，告诉所有人，你叫墨，不是‘那个有疤的乞丐’。”
墨的肩膀颤抖了一下。
她抬起头，看着那个站在月光下的七岁女孩，忽然觉得眼眶发热。
“殿下……”
“去休息吧，” 萧明昭摆摆手，“明日开始，我要学骑射。”
“是。”
墨退了出去。
萧明昭重新望向窗外。
她想起今日在御书房听到的话。
父皇在和大臣议事，讨论的是北境军情。宁王萧承业，她的皇叔，在北境打了胜仗，收复了三座城池。朝臣们都在赞宁王神勇，父皇也龙颜大悦，说要重赏。
但她注意到，父皇说 “重赏” 时，眼神是冷的。
她读懂了那个眼神。
宁王功高震主了。
一个功高震主的藩王，对一个刚刚登基不久、根基未稳的年轻皇帝来说，是威胁，也是机会。
萧明昭在心中记下：宁王，皇叔，北境二十万大军，性格刚愎自用，与父皇有隙。可用，但需防。
她又想起另一件事。
今日在母后的寝殿，她听见母后与外祖母的对话。外祖母是清河沈氏的家主夫人，来宫中探望女儿。
“皇后娘娘，” 外祖母的声音压得很低，“明远已经三岁了，陛下为何还不立太子？”
“陛下说，不急。”
“不急？” 外祖母的声音里带着焦虑，“睿王是嫡子，名正言顺，早立太子，早定国本。那昭宁公主……”
“母亲！” 沈氏打断她，“明昭是女儿，她不会……”
“她不会？” 外祖母冷笑一声，“你忘了她周岁时抓周，抓的是什么？是陛下的九龙玉佩！一个女娃，抓帝王的玉佩，这是巧合？还有钦天监那老东西说的紫微帝气，虽然被压下去了，但宫里头谁不知道？那孩子，邪性！”
“母亲！”
“皇后娘娘，老身是为你好，为明远好。那昭宁公主，你得防着。她太聪明了，聪明得不像个孩子。你瞧瞧明远，再看看她，哪一个更像……”
后面的话，萧明昭没有听完。
她悄悄地退了出去，像一片影子，没有惊动任何人。
此刻，站在窗前，她回想着外祖母的话。
“邪性。”
“不像个孩子。”
“要防着。”
她忽然笑了。
那笑容在月光下显得格外清冷。
“外祖母，” 她无声地说，“您说得对。我确实不像个孩子。”
“但您错了，” 她伸出手，月光从指缝间漏下来，像一把流沙，“我不是要防着。我是要 ——”
她缓缓握拳，将那把月光攥在掌心。
“—— 让所有人，都不得不看着我。”
萧明昭七岁的生辰，没有大办。
沈氏想给她办，但萧明昭自己拒绝了。她说，弟弟的生辰才该大办，自己是公主，不宜张扬。
沈氏听了，心中又是愧疚，又是欣慰。
愧疚的是，她确实把更多的心思放在了萧明远身上。欣慰的是，女儿如此懂事，如此识大体。
她不知道的是，萧明昭之所以拒绝大办，是因为她要在那一夜，做一件更重要的事。
那一夜，月黑风高。
凤仪宫的偏殿里，烛影阁的第一批核心成员，第一次完整地站在了萧明昭面前。
一共十二人。
六个男孩，六个女孩。最大的十二岁，最小的七岁。
他们穿着统一的黑色劲装，跪在地上，头埋得很低。
萧明昭坐在上首的椅子上。椅子太高了，她的脚够不到地，悬在空中。但她坐得很稳，脊背挺直，双手放在扶手上，像是一位真正的君王在接见她的臣子。
“抬起头来。”
十二个人同时抬头。
萧明昭的目光一一扫过他们的脸。
有墨，那个脸上有疤的女孩。有一个叫 “砚” 的男孩，手指修长，擅长伪造文书。有一个叫 “弦” 的女孩，嗓音百变，擅长口技和易容。有一个叫 “锋” 的男孩，沉默寡言，但眼神锐利如刀，是习武的料子。
还有七岁的 “烛九”。
烛九是萧明昭亲自捡回来的。
那是个雪天，萧明昭以 “去御花园赏雪” 为由，带着墨出了凤仪宫。在宫墙根下的一个狗洞里，她发现了一个快要冻死的孩子。
那孩子蜷缩成一团，身上只裹着破麻布，嘴唇发紫，呼吸微弱。他的身边躺着一具女尸，应该是他的母亲，已经冻硬了。
萧明昭蹲下来，伸出手指，探了探那孩子的鼻息。
还有气。
“墨，” 她说，“把他带回去。”
“殿下，” 墨犹豫了一下，“这孩子怕是活不成了……”
“我说，带回去。”
墨不敢再言，将那孩子抱了起来。
那孩子被救活了。他在昏迷了三天后醒来，第一句话是：“我娘呢？”
萧明昭坐在他床边，看着他：“她死了。”
孩子没有哭。
他只是睁着眼睛，望着帐顶，很久很久。
“你叫什么名字？” 萧明昭问。
“…… 没有名字。”
“那我给你取一个。” 萧明昭想了想，“烛九。烛火之烛，九天之九。意为 ——”
她顿了顿，看着那个孩子空洞的眼睛：
“意为，你从此为我掌灯，照我前行之路。而我，带你上九天。”
孩子转过头，看着她。
七岁的萧明昭，穿着素白的寝衣，头发简单地挽着，脸上没有任何表情。她不像是在安慰一个失去母亲的孤儿，像是在陈述一个事实。
“好，” 孩子说，“我叫烛九。”
此刻，烛九跪在十二人之中，抬起头，看着上首的萧明昭。
他的眼神不再空洞。
那里面有了光，有了火，有了某种近乎虔诚的忠诚。
“今日，” 萧明昭开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“是烛影阁正式成立之日。你们十二人，是阁中第一批‘烛’。烛者，照夜之物，燃己之身，成彼之明。你们可愿意？”
“愿意！” 十二人齐声应道。
“好，” 萧明昭点点头，“从今日起，你们学的东西，不再是寻常人家的孩子该学的。你们学的是杀人术，是窃国术，是黑暗中行走的本事。你们不会有名字，只有代号。你们不会有未来，只有任务。你们不会有光明，只有 ——”
她顿了顿，目光落在烛九脸上：
“只有我。”
“属下等，誓死追随殿下！” 十二人重重叩首，额头触地，发出沉闷的响声。
萧明昭站起身，走到他们面前。
她挨个将他们扶起来。
当她扶起烛九时，烛九忽然低声说：“殿下，属下有一事不明。”
“说。”
“殿下为何要救属下？”
萧明昭看着他。
烛九比她还高半头，虽然瘦弱，但骨架已经显露出将来的挺拔。他的眼睛很黑，很深，像两口井。
“因为，” 萧明昭轻声说，“我在你眼睛里，看到了我自己。”
烛九愣了一下。
“你失去了母亲，失去了家，失去了一切，但你没有哭。” 萧明昭的声音很轻，只有他能听见，“你在雪地里蜷缩着，明明快要死了，但你的手还攥着一块石头。那是你唯一的武器，对吗？”
烛九的瞳孔收缩了一下。
“一个快要冻死的孩子，手里还攥着武器，” 萧明昭笑了笑，“这说明，你不信命。你不信自己会死，你不信这世道能压垮你。你要活着，要报仇，要 ——”
她凑近他的耳边，声音像一片羽毛：
“要往上爬。”
烛九的呼吸停滞了一瞬。
“我也是，” 萧明昭退后一步，看着他的眼睛，“所以，我救你。因为我们是同一种人。”
她转身走回上首，坐下。
“从今日起，烛九，你是烛影阁副统领，辅佐墨。你的第一个任务 ——”
“殿下请吩咐。”
“活下去，” 萧明昭说，“变得更强。强到有一天，你能替我挡住从背后来的刀。”
烛九单膝跪地，右手按在左胸：“属下，万死不辞。”
窗外，风声呼啸。
七岁的萧明昭，在这一夜，拥有了她人生中第一支真正属于自己的力量。
那力量还很弱小，像十二根微弱的烛火，在狂风中摇曳，随时可能熄灭。
但萧明昭知道，星星之火，可以燎原。
而她，有的是时间。
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