芙蓉阁门头还挂着两盏白灯笼，想来孙老鬼头七还没过。跑堂见有人进门，好言提醒不待客。袁成复拱拱手，“麻烦同婉儿姑娘道一声，问她那纸船可还在？”
话说得怪异，跑堂怕误了人就去通报，很快又回来给人添茶，请人稍等。姑娘正是午休，梳妆需些时候。
坐着也是坐，跑堂也是无事可做，端了盘瓜子，俩人边聊边磕。
“伙计哥，婉儿姑娘可是有了心上人？不是王牧。”
“老弟消息倒是灵通。”小小瓜子皮，十步外的篓子，跑堂一扔一个准，“所谓弱水三千，只取一瓢，老弟也想试试？”
“大哥还颇有见解。在下与婉儿姑娘一面之缘，好奇罢了。”
“我哪儿有什么见解，任谁天天听郝老爹念诗文，也都记着几句了。”伙计见袁成复瓜子磕得极慢，剥开再把籽挑出来堆着，偶尔塞嘴里一两个，“你这啥吃法。”
“小时候我哥这么给我剥着吃，我就也这样了。”袁成复自己倒是乐在其中，看堆得差不多才捏一撮一口吃个过瘾。
“这姑娘家要跟了你兄弟，倒好福气。看公子你，有书生气，又有武艺傍身，一身行头价格可是不菲，我们这儿人，都爱你这样的。”伙计笑起来，说这宋婉儿的相好，“婉儿姑娘相中的，真是个穷书生。不是郝老爹欣赏他，给找个账房的活计，恐怕还干着木工，想办法养活自己和老父。也不知道他好到哪儿，郝老爹老是拉他吃酒，一谈大半宿，婉儿姑娘就也陪半宿。”
听这意思，阁主恐怕也颇有故事，一问果然。这郝万章曾做了几天官，因为一个歌女惹了皇亲。闹到皇帝那儿去，皇帝各批了两句这事便过了，他却干脆辞了官，躲在青楼里作曲写诗。因他对姑娘们好，又不吝教这琴棋书画，姑娘们本就不满原先老板克扣银两随意打骂人，便撺掇他替了去。
“他哪儿来的钱？”
“好歹做过几天京官儿，总会认识些人，具体哪位大人帮着办的，咱就不敢打听了。”
袁成复心领神会点点头，一瞧手边俩人瓜子整盘都没了，还不见后院有人来，便催伙计再去看看。
“贤弟见谅，刚才没跟你说实话，小两口儿屋里说话呢。吴老弟也是听说咱这儿出了人命，不放心来看看。别听我嫌弃他，人其实不错，挺有自知之明，做事用心，对婉儿也是一心一意，上次秋试他运气不好，病得厉害，今年我们可都等着他高中呢！”
“那为何阁主又收了王牧的银子？”
“五千两的彩礼吴老弟哪出得起，有人愿意出，不收白不收，给婉儿姑娘留条后路。哎呀婉儿姑娘是真好命，前几日又有位公子送了五千两，只为见她一面，恰碰上孙爷死了，没看成，不知过后还来不来了。”
“奇了，怎么叫孙爷呢？”
“来这儿的客人出钱没少的，但有几个敢把钱全扔这儿？他是真可怜这些姑娘们，在外面他懒得跟人说道，在这儿总是苦口婆心，想叫姑娘们早早出去过安生日子，可惜姑娘们安逸快活久了，又有几个听得进去。”
“那婉儿姑娘怎么还不走？”
忽听后院传来一声惊叫，伙计抹布往肩上一搭，如箭窜了出去。袁成复本要跟着，大门口咣当当摔下两个人，一个大胡子扛着带血的大刀跳将出来。
“眼瞧小蝴蝶儿闻着味儿来了，洒家也跟着沾沾荤。哈哈哈小白脸子，看见血是不是不敢动了？放心，爷爷不杀人，顶多卸条腿儿！”
街上行人见这架势赶紧跑，邻居也都吓得赶紧上板关门。
袁成复仍坐着，手随意地搭在碗盖上，笑了一笑，“客官，您这在花园里拔草都不衬。”
话音未落，那青瓷的碗盖便旋了出去，直冲面门。人随之而动，趁大胡子举刀之时，一脚踹其下盘，将他踏进房门的一只脚逼退至街上。
大胡子大意之后立刻正色，双手握刀，朝立地的刀尖一踢，这血腥味便冲了过来。“你这小白脸倒还有两下子，有意思，看你能接洒家几刀！”
袁成复手中并无兵刃，自然不会硬接，这大胡子下盘又稳，方才能撼动还是靠出其不意。听刀刃破风，此刀恐重近三十斤，挥动实属不易，心下便有打算。
那大胡子五六斩沾不到人，开始急躁，“你这小儿，不会打架就别逞英雄！”
他并不理睬，等刀又扫来，不再退后，身子一滑与其平齐，左手两指成勾戳其双眼。预料中大胡子回刀消解，他一个翻身腾空，右掌稳准劈断刀尖。
见人气红了眼，举着断刀仍要打，他将那卡进砖缝的刀尖挑进手里，又是一笑，“客官，再不走，我要提你报官了。”
后院伙计同蝴蝶扇打得难解难分。本来蝴蝶扇只有一手堪用处于下风，奈何他另一只手挟着宋婉儿的命。
袁成复见伙计手中一条抹布被蝴蝶扇一把带了刃的扇子越割越短，手中断刃一甩，接替伙计入了战局。
蝴蝶扇不妨伙计还有帮手，被那断刃割破了耳朵，虽是恼怒，也知见好就收，踏着栏杆上了房顶。宋婉儿被勒得喘不过气，眼看真要被带走，就又死命挣扎起来。蝴蝶扇扇子一合，欲将人敲晕，这便慢了一瞬。
袁成复飞身而上，跟着推掌入怀，掌又变刀，击他肩井穴。蝴蝶扇左身随即一麻，不得不松了手。
屋檐倾斜，宋婉儿顺着便向下滚。袁成复忙探身一捞，将人抱进怀中。
蝴蝶扇见此主动上步，也不怕伤了美人，看准距离开了扇上机关，扇骨顶端利刃霎时突出，直冲袁成复咽喉。
电光石火，袁成复头一歪，抬起小臂与扇生生相撞，袖袍垂下挡了宋婉儿的脸。又手腕一转，手掌顺着贴上扇柄，蕴劲一错，便将坚韧而柔软的竹节丝丝崩裂。
他站起身护在宋婉儿之前，不再动手，“你用湘妃竹，丢了多少文人士子的脸。”
蝴蝶扇边退边分辩道：“好花不给世人看，岂不可惜。”
真是无耻。“所谓国色，上至皇帝下至百姓，皆可一赏，唯独不许竖子亵玩！”说罢袁成复飞起一脚，照着人屁股踢一页瓦片送他快快滚蛋。
江湖上的事儿，报官反而便宜了这些人，出个千两银子，请丐帮传传消息，自有侠士料理。活与不活，全凭个人本事，即便活了，也再难有个痛快。
郝万章两眼朦胧拉着袁成复道谢，留他晚上吃饭。袁成复本来管了闲事就想走，忽觉这郝先生的衣裳仿佛见过，酒席便应了。
有客人在，宋婉儿无碍，她的相好吴识便先回家一趟给老父安置妥当。
宋婉儿请了袁成复房中休息，引得院中姐妹纷纷偷着来看。
叫人新沏了茶，端了点心拼盘在桌上，又送上湿水的帕子，听外面姐妹们窃窃私语，宋婉儿笑着问：“公子可愿听听曲儿。”
“都说芙蓉阁的乐师技艺高超，在下只怕付不起这个价钱。”袁成复也笑，擦了手，将手帕还回。
“公子说笑，救命之恩，我等自是好生报答。”不妨手帕见红，宋婉儿忙又取了条干净帕子给他系上。
袁成复笑着谢其心细，做了请的手势，宋婉儿到门前一招手，不多时就有人抱着琴进门。
皓腕点翠玉，素手添蔻丹。屋中燃了支檀香，他拈起糕点慢条斯理就茶吃着，不再多看，专心听琴。
技艺美貌，芙蓉阁的乐师舞女堪比宫廷，却也只是堪比。民间好物，除却宫中不知道的，恐怕没有几件能比华美宝贵。为什么都想入仕，想做大官，而已成了王公贵族的人还想争着做皇帝，不就是为了这登峰造极的享受。
诚然，他没少从中受益，他好好地活着，甚至是自在地活着，真实地在属于袁氏的疆土上行走，看那文书中几行几句概括的生民百事，寻母亲当年不顾家人劝阻仍要进宫的滋味。
他自诩知足，实际还是不知足。目光落在手心的缎帕，便想起那八成是绣给自己的帕子。真是，他怎么只送了朵花呢？一块玉，感情有或无、浓或淡，都能让两个人记挂一辈子。花败了，还剩什么。
缎帕解开，绣着朵荷花，荷叶之上停着一只蜻蜓。他把缎帕叠好，放进怀中，“这琴可能借在下一用？”
一曲《酒狂》，弹到激烈之处，却按断了根弦。他这道心比起师弟倒越差越远，打了场架也还是不痛快。
“本是好曲，只是今日不宜弹琴。”郝万章踱步而来，笑着捋捋胡子，“宜喝酒。”
酒席已置备好，只等落座。有郝万章在，三个男人谈天说地，竟然很是投缘。
酒下三壶，郝万章始有醉意，扣着桌子吟起诗，“春走夜筝凉，潦水升浊光。酒苦不能寐，西北望白霜。”
吴识这不能喝酒的喝了小半壶，早已视物不清，他撑着额头，话说得断断续续，诗却和得利索，“郝先生……咫尺偎红妆，千里侍鹰狼。持节十三载，静待天微茫……学生，再言，此事不可操之过急。”
“好个十三载！博望侯的胆识耐心又几人有……水清，你就生在这黄河边上，我呢？我是空有一字‘酒泉’了。云州之乱平了，这甘州全地，怎么就拿不回来？想当年我书策论一篇，洋洋洒洒数千字献言如何取酒泉，我朝三次西征，除却第一次小胜而归，之后竟再不见成效。”郝万章说着说着竟是流下泪，“离家二十一年，所谓回乡孝敬父老，恐成梦境哉！”
吴识说：“如今已有五年未起大战，有太子殿下助陛下节约开支，如再有五年无大灾大患，天公助我，国库充盈……老师还家喝酒应非醉话。”
郝万章摇摇头，“做生意哪能只想好事，最坏的情况你可想过？”
“学生请教。”
“几年休养生息，金国国力也是日渐强盛。倘若他打我一个猝不及防，何解？”
吴识放下了酒杯，席间皆是沉默，宋婉儿也跟着停下弹拨琵琶的手。
一说国事，袁成复便只饮酒，并不搭话。酒泉，黄沙戈壁中的一处宝地，以其地下泉水清冽如酒而得名。先帝开国立朝之时西北一片乱象，大军本已行至张掖，欲乘胜追击，却遇黑河夏汛涨水，错失良机，凉州旧制恢复，甘州旧制仅留一半。
这前凉的另一半便归了金国。到袁素洗，也就是他的父亲，虽然第一次西进亲征将酒泉收回，几年后却遭金国反扑，拉锯多年，两国仍是以黑河东西为界。
不想自己忽然被郝万章点了名，问有何看法，他只得笑笑，“小生无才，既没去过甘州，也没到过酒泉，不敢妄谈。”
“这便是关键。”郝万章朝宋婉儿抬抬手，乐声再起，接上的曲段是《临江晚眺》，“二十年前我书策论，言之有物，全在对酒泉、张掖两地人情境况之熟悉，如今酒泉多年落入敌手，与我边境又无往来，其中变化几何，无人可知。”
此一番谈论，袁成复终于想起郝万章应是何人，“敢问郝先生身上，可是进士服。”
郝万章直起了腰，瞪着眼看他，“你如何识得？”
“我还知道先生是承元十年的进士。”他给郝万章斟了酒，举杯一敬，“老师曾向我等讲过，也时常可惜先生才华埋没，今日一见，老师所言非虚。”
郝万章砸着酒回味了一时，嘿嘿一笑，他也明白这位袁公子名谁了，“世上没有两全的事，我也不后悔。倒是看山，今年牡丹佳节，没来陪我喝酒。他身体可好？”
“老师身体康健。”
“那我就放心了。想我二人当年京城会试相识，一见如故。他虽不及我才情，却颇有耐性。”郝万章把目光投向了吴识，筷子一指，“这小子有点儿像他。”
吴识云里雾里，仍是照郝万章指示给袁成复倒酒，二人相敬，一饮而尽。
正说着，前厅的伙计上来递了话，说金爷那五千两不再取，往后有缘再来一会宋姑娘。
“不想那金公子如此大方。只是过了明年春天，婉儿还在不在阁里就另说了。”
郝万章一语双关，吴识忙斟酒讨饶，宋婉儿抱起琵琶羞赧一笑，开始下一个曲段《渔舟唱晚》，袁成复笑盈盈举杯。
温酒渐凉，杯盘狼藉；美人在梦，月色在怀。
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