高山牡丹开得晚，开得时间也长，丁瑛摇头晃脑吟着五言绝句，领一位助他逃开无聊课业的客人赏花。
“‘夜来风雨声，花落知多少’。客人您来得及时，山上多雨，再晚一两天，花便该被打落不少了。”
客人并不答话，只是看着漫坡红花面上略带愁容。丁瑛见此便静立一侧，猜想他该为何人。毕竟玄清、玄微两位道长对他管教甚严，若有课业，待客之事少叫他陪同，今时却放其练字中途休息，恐怕是师父要前来一会。
出着太阳，丁瑛也不好站着打盹，客人一直闷着不说话，他东顾西盼跟着站了半个时辰实在有些难耐。
“小道长，你师父让你一直陪着我直到他来？”
“是。”
“练字和练功相比，你更喜欢哪个？”
丁瑛一时迟疑，“感觉差不多，都是练心法。”
客人一笑，“那再等我一时，我下坡看看。”
只见客人振臂而起，从牡丹花中点点掠过，又不碰花朵丝毫，转眼消失在视线。丁瑛看得惊叹，若说师父师伯二人轻功好似闲云野鹤，潇洒自由，那此人轻功便如山中之风，起落无心。
哪知此人一去不返，徒留他一人原地等候，这无聊也就更甚一分，早知如此还不如坐在堂中写字，好歹大家都在练。又等半个时辰，他腹中空空，终于见师父玄清背手慢悠悠晃来，如获大赦。
玄清笑着问他：“这便等急啦？”
“那客人也不跟弟子说话，我俩干站了半天，他又抛下弟子自己到坡下去了，弟子能不急么。”
“果真还是孩子。”玄清听了这牢骚哈哈直笑，他有心锻炼，独行总是最难的一关，也无妨，凭丁瑛的悟性，不需他提点，早晚能悟到。
怕荒草侵袭花田，坡底有人定时清理，碎石一片片积累，慢慢铺出块平地，供看护之人休息练功。客人此时正同护花弟子讨教武艺，拳对拳，掌对掌，敏捷身法让人难占便宜。
见玄清到来，二人各退一步，弟子行礼，客人却闪身挥拳而上。
玄清右臂一挥，左手跟上，交错截住客人双拳，瞬间后撤，客人还手不得，只得随他退入花丛。
“思空老弟怎去而复返？”玄清双手重又覆于身前，笑容和煦，“盗圣也有没把握的时候？”
“子仪老兄，你就莫取笑小弟了。我这一身功夫，到你这儿，可是无计可施了。”李思空笑着感慨，“那时我自负盛名，不是你在京城帮我挡了一挡，我还去哪儿遇见丛然她娘呢。”
“所以此次你来——算姻缘？不过，你怎知这次我便同意一算呢？”
“茫茫人海，她的女儿找到了我，缘分总该到了。”
“非也非也，这缘分的一头可始终在你手里牵着。”陈仪抬手，指了指李思空的心，“可惜啊，可算之时却不能算了。”
李思空怔然，咀嚼多时，他还是问道：“龙门之行比起皇宫大内，哪个更为凶险？”
“这还用问吗？”
于是李思空眉间阴霾尽扫一空，问起小辈，“丛然两个呢，走了？”
“随门内二位弟子替人打抱不平去了。”
是那黄家二姐，她少时同袁成复等山上一众弟子玩得颇好，后嫁与小南沟一书生刘敬宣。嫁去不久，刘生老母便逝，刘生一姊回来奔丧不久又去，家中自此便剩二小夫妻。好在家中尚留三五十亩地，收成好的话一亩能收三四石粮，男子白日田中做活，歇息之时手不离书；女子养些鸡鸭，纺两块布，纳几双鞋，补贴家用。二人扶持，也算能温饱，这欢欢喜喜生了小娃，倒平遭一起祸事。
里正上门道了喜，却是来征税。两年前朝廷再往甘凉之地发兵，刘生服孝得免此役，只需缴足钱粮寻人另替。奈何那所替之人身死边关，官府所发抚恤明显少于往昔，那户所剩妇老领了抚恤，干脆变卖家田南下楚地投奔亲戚。此后夏秋两季田税，里正收了刘家的，又借口补偿死者多收，说要收够三年。而今日他家新增了人口，又上门要其交杂税二十文，补今年村里缺了的人头税。
哪有这等事？儿童之人头税也要满七岁才取，小小幼儿方满百天。刘生便与里正理论，刘家虽是外来之姓，但也在此地生活多辈积累田地，有战事以来，各项苛捐杂税，小小之家一点闲余都要掏空。邻里本是看个热闹，听刘生有理有据、言辞铿铿，忍不住帮腔，质问里正太平年间可是要把人逼死，才收了盐税不久，今日又来。有家也控诉道，家里两个劳力，先后都去过凉州，一个服役，一个送粮，一趟回来，半条命都要没了。
里正被人骂着，仍是梗着脖子说种种税务皆是县府摊派，不可违抗，可给几日宽限以物当之，再来若还不交，便要拿人了。
小儿降新生，家中花销添，几百钱的积蓄也用得七七八八，但二十文还有，黄二姐便想着算了，孩子小，怕出事，家里不好过，再请娘家帮衬些罢了，安安稳稳的，过了考试，也就有盼头了。
变故便生在此时，刘生依言交了税，却同里正又起言语冲突，最后失手打死了里正。平民伤乡官，邻家皆有罪，刘生的几个邻居也不敢替其辩白，皆承认是他故意伤人，县衙于是批画收押，定秋后问斩。
乡中一直对刘敬宣颇为照顾的陈孝廉听说此事，赶到县衙求情，但命案铁板钉钉，何况死的是乡官，就算冲突起于征税，上面定的数，谁有什么办法。唯有死刑一向慎重，交了钱，大限便可后推，交了足额，囚犯便有可能等到大赦之日。
那请这云顶天宫之人有何裨益？乡官虽非国家任用，但以县府选定，多由乡里之中名望之家承担。这二者牵连密切，是以乡官常借机敛财，又无所忌惮。虽栾川县令非本地人氏，其他县官总与各乡士绅相互有所交往，小南沟也不例外。刘敬宣虽要给人偿命，里正这投机敛财之罪也不可脱。
栾川县衙，双眼青黑、嘴唇干裂发白的刘敬宣跪在地上，没想到自己再被提审，也没想到堂内还站着自己的妻子、邻里村民，还有里正那拥几百良田的兄弟。两身背宝剑的道家少年清朗正派，请县令认真询问今年已收税目，并与税令对比，如多缴属实，请乡官退税与乡里众人。
人前二位道门弟子一定心神，离不开朱华和万知二人提前飞入各户秘密打探消息，并留碎银少许，望众村民统一口径。
又升堂前夜，万知撞见里正的管家进了县丞住宅，便飞身上了屋檐一看究竟。听得两厢交往由来已久，并有其他各乡各里收税之时来此走动事宜，临走，管家像是塞了张银票到门前花盆底。
想来众人面前人证物证确凿，自然会判还多收税款与村民，也能判刘家财产不被剥夺充给里正。可吞进去的钱哪还有吐出来的道理？判了小南沟一地清查税务，万一别的村听说了也来闹，还不还？所以道人一走，黄二姐恐怕只有从此带上孩子回娘家生活，小南沟则一切照旧。
第二日重新断了案，县令、县丞几位大人为二位道人送行。送行归来，那县丞迈进院门，在石桌前坐下刚倒了杯茶，面前凭空掉下一花花绿绿的鸟儿，砸得茶水四溅。县丞定睛一看，惊慌失措，大喊大叫，吓得动弹不得——托盘里躺着别人送他的日日逗弄的鹦鹉，爪子还在抽动，羽毛上全是血。夫人闻声而来，看了也是花容失色，二人回房歇息，却见枕头一头翘起，挪了一看，则是那一对儿鹦鹉里的另一只，活的，被捆了个结实。
动此手脚的人已是悠悠然出了县城。离了人群，朱华和万知施展轻功，要在下田的人傍晚回家前赶到小南沟。
“不知兄，你既然动了那鸟儿，怎么还留一只。”
“鹦鹉成对儿可不容易，一个死了，另一个活着也活不久了。”
快收麦了，农人在地里除草捉虫更是勤快，直起身坐埂上歇的时候，扯的还是刘家的事。
朝代变换，这才两代，赋税徭役又搅得人不安宁，上头打仗要钱，到了乡里，富裕家儿也借机搜刮。好在这些年运气可以，老天给面，收成不错，日子还能有个结余，要不哪还有过头。什么办法呢，谁叫他们生了个种地的命。这刘生从小读书好，那原来做过官回乡养老的孝廉都欢喜他，谁都想他是个能飞上枝头的人，哪想到读书读得有些榆木，今年就要开秋闱，忍一时又如何呢，可惜大了。
给里正做佃农的人把主子家的牛远远拴在地头吃草，这时见那牛好端端地蹬起蹄子，发起狂来。拴的草绳被挣断，牛兴是认得家门竟一路蹿了回去。跟着牛跑的人们看得清楚，看得惊异，也看得幸灾乐祸，挤着瞧那牛横冲直撞把里正家院撞个稀烂，也没人上去拦，就等这疯牛啥时候自己跑累了。
朱华躲在树上，拍掉手上刚才抓石子留的土灰，那牛鼻上血糊糊的也不知是被万知打的还是撞出来的，看着真有点儿心疼，希望它被她崩了好几枚石子的屁股没事。
树下围看的村民相互都说是老天看不过眼，那么几头牛都在田里，怎么就他家的牛发了疯。朱华笑着悄悄退去，同万知会和，二人也不再回老君山，兴致高昂径直前往龙门。
“从前我还以为中原之地人们生活要更富足些呢。”朱华说，“我们那边属于屯边地，地有好有坏，每年税额固定，不论收成好坏。服役也更频繁，我长这么大，几乎家家户户都有减员、伤残之事，好歹这些年没再打什么大仗了。”
“天下的事，大抵都一个样。为什么说兖州境内多盗匪，你想想？”
朱华一时不语，“万兄可是因此习武？”
“差不多。官府管不了、不敢管的事，总得有人管吧。”万知挑挑有点受潮燃得不旺的柴火，“你呢，又为了什么？一介女子，那时候你们也不知道他是盗圣。”
朱华便抿着嘴笑了，长大了，就会惊异小儿的敏感。那时她总觉得李思空不会长留，事实果真如此。李思空离开后，村里男孩儿嘲她母女没人愿要，还有很多不知从哪家大人嘴里学来的难听话，她那时还不会骂人，也不管自己学艺不精，跟人打了几架，各自鼻青脸肿回家，倒从此消停，然后她就决定听娘亲话、认真习武了。
想来李思空走前做了预备，专门写了本轻功心法留下，在的时候还教了她三字经、千字文。娘亲又攒钱送她跟着乡里的男娃上学，鼓励她多读点诗书，回来还能教教自己，绣花也能绣两行字上去。旁人能说啥，小子打架又打不过这小女子，诗文也不见得有她记得多，娘俩把家里活计也都拾掇得井井有条，再阴阳怪气打谁的脸呢。
“至于行侠仗义，也只有出来了，遇到你们才敢想吧。一个人在路上，还是提心吊胆的。”
万知拍着胸脯说起笑话，“老袁的眼光，你放一百个心！”
“老袁。”朱华咯咯乐出了声，“他家境甚好，诗文音律皆通，该入仕的，怎也习武，还在这老君山一呆就是十年？”
“他啊，他小时候可是个病秧子。病好了，玄清道长也相中他了。嘿！这一瞧，咱仨小时候运气都借到后来用了，跟个好师父，又都好好地长到现在。”
朱华点点头，她发现跟万知在一块儿有忧愁实在是件难事，“也不知道仲夏现在在干啥？”
“嚯，这才几天。你千万别想他，他日子可舒坦着呢。怎么说着说着又下了，我刚还说咋一颗星星都不见。丛然你快把蓑衣披上，过不了夜了，现在赶路，说不定明早还能到。”
两匹马从梦中醒来，不情愿地甩甩头，驮着他二人，慢慢撒开了蹄子。
“不知兄，你说咱们这赌局要是赢了，仲夏那一份儿怎么办？”
“自然都归咱们了，他那筹码在我这儿呢……真有了那么多钱，你准备干什么？”
“回去盖间新房？或者在县里买间屋，县里比着村上热闹得多。剩下的，就在钱庄里存着。”
“真好，你还有娘亲可惦记，我那师父把剑给了我就撒手归西了。我一个人潇洒，千两的银子半辈子都够了。”
“要不你也买块儿地？以后总是要成家的。”
“再回兖州啊？那都没影儿。哎，我以后去仲夏那儿蹭吃蹭住，你可别轰我出来啊！”
等朱华反应过来，万知□□的马已被抽了鞭子往前蹿大几丈了。
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