仲秋八月，卯时日始，老君山依旧睡眼朦胧，层林渐染，云雾缭绕，悄然探头的旭日给天穹镶了一道金边。
而此时楚向晚的心情却不似此景般清闲。
昨夜未曾安眠，如今到达老君山前，心中那份对于未知的期待与恐惧愈加喧嚣——溟合是他走出虞渊的第一步。
正如传言所料，初试集结处空空荡荡，楚向晚抬看望去不过两人，其中一人马尾高束，鹤然而立，衣衫若云山之蓝，不同于昨夜所见之慵懒随性，倒是多了分孤冷傲然。
见着熟人，楚向晚的紧张悄然淡去些许，而梁翊安像是有所感应，蓦然回首，嘴角不觉上扬：“楚曦宁，好久不见。”
“不是昨夜才见过么……”楚向晚走到梁翊安身侧，才反应过来，“你叫我什么？”
“神子降世，长明三日，虞渊将获光明安宁。你的字并不难记。”
“你从何得知？”
梁翊安避重就轻，玩笑道：“知道你的字有何奇怪？昨夜救命之恩，未让你以身相许，做朋友总不为过吧？只可惜要等到及冠之年父亲才告知我的字，不然，你也能……”
“朋友？”不等梁翊安言毕，楚向晚第一次怀疑自己的听力。
说不意外便是违心了。
自楚向晚来栾川这一路上，但凡言明虞渊身份，路人皆避之不及。虞渊偏远神秘，外境之人皆视其为至西鬼地，状其人阴若黑蛇，残忍嗜杀，此类论断甚嚣尘上。
故外境无人不知虞渊，亦无人知虞渊。
而梁翊安却道：“昨夜不是你说，以道观之，万物一齐，我欲践行此道，自然想同你交友。君子一言，你可不能反悔。”
楚向晚闻言嘴角轻扬，连同一袭红衣都好似更加明丽，眼底流光，“好。”随即又灵光一闪，他盯着梁翊安低声道，“既然是我们朋友，那你昨夜是拿了什么……”
昨夜梁翊安究竟如何退敌，他实在好奇。
“嘘——”
还没问出口便被梁翊安打断，看着他比了个噤声手势，又示意自己靠近，楚向晚长睫扑扇，期待地凑近耳朵，耳际传来轻柔的四个字：“这是秘密。”
楚向晚：“……”
耳际温烫，心底拔凉。
“现在我能告诉你其他事。”梁翊安见状赶忙转移楚向晚注意力，悄声道，“——近年溟合声名狼藉，仍来应试之人绝非等闲，你猜猜后面那人是谁？”
梁翊安说的是另一应试之人，那人一袭烟墨深衣，孑然坐于角落山石之上，不苟言笑，神情之阴沉与年龄严重不符。
在楚向晚与梁翊安交谈期间，他一直凝视着地面，不作反应，不知在想些什么。
“我长年生活虞渊，不曾晓外境之情，又如何得知他的身份？”
“试试看。”梁翊安语气随意，眼中却满是笃定。
楚向晚继续认真观察，发现此人除佩剑之外，还别有一折扇，明明给人狠戾阴翳之感，却携风雅名士之扇，这般奇怪者，他只能想到一人——
“邺城易氏，红梅焚雪，易和启。”
话音未落，易和启猛然抬眸，敏锐似狼，给人无尽的寒意，突然的对视令楚向晚心脏骤停，下一秒却被梁翊安拉到了身后。
楚向晚欲探头望去，却被梁翊安修长手指挡住视线，“他既欲入溟合，你也不急于这一时——我就知道你能猜到。”
“凑巧罢了，易和启这名字正好与一则我知晓的轶闻有关。”
据说，一年隆冬大雪之日，有异兽闯入村户，杀人掠食，而易氏幼子恰巧路过，掷折扇于飞雪之下，除异兽于转瞬之间。
山中红梅正盛，异兽血滴入雪，与落梅融为一体，而易氏原炁皆具离火之性，那日兽血不干，离火无尽，遇雪未熄。
自此，易和启便有“红梅焚雪”之称。
楚向晚愈想探究欲愈甚，上扬的眼尾更添一分灵动，正欲向梁翊安询问更多，一阵过于急促的脚步声骤然回响于山间，吸引了他的注意。
“啊啊啊啊啊——”一声尖叫随之而来。
顷刻间，一个青衣身影倏然出现，只见一少年满头大汗，逃亡似的，以风驰电掣之势冲向初试点，大喊道：“救命啊！！”
山道尘土飞扬，楚向晚努力看清那人背后之物，猜测是异兽出没，果然，转瞬一团红冠黄毛扑腾翅膀冲出尘幕。
“小心！”楚向晚将青衣少年护在身后，正准备运作原炁，不料梁翊安甚至剑未出鞘便已然将扑腾的翅膀于半空击晕。
楚向晚看着地上晕厥的黄毛怪鸟，惊讶道：“我在书中从未见过此等异兽，外境果真不一般。”
梁翊安无奈道：“一只鸡罢了，此非异兽。”
“哦。”楚向晚点头，避开梁翊安视线，手指卷弄头发，暗想：这便是鸡啊，尸体倒是吃过不少，活物我这还是第一次见。
虞渊未曾饲养寻常牲畜，只有少量与边民的交易得以尝鲜外境之物。
“什么叫‘一只鸡罢了’，它可是一只会飞的鸡！你们见过飞得比人高的鸡么！！”楚向晚身后的青衣少年气喘吁吁，弯腰扶膝调整着呼吸。
楚向晚：“没见过。”
梁翊安：“鸡都会飞。”
言语间，楚向晚闻到青衣人身上有股萦绕的药味，并不刺鼻，反而静心。这味道貌似是从他腰间那个小葫芦中传出的。
而此时，青衣人正揩去额头细汗，蹲在地上，面如死灰，自顾自道：“人生苦恨，诸事不宜！还是赶上了这初试，这飞鸡克我……完了，我这一生终于是要在今日了结么……”
青衣少年丧气难掩，楚向晚理不清其前言后语：“赶上初试不是好事么？”
蹲地的少年双手捂脸，声音闷闷的：“姓柏，名清梦。”
楚向晚默默瞥向一旁的梁翊安：我刚刚问了什么?
“你们有所不知！”柏清梦猛然起身，高昂情绪迅速低迷，喃喃道，“初试有什么好的，不通过便是死，通过了成为炁术师还是死，横竖都会成为异兽的果腹之食。”
“还有一种可能。”
柏清梦一愣，楚向晚缓缓道：“在成为果腹之食前，打败异兽不就好了？方才你拼命地跑来，不正是在全力以赴地活着么？”
“我是楚向晚。”
“你……”
“有动静！”
梁翊安打断柏清梦，话音刚落，一击钟鸣响彻山峦，自山峰之上，穿透层层金云，直达山麓，一时间集合点四人都迎着晨光向上望去。
钟鸣余音后，一个和蔼苍老的人声响起：“卯时已至，欢迎四位应试溟合，规则简易，只需携带令牌，于人定前到达金顶，即视为通过。”
环视四周不见老人身影，那声音似是透着笑意：“恭祝四位应试顺利，老身于山顶恭候。”
老人声音消失，楚向晚突然感到腰间一沉，低头发现凭空系上了一块木质令牌，绘有一只北长尾山雀，雕刻溟合两字。
四人皆得到了一块溟合令牌，不等他们作出反应，一股强势原炁忽地从令牌爆发，失重感席卷全身，下一刻，山麓之下已是了无人迹。
眼前一黑，再次睁开眼，楚向晚已置身于茂林之间，不远处瀑布飞珠溅玉，水声轰鸣，而环视四周，梁翊安、易和启、柏清梦三人的踪影全然不见。
想来他们被转送到了不同始发地，各自为战。
溟合入学试也是独树一帜，录取人数不定，不分名次，只要能通过测试者便合格。而另一嵩麓炁院，分科测试，择优录用，总和成绩前十二者，皆可入学。
一相比对，溟合显得高傲许多，不完成者不录用，致使前两次招生总数皆屈指可数，生源凋敝。
当下要做的或能做的便是一步步走向山顶。
摒弃杂念，楚向晚踏山石而上，两侧碧水淙淙，崖壁沟壑纵横，着实山清水秀，倒也并无异常。
然行至一处，楚向晚却顿然停下脚步，右侧瀑布状如银河倒悬，其下一片碧水青潭，并无道路，只有零星落石露出水面，形成搭石小道，供人行走过潭。
此地三步一潭，五步一瀑，并不稀奇，让楚向晚警觉的是声音。
呜呜——
流水声中掺杂着诡谲的呻｜吟，环绕青潭，好似某种生灵的嘶吼。
“嘭——”
水花于青潭之上猛然炸裂，无数碎石自潭底跃出，径直向搭石处砸去。
楚向晚反应迅速，抽出袖中匕首，刀鞘顺势扔出，击落些许飞石，瞬间以原炁附着刀刃，匕首击中一石，周围碎石皆一同被附着的原炁击落。
咯吱咯吱——
瀑布水幕后，一个黑影正缓缓移动，楚向晚立于石上，看着那黑影穿过瀑布，现出真身。
那竟是一人形木怪，近一丈高，硕大骇人，但也实在畸形，身体皆由枯枝断木拼接，头上还顶着两片斑驳银杏，全身原炁充沛，粗壮手臂一挥便将崖壁拍出个窟窿。
楚向晚看得尽兴，由衷称赞：“这还真是好手艺！”
看似为怪，实是傀儡，此怪构件皆由人为，全靠制作者本人原炁维持。以原炁操纵物体并不罕见，但能将多物联结利用至此，还能有如此规模威力，实属稀奇。
“然，汝慧眼识珠。”
这咬文嚼字的语气，怎么如此像长老，楚向晚循声望去，发现瀑布悬崖之上站着一名白袍男子，举手投足一股书生端庄气，向楚向晚微笑示意，满脸写着“吾甚满意”。
完了，更像长老了。
楚向晚倒吸一口凉气，这张牙舞爪的木怪他不怕，就怕这种长老式的道学先生，没想到溟合的老师中也有这类人。
“既汝品味非凡，吾便令其全力以战，以资鼓励。”
只见白袍先生衣袖一挥，那木怪原炁更甚，断木之处又凭空生长一截，这下好了，足足一丈半高。
楚向晚震惊失言，晃眼一看，白袍先生早已不知所踪。
人言否？！人事否？！
若说方才木怪乃是兴奋状态，那此时它已然陷入狂暴，不顾一切向楚向晚冲刺而来，肢体极为灵活，抬起木臂直指楚向晚，下一秒，手臂前两节断木便脱离身体，似火铳般喷射而去。
楚向晚急忙站稳脚步，背身下腰，堪堪躲过一击，断木喷射入潭，激起数米水花，他被迫发丝沾水，妃色衣袂淋湿一片。
“虽然我挺中意你，但对不住了。”
木怪不识人言，仍旧穿行于青潭，毫不掩饰攻击意图，可楚向晚这次却立于潭石之上，没有躲闪，反而将匕首随手抛入潭中，而后双手掌心相贴，左上右下，置于腹前。
起势已成。
只见楚向晚倏然抬眸，眼底澄澈却透着坚定，薄唇轻启，果断道：
“炁术一式，幽迷势易。”
同时手上快速动作，尾食指上下交搭，形似双耳，迅速交叉后分离，两手之形，恍若冥狐。
而那木怪竟一时动弹不得，嘶吼狂怒，却寸步难行，仔细一看便能发现异样——它的影子竟分毫不动。
楚向晚舒了一口气，贴心道：“别喊坏嗓子了，我不会杀你，只是需要你暂时睡一觉罢。”
随即他两手一转，木怪的水中倒影也紧跟一转，接着那木怪像是受了重创，直直倒入潭中，瞬间昏死过去。
楚向晚眼疾手快，赶忙跃至青潭对岸，没有被木怪激起的水花再度淋湿。
“本不想暴露炁术，不过也别无他法了。”
楚向晚简单拧干衣袖水分，最后看了眼昏睡青潭的木怪，挥手作别，扬长而去。
原炁仅是天赋之力，能真正发挥原炁力量的便是炁术，炁术修习并非易事，炁术万千，无一而同，炁术师所习炁术各有千秋，皆是自行所创。
根据所用炁术数量，炁术师亦有高下之分，习一式即为丁等，习二式为丙等，以此类推，能使用四式炁术者即为顶级甲等。
而若有习四式以上者，则为殊等，然纵横四海，殊等之人，寥寥无几。
老君山上，玉皇顶中，申渚月顶着一头潦草卷发，盘坐于蒲团之上抖腿，大声吐槽：“赵院长，您真不管管姓柯的书呆子？他可把刚捣鼓出来的丑木头拿去对付学生了，他那个东西多损害咱们炁院形象啊！”
“既有疾，汝服药否？”柯行知刚回到玉皇殿就听见申渚月这嘴叭叭不停。
“哎呀我去！”一袭白袍忽地出现在身后，把申渚月吓了一跳，护着心脏道：“你再这样吓我，我可就真的该吃药了。”
柯行知不理嘴贫的申渚月，走到一旁给正煮茶的赵院长作揖行礼，环视殿内一周，问道：“梁舒寒仍未到？”
“对呀，”申渚月也注意到自己学生没到，“今天他弟弟在，这小子还来避嫌这一套？”
溟合炁院院长赵帆思：“舒寒此次来不了，会有人来替他负责最后考核，算算时间，也该到了。”
话音刚落，门口便响起敲门声，申渚月起身开门，来人正是受梁舒寒所托前来的喻流光，礼数周到，他进门行礼：“后生喻流光，实在抱歉，迟到些许时辰。”
“诶，不晚不晚。”申渚月自然揽着喻流光肩膀，神秘道，“最狠的才正要开始呢，遇上她，我要同情来应试的孩子了……”
喻流光对溟合诸位炁师也是略有所闻，灵光一现：“难道是——”
申渚月拍了拍喻流光肩膀，挑眉点头，一脸讳莫如深。一旁，赵院长烹茶盛沫，亦是笑而不语。
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