天色终究亮了起来。
众人冒烟突火赶到上面，脚下嘎吱作响木板换成了实地，心里方踏实了些。
沈紫玉到此时看清了这条密道的真面目。沿着最险的绝壁，纯以绳索连接木板，孤悬半空，从凸出的山崖半腰上绕过去，消失在远处，不知通向何方。
然而，所有一切都已一把火烧了个精光，只剩下未曾燃尽的一些绳子，和石壁上隐约断续熏黑的痕迹罢了。
不比正面的天梯，这栈道修得十分草率，打下的木桩间隔甚远，又被人刻意损坏，什么都不剩下。除非肋生双翼，山间的猿猴都无处攀援。
谁也不曾想到会有人对这么一条出路下手，等到发觉的时候，已然来不及了，连是何人都未曾看见。
山谷已被青烟填塞，数十丈之外什么也看不清。众人都被大火分隔开来，到处是兵器相击和呼喝之声，间或有受伤惨呼，却也不知道是哪一方的人。
付月明号令不畅，越来越难以控制局面，只能命人冒险向下传令后退，一时未有回音。
有人穿破烟雾闯上来，半身血迹满面黑灰，看见栈道的惨状，腿一软跪倒在地，爆发出一阵绝望的嘶吼。
首脑都在此处，众人哪里容他近前，未等上面发话，刀剑纷纷招呼过去。那人早已力竭，未做反抗便已倒地，滚了几滚，坠下崖去。
最后一瞬间，只看见一只血肉模糊的手死死扣在崖边，只坚持了数息，终于滑了下去，一声长长的惨呼没入深谷。
风烟被这惨呼撕开了片刻，露出不远处山崖上一个蠕动的人影。这人不知是在众人的眼皮子底下混过去的，还是早便躲在一旁，自恃轻功，试图攀缘着栈道的残迹逃离。
“子佑！”越英失声惊呼。
所有人都看过去。
那人侧头看了一眼，大约了认出了声音，手脚更快了。
一时谁也想不起阻拦，都屏息看着。
身影越来越远，终于停住，贴在崖壁上，一动不动。过了一盏茶的光景，忽然向下滑了尺余。
越英大喊道：“子佑——不要分心，坚持住！我叫人来。”然而，仓促间又能如何区处，左右看看无法可想。
“越英——越英——”山谷中传来回应。那身影像被秋风掠过的一片黄叶，摇摇晃晃，骤然失去了所有的支撑，从山崖上滑落，被烟海吞没。只剩下那一声似哭似笑的呼唤，在山谷中久久回响。是求救，还是怨恨，已无人能知晓了。
越英容色惨淡，僵立在原地。
“好了，”付月明上前拍了拍他的肩膀，道，“是他自取死路。此处不通，须得另想办法。”
越英低头答了一声“是”。
撤上来的越来越多，崖上很快站满了人，七嘴八舌描述着各处火势。
付月明清点人数，回来的尚不足一半。浓烟滚滚，直逼上来，已能看见底下的火光。
刑堂趁乱收拢了一部分玄武残部，冲破烟火也抢了上来，远远聚作一处。宇文焕整个人倚在山石上，隔着烟幕望过来，看不清是什么神色。
付月明瞧见了，高声道：“宇文焕，你还要顽抗到底吗？”
宇文焕仰面大笑，伸手向下指了指：“我倒是想束手就擒来着，奈何这些人不答应。”
烟火分隔，山下仍是一片混战。
付月明冷冷道：“那便看看，是谁先烤熟好了。”刑堂堵在底下，青龙居高临下倒确是占了便宜。
“有青龙陪着一道，荣幸之至，早一点晚一点，又有什么区别。”
“冥顽不灵。”
“作法自毙。”
二人积怨本深，适才又是鱼死网破之势，三两句便呛起来，偏又拿对方毫无办法。
刑堂人数虽少而精，横亘在当路，青龙隔绝上下。两厢对峙，未曾想着如何脱困，先互相提起了十足的戒备。
付月明焦躁起来，回头问越英：“可有出路？”
越英已带着熟悉山上的旧部四处探查过。奈何此地若能有别的出路，当年又何必千辛万苦架一条栈道出来。一面深谷一面绝壁，谷底山火蔓延不说，尚有官兵明晃晃守在谷口。
“此处是绝路，下面或还有可能，只是……”越英向下望了望，叹了口气。
刑堂那边闹哄哄的，大约同是无计可施。
付月明皱眉不语，不知在想什么。
陆扬道：“宇文堂主，你是帮中元宿，又执掌刑堂多年，如今这情势，当真无动于衷么？”
“少主说什么？听不见。有什么吩咐，下来说话。”宇文焕没有抬头，只有懒洋洋的声音传过来。
他如此无礼，众人闻言纷纷作色，只碍着是少主开口，不便贸然出言相斥，只看陆扬如何应对。
陆扬一时未答。
沈紫玉一直在旁闭目打坐，听到此时已知他所想，挣扎起身，低声道：“我与你同去。”
陆扬有些意外，踌躇了片刻，道：“你的身子……”
“我并非九重天中人，无一人可信，留在此处——你能放心么？”
陆扬想了一想，果然无人能护她周全，点点头，分开人群向外走去。
“且慢——”付月明道，“此人言语无礼，居心难料，少主便是能容他，也当慎重为是。”
陆扬回过头，深深看着他：“先生到了此时，还要在几句话上计较么？”
“我是担心你。”付月明听出他话中有刺，也沉下了脸。
“大局为重。”
付月明默然。
陆扬一手拉起沈紫玉，向下走去。
青龙尚且有序，下面则又是一番景象。刑堂整肃，玄武散乱，两下泾渭分明一望可知。都是火海里闯出来的，狼狈之状别无二致，只是玄武无人主事躁动不安，尚有数人在吵闹些什么，刑堂弹压不住，反倒卷了进去，七嘴八舌乱作一团。见到陆沈二人，不约而同一齐住了嘴往这边看过来，各按兵刃将二人围住。
陆扬左右扫了一眼，两手一摊，高声道：“宇文堂主，我两手空空，来意你当能明白，大可不必如此戒备。”
众人一时未敢上前，见他果然身无寸铁，且带着一个弱不禁风的沈紫玉，即便是玄武残部，厮杀半宿也有些不知所措。
片刻之后，宇文焕叱道：“退下。”
众人慢慢散开，却将二人的退路堵死。
陆扬并不理会，望向前面。
不远处，稍稍离开人群，宇文焕与孟希对面席地而坐，说了几句什么，方才起身转向这边，冷冷道：“你真以为我不敢杀你？”
陆扬上前两步，逼视着他，“山火用不了多久就会烧过来。再这么耗下去，你我固然未尝没有脱身之计，你让他们——”陆扬指着四周众人，“怎么办？”
宇文焕微微一笑，“原本我也在发愁，既然你自己送上门来，那便好办了。付老儿投鼠忌器，还敢不从么？”
“我一身不足惜，堂主要将自己置于何地，将刑堂置于何地？”
“何地？”宇文焕骤然欺近，短刀指着陆扬的咽喉，“就是这样的境地，还能怎样？”
陆扬不退不避，隔着刀光看着宇文焕，“原来堂主已决意带着整个刑堂叛出九重天了吗？”
宇文焕怔了怔，一时未答，刀尖却慢慢垂下去。
陆扬叹了口气，“我素来听闻，刑堂遴选各部精锐，对内约束四堂，对外诛杀强敌，是师父最为信赖的。虽然有过那一场误会，我却着实未曾想过，今夜会在断金峡看见你，还几乎……也罢，事已至此多说无益。离开此地之后，我不拦着你，各走各的道。”
宇文焕诧异道：“你肯放走整个刑堂？”
“人各有志，我不勉强。只是师父知道了会如何处置，我却不知了。听闻创立刑堂的那位韩先生当年离开之后，师父也并未追究，想来总不至于一点余地也没有。”
“付月明恨我刻骨，他肯应允？”
“这是我的决定，何必问他。”陆扬抬眼瞥了他一眼，淡淡道，“再说，若他不肯听，我这个人不还在这里，如你所愿，他不敢不听。”
宇文焕沉默良久，忽然问道：“你会如何处置玄武？”
“你对九重天倒是关心得很。”
宇文焕神情黯然，收刀入鞘，背转身去望着山谷，不知在想什么。
陆扬盯着他的背影，缓缓道：“走到这一步，无论是二哥还是刑堂，都非我所愿。如果——当初未曾有那一场误会，堂主是否会有另外的选择，愿意助我一臂之力？”
“你是青主选定的人，我本无须做什么。”
“如果我不是呢？”
“我不愿……与你为敌。”宇文焕转过身来看着他，“有一点你错了。刑堂不是九重天的刑堂。远在九重天之前，我们是青主的亲卫。韩先生亲手挑选了这些人不假，直到后来他自己也离开了，刑堂都未曾有过二心。他不曾背叛青主，是青主遇险失踪，所有人都以为他已不在人世，上下一片混乱，韩先生独力难支，又身受重伤，被逼无奈这才离开。所有人都知道他的苦衷，青主也不曾怪罪过他。”
陆扬早便零星听人讲过旧事，略微点了点头。
“我一直不懂，当年青主归来后曾亲自登门劝他，韩先生却坚持不肯，直到后来郁郁而终，都未曾再回九重天。多年以后却想通了，有些事情发生了，便再也回不去了。”
陆扬苦笑道：“你是疑我了，连一场误会都容不下。”
宇文焕摇头，“不是你，是青主。薛谅是对的，青主早已心灰意冷了。你年纪小，不知道当年的事情。青主年少身世坎坷，中间多少发生了多少事情，九重天初创之时……故人分崩离散，直到十多年前那一夜……”宇文焕看了沈紫玉一眼，又道：“我知道你觉得他无情，但人非草木，又岂能真正无情。半生颠沛流离，他并不喜欢九重天。”
“这些年各堂都有自己的小动作，你信也好不信也罢，付月明并不清白。我职责所系，曾多次面见青主。提及这些，青主只是懒懒的，从未下令处置，甚至并不想听。再后来，我已无能为力了。”
“所以你宁可冒险追随二哥？”
宇文焕嘴角勾了勾，微微皱着眉，似是想起了什么，摇摇头，不知是感慨还是否认。
“无论是苏州的追杀，还是今日的波折，我都不计较。”陆扬上前半步，盯着他的眼睛，一字一句认真地道，“我以性命起誓。你问我会如何处置玄武。我不会处置玄武。二哥已经死了，我不想再看见血光，一切到此为止。如你所言，九重天暗潮汹涌，连付先生都不清白，我并无可信之人。如果，我请求你和刑堂留下来——”
宇文焕沉默不语。
陆扬又道：“我不敢担保师父会如何处置，但你留下，便不是九重天的叛徒，总不会更糟糕。两部左右护法以下，不过是听命行事，我不会追究什么。至于孟希和宁亦荣，我可保证二人的性命，即便只是为了安定人心，也不会有重罚。宇文堂主，你能留下来吗？”
宇文焕抬眼四下里看了一遍，刑堂众人远远地围绕着，虽不知二人相谈详情，多少双眼睛都看着这边。孟希一直侍立在侧不做声，此刻低头盯着脚尖，看不出是什么神色。
陆扬知道催促不得，静静等他的决定。
余光瞥见山下，烟火越发浓重了，不免有些焦躁。并没有多少时间留给他。
沈紫玉忽然冷笑一声，道：“你们在这里僵持什么？你恰好带人上山，三哥便恰好在山上，你不帮他薛谅，便只能被一并收拾了。若不是有人卖了他，玄武全身而退，官兵恰好攻山，连这栈道都毁得恰到好处——无论是谁的手笔，都是一个杀局，为什么还要在这里缠夹不清？”
宇文焕看了她一眼。
“不用看我，我的仇人是卲恩铭，你算……虽然你我曾经交过手，不过互有折损，也没能怎样。我没那么些闲心情，只要你不来找我的麻烦，我对你——和你的刑堂，没什么兴趣。”说完这几句，沈紫玉侧身移开目光，再不看他。
“你算”两个字之后吞回去的显然不是什么好话，宇文焕的火气刚腾起一半，忽然又觉得有些荒谬，都化作一声苦笑。他方才倒确是隐约想到这一节。这世上的事阴差阳错，算来她和陆扬的因缘，竟是起于薛谅和他自己。
陆扬见她脸色不好，有些气促，便伸手去探她的脉搏。
沈紫玉却躲开了，“三哥，他若想不通，便随他去吧。你不欠着谁的因果，不必在此看人脸色。再耽下去，只怕来不及了。”
陆扬犹豫了一下，说了一声“好”，对宇文焕拱了拱手，“请堂主约束属下，离开之前不要再起冲突，各自寻找出路，若有发现，相互通报。若侥幸能离了此地，各自请便。”
“慢着——”
陆扬止步回头，“怎么？”
“你真的能保下所有人？”
陆扬笑了一下，并不答话。
宇文焕又道：“若青主震怒，不肯应允，又当如何？”
“我——不是薛谅。”
宇文焕一咬牙，“好，我答应。你要保证决不食言。”
“我以性命起誓。”
“一言为定。”
宇文焕伸出手去，二人击掌盟誓。
两边分头安排。刑堂自不必说，玄武听闻不会降罪，也无话讲。
陆扬命人带过来宁亦荣，问他：“还能动弹么？”
宁亦荣惊魂未定，方才缓过口气来，不知他何意，伏地惶恐不能答。
“起来。若还能动，委你件差事。玄武和刑堂共有多少人在山上，还多少人未曾上来，理一份名单出来。我只给你一刻钟的时间。刑堂问孟希，玄武你自己来。敢做么？”
宁亦荣愣了一会儿方才明白过来，抬头望去，陆扬负手立在他面前，等着他的回答。曾几何时，薛谅也是这般居高临下看着他。这师兄弟二人年岁相近，身量相仿，一个不怒自威冰冷如山间雪望而生畏，一个温文和煦朗朗似月，纵然此时面色不善，言辞也不温和，却令人生出亲近之意。
“少主……”
陆扬皱眉道：“起来回话。”
宁亦荣艰难站起，嗫嚅道：“我的手臂……抬不起来。”他右臂的刀伤不轻，也不及医治，只简单裹了下。
“无妨，你只主事便可。”陆扬回头道，“付先生，找两个人帮他。”
不过片刻之间便被人架到了当路。也无纸笔，只扯了几片白布，炭条为笔。宁亦荣站在前面的时候，尚且有些恍惚，未及细想，宇文焕早安排停当将人驱赶过来，一堆眼睛巴巴地看着他。
宁亦荣定了定神，略一思索，大声道：“排成一队，依次上来报给左边，各人仔细看着周围，若有记得不曾逃上来的人，名字报给右边。登记完站在那边，不要走动。”
乱纷纷的人群渐渐有了些条理。人一个个走过去。有人半晌方才惊觉，自己记下的人早已在身侧，有人走过去才想起，尚有名字遗漏。一时七嘴八舌又乱作一团。
“不要吵！”
“忘记的重新报来！已经上来的不用管！”
不多时，崖上人头聚成了一堆。宁亦荣对着名单重新点了一遍，将有误的划去，再抬头也不知多久，仿佛一眨眼间便过去了。
陆扬看了，说了一个“好”，又命他在玄武之中选出几个人头熟的，说了一半，目光又转到了远处。
这里理出头绪，那一边适才乱纷纷的一片空地，已空荡荡的，只剩下宇文焕一个。
孟希总觉得不安，又转回去。
宇文焕问道：“都交割清楚了？”
“是。”
“他委了何人？”
“这边是我，玄武是宁亦荣。”
宇文焕点点头。
“堂主还有什么要吩咐的么？”
宇文焕笑了笑，“没有了。”
“烟雾逼上来了。”孟希掩嘴咳了一声，望向山下。付月明已安排人下去砍伐灌木杂草，以防火势蔓延上来。不再互相掣肘，动作倒也飞快。只是架不住火势大，也仅能保住这么一片落脚之地。
陆扬向这边走过来，远远叫道：“宇文堂主，这边烟大，还请上来避一避。”
宇文焕侧过脸对孟希道：“上去吧。”
孟希走了几步，陆扬已到了，再回头，宇文焕并未挪步。
陆扬又道：“可还有什么地方不妥么？”
“甚好。”
“下面也不知是怎样的情形。我会差人去接。若火势太大，只怕……”
“尽力而为便可。”
陆扬叹了口气。
宇文焕沉默了片刻，忽然道：“你可还记得林家？”
陆扬想起乔乔，“那小丫头啊……”
宇文焕摇了摇头，缓缓道：“林家满门因何而死，我曾以为张梧亭知情，却是我错了。”
他这个时候提起此事，陆扬有些摸不着头脑，却也无心细想，只道：“他一毫也不知。”
“连冯年也是稀里糊涂，他若知道，不会有这个胆子。我一度以为办案太久，是真的想多了。”
“刑堂还在追查这件事？”
宇文焕摇头，意味不明地笑了笑，“有人要他们母子的性命。”
这一句毫无意义，陆扬更是迷惑不解。
“机关算尽啊，却没有什么用处了。”
“这是二哥的手笔？”对于这件事情，付月明点了一下，轻轻略过，再也不曾提起。陆扬被沈紫玉的消息占住了全部的心思，当时未曾留意。突然都连了起来。
宇文焕苦笑。
这么一来，冯年一伙的私单为何会如此大动干戈，追魂令直接跟到江南，甚至牵涉到了尤迁，便能说得通了。
“他为何要杀一户不会武功的庄稼人？”
宇文焕神情甚是奇特，怅惘之中又有些嘲讽，只摇头道：“不重要了。你也不必再追究。这件事情终究是烂到了九泉之下，也没有什么不好。”
左右来日方长，陆扬也无心在此时追问，见他并无移步的意思，便道：“堂主自便，若有什么事情，直接唤我便是。”
“陆扬——”
陆扬已走出数步，诧异回头。
“少主是端方君子，当不会食言。”
陆扬有些不悦，道：“不必给我这顶高帽子戴。天日昭昭众目睽睽，我会如何行事，请堂主日后看着。”
“我信你。”宇文焕抬头望着迷蒙不清的天空，似是对陆扬，又像自言自语，“我年少追随青主，执掌刑堂二十六载，从未有过私心。时至今日，大概，是命吧。只可惜，若三年前能早一些……罢了，已经太迟了。”
陆扬心往下一沉，未等他有所行动，宇文焕抽出佩刀，往颈间一抹。待要伸手去夺，却已经晚了。
宇文焕松开了刀柄，慢慢倒下去。
陆扬一手捏着刀背，觉得面上一点滚烫，伸手擦拭，一抹艳红在手心烧了起来，像三秋满山最凄苦的那一片，在最冷的风里绽放出最热烈的颜色。身侧似乎有什么人跑过去，一阵的喧闹，又在嚷些什么？
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