内阁首辅胡知年近古稀，头发、胡须花白，阔面方脸，鹰钩鼻，三角眼。他的身子骨倒还算硬朗，并不驼背，身着一袭绯色绣白鹤补服，走路时板着一张脸，颇为威严肃穆。
刚迈进厅堂，一旁早早候着的三位侍女赶紧跟过去，一位接过帽子，一位跪着举起盛满水的铜盆，供他洗手，另一位拿着巾帕候在一旁。
胡知皱着眉，脸色难看。
这几位贴身侍候的女子都是经过千挑万选，容貌身材皆极合他胃口，往日下朝回府少不了浓情蜜意一番。但他今个实在没心思逗弄这些个小丫头，胡乱沾沾水便举起手，拿帕子的侍女顺势为他擦手。
刚擦几下，胡知就摆手示意不用，又挥退她们，自己则往金丝楠木圈椅上一坐，抽出袖里的奏书，翻开查看。
小厮过来奉茶。
厅堂寂静无声，烛火飘摇。
胡知皱眉不语，吓得他屏息凝神，把羊脂玉茶杯小心翼翼往桌上一放，退了出去。
又一小厮过来通禀：“老爷，工部胡侍郎求见。”
胡知没回应。
工部胡侍郎是胡知远亲，亦是胡知的得意门生。小厮刚斟酌着是否再说一遍，茶杯就被胡知用力扫下去，摔在地上，顷刻四分五裂。
他立即伏在地上，抖如糠筛，耳边传来男人声嘶力竭的怒吼：“他妈的，狼心狗肺的东西！把他供那么高，是为了让他恶心老子的吗？啊？”
胡侍郎手拿一幅字画，走进前厅，对胡知文躬身行礼，又低声呵斥小厮：“没眼色的，还不下去。”
“伯父何来怎么大的火气？”他上前扶着胡知坐下，“晚辈偶寻来王羲之的墨宝，听闻伯父喜欢，正要邀您品鉴一二。”
胡知被气得呼哧呼哧喘粗气，缓缓抬手，指着一旁茶壶。胡尤心领神会，倒了一杯水给他。
喝了水，喘过这口气，胡知指着他鼻子骂：“都是你干的好事！”
“伯父息怒。”胡尤就地跪下，眼泪鼻涕横流，“不知侄儿做错了何事？”
胡知抬脚就要踹他，把奏折扔给他，吼道：“蠢材！你自己看看！谁让你丝毫不听治水官员的谏言，这下好了吧，浙东旱灾饿死者无数，现在奏书都要递到皇帝脸上了，你就等着吃瓜落吧！”
若不是他子嗣单薄，健康的儿子大都早夭，只留下个先天不足的幼子，又怎会供养胡尤这个八竿子打不着的亲戚？
去岁，胡尤刚上任工部右侍郎。正所谓新官上任，三把火。不久，他提出在浙东等地修缮水坝，左右不过是为了给自己脸上贴金，外加能捞一笔丰厚的油水。
胡知亦知晓其中辛密，但修缮水坝拨款用丰厚，他自是放不了这一杯肉羹，于是睁一只眼闭一只眼，任胡尤做去了。
谁成想胡尤这个蠢货急于求成，克扣费用太多不说，兴修水利还丝毫不讲章法，几乎是胡乱选地修设。报应这不就来了。
浙东一带今岁干旱少雨，最后开闸放水也无事于补，上百亩田地几近颗粒无收，饿死者无数。
落得个难以收场的境地，多多少少和胡尤乱修水坝脱不了干系。幸亏他把叶容与的奏书拦下了，要是闹大了，查起来，他这个首辅大人也少不了脱层皮。
“这……”胡尤颤抖着手拾起地上的奏书，翻开后脸色白了又红，看到署名，心生计策，面上装作不可置信地揉了揉眼，“怎会是叶容与？”
“呵，我这位侄儿，可真是位好官，连他的亲舅舅都不顾了！”胡知靠在椅子上，手撑着头，讥讽道。
胡尤舔舔唇，眼眸里泛着狡黠的光，缓缓直起身，道：“要是真两袖清风，怎会出了科举舞弊的流言？我看他是不把您当一家人，终归不是一个姓，倒底疏远些。”
“白眼狼。”胡知捂着胸口，觑了眼胡尤，冷笑道。他还没年老到脑痴，这一个个真拿他当傻子了。一个两个都要造反不是？胡侍郎倒是提醒他了，不是自家人，终究是养不熟。
“是，伯父息怒，眼下这奏书怎么办？”
胡知瞧着强压欣喜的胡尤，觉得十分可笑，想耍心计也不知道藏着点。倘若没他暗中相助，这种蠢才怕是一辈子都只能当个九品芝麻官。
胡知冷哼一声，转头瞧着更漏，使劲着盘手心里的两枚核桃。胡尤战战兢兢跪在地上，听着核桃重重摩擦的咔咔声，汗流浃背。良久，胡尤讥笑道：“不是要呈给皇上看吗？那就原封不动呈上去。他爹一身傲骨都化为齑粉了，他竟还不引以为戒，那就由我这个当舅舅的好好教教他为人处世的道理。”
“伯父……”胡尤捏紧手里的奏书，本想插嘴，却被胡知剜了一眼，沉默着把奏书奉上。
胡知从外面喊了一声：“来人！送客！”
……
奏书一路辗转，递到了乾清宫。
刘公公看着奏书，花白的眉毛挑了挑，扯出一抹冷笑。胡阁老真是老狐狸精，竟想来一招祸水东引，还惹得他染一身骚。
皇帝喝醉了酒，披头散发，衣襟大开，正追着几位妙龄女子满寝殿跑。追不上，皇帝喘着粗气停下，掏出荷包里的丹药一口气吞了，又去追她们。
“站住！”
几位女子仍嬉笑着，四处乱跑，丝毫不知戏弄皇帝的下场。
不多时，皇帝突然双目赤红，脖子上的青筋爆起，抽出墙上挂的宝剑，追着她们一通乱砍，暴跳如雷道：“朕跟你们说站住！”
猩红的血溅了皇帝一身，覆盖住象征尊贵的明黄色寝衣，寝殿内血流成河。
直至没了声响，刘公公指使候着的一群人进去，自己则一瘸一拐缓慢踏入殿内，趁乱将奏书就草草放在桌案上一脚，风一吹奏书落在血泊里，须臾间被血浸透，再也辨不出字迹。
……
此刻的寻芳阁歌舞升平，一派祥和。
连鹤刚从台上下来，一袭白衣，头饰也素雅，婉媚中还透出些清雅。她进了包间，莞尔一笑：“大爷，你找我。”
习文见了她怔愣了一下，抛出去的匕首差点没接住，冲她讪讪一笑。连鹤温柔地笑着不语，反倒让他羞红了脸。
世间怎会有如此容貌的女子？雪腮玉颈，唇红齿白，一双丹凤眼柔情似水，似盛满了月光，让人痴痴地挪不开眼。
身后的花鸟屏风被踹了一脚，差点倒了。习文慌忙扶住屏风，随后正了正神色，道：“你就是连鹤？”
“是。”连鹤依稀瞧见屏风后还坐着一位红衣男子，上前了几步，捂着脸，故作哀伤，“这位爷怎么不露面，是怕被我的容貌污了眼吗？”
“不是，我家爷……喝醉了怕扰了连鹤姑娘。”习文向后退了一步，低着头，一颗心好似要蹦出来，结结巴巴地回。
既然只是个随从，她也没留在这的必要了。连鹤笑不达眼底，道：“是吗？我叫下人去备醒酒汤，等会送过来。”
“慢着。”
屏风后的男子走了出来。连鹤欣喜地去看。
他身量很高，怕是七尺高还不止，一袭朱红织金曳撒，腰上系着玉带，却头戴黑纱幂篱，看不到丝毫容貌。
他问：“曾听闻前几日隋县春韵楼出了档热闹事，连鹤姑娘可知道？”
离近了些，并没闻到他身上的酒气，衣着打扮如此不凡，这位爷怕是不简单。
连鹤眼睛里的笑化了，外间的嘈杂声从耳朵灌进来，扰得她心烦意乱，眉头微皱，思忖着道：“官爷，问这个做什么？”
他坐下来，捏起酒杯又放下，手指在桌面轻轻敲着。
他的手极白，指骨上的皮肉很薄，几近透明，手背上青紫色的筋脉尤为明显，皮肉上又有一些浅浅的疤痕。
“好奇。”
连鹤心里嘀咕，难道是锦衣卫查案？她脸上又挂了笑，给他斟酒，缓缓道：“不过是手底下的丫头不懂事，打碎了茶壶，不小心冲撞了一位爷，早就被赶出去了。”
“是吗？”
她抬头，仍是看不到他的面容。她总觉得那人层层黑纱之下的眼睛一直在盯着她，好似看穿了她的谎言。
她把酒杯递给他，道：“是。”
那位男子突然极轻极浅地笑了，声音微哑低沉，好似暗夜鬼魅化作朔风，拂过干枯的枝叶。
他招了招手，习文心领神会地上前，递给她一个荷包，道：“连鹤姑娘，劳烦你了，请回吧。”
“是，谢谢爷了！”那荷包份量不轻，一上手就能发觉出来。连鹤明白见好就收的道理，亦不想和锦衣卫打太多交道，恭顺地退了出去。
习文转身时，那杯酒结结实实打在他胸口，杯子接住了，酒水却散落一地。
“主君。”
“喝醉了？亏你的猪脑子想得出来。”
“我……”习文挠挠头，又挠挠鼻子，支支吾吾说不出话。
顾韫此刻回来了，身后跟着一面色铁青，十分拘谨的中年男子。
“张大人所为何事？”
张如头一次来寻芳阁，外面不少人划拳赌钱，他看着只觉得从头到脚哪哪都不舒服。他仍恭敬地行礼，道：“老臣，见过六殿下。”
他道：“张大人，不必在意繁文缛节，请坐。”
他挥手示意，习文同顾韫退下。
“谢殿下。”
张如在一侧落座，衣袍下的手握了又松，无措地捋了捋胡须。这位六皇子自幼聪慧伶俐，比他的太子兄长强不少，可惜几年前被送去异国当质子，回来时眼睛已经瞎了。
凌景之道：“张大人但说无妨。”
张如答道：“大理寺接了一个新案子，尚膳监丢了一千两银子，恰逢管理财务的冯大使不见踪影。”压低声音，身子向前倾，“还没查出个所以然来，东厂那边就插了手，说是携款潜逃，想要草草结案。这冯大使年五十七，为人老实胆小，父母早亡，妻儿前几年战乱也死了，全家独留他一人。每月俸禄也够他自己活得滋润。臣以为他没有动机铤而走险偷尚膳监的银子，外加东厂那边急于给此事盖棺定论，其中恐有蹊跷。”
黑蛇从袖管里爬出来，墨绿的瞳孔在接触到烛光的那一刻缩小。凌景之用手指轻点它的头，夹起一片鱼脍喂它。
他道：“尚膳监那可是个捞油水的好地方，怕是亏空太大，找个人当替罪羊罢了。那位冯大使怕是早就魂归故里了。”
“臣也这样以为。”张大人瞧了眼吞吃鱼肉的毒蛇，眼睛瞪大一瞬，又看向别处，“这几日四处查探，几乎掘地三尺，竟没找到他的半点踪迹。东厂那边一直暗中施压，往大理寺递了好几次话，调查此案更是难上加难。”黑蛇从手腕上爬下来，沿着桌面，爬到那盘鱼脍旁，一口吞了一大块。张如看着只觉毛骨悚然，讪讪一笑，喝了口茶。
“一个大活人还能凭空消失？难不成被蛇吞了？”凌景之放下筷子，“这般阻挠，想来东厂与此案脱不了干系。你先查着冯大使的踪迹，东厂那边由我拖着。”
“是。”
张如走后，习文同顾韫进来。
“东厂太闲了，得给他们找点活干。”凌景之手心托着黑蛇，“明天去叶府会会叶容与。”
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第7章 础润而雨
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