那一袋银霜炭，终究未能如明兰所愿，悄无声息地湮没在暮苍斋的日常里。
刘永带着内侍送炭入府时，虽刻意避人耳目，但那沉甸甸的麻袋，以及内侍身上难以完全掩饰的宫中气度，还是落在了某些有心人的眼里。
消息最先传到林栖阁时，墨兰正对着一局残棋，闻言，执白子的手僵在半空，指尖因用力而泛出青白色。
“他……他竟然给她送炭？”她的声音像是从牙缝里挤出来，带着难以置信的颤抖和刻骨的冰寒，“如此微末小事……他竟也放在心上？！”
林噙霜的脸色也瞬间阴沉如水，她挥退报信的丫鬟，走到女儿身边，压低声音，语气带着一种被刺痛后的尖锐：“我的儿，你可看明白了？这便是天家的‘恩典’！哪怕他人不在，这双眼，这只手，也依旧能伸到这积英巷来！那贱人，如今是真真成了他心尖上的人了！”
墨兰猛地将手中的白子掷在棋盘上，玉质的棋子与檀木棋盘相撞，发出刺耳的声响，滚落在地。她胸口剧烈起伏，眼中是滔天的恨意与一种近乎绝望的疯狂：“心尖上的人？她也配！不过是个装模作样、惯会卖弄可怜的贱婢！”
“配不配，如今已不由我们说了算！”林噙霜抓住女儿的肩膀，指甲几乎要掐进她的肉里，声音狠戾，“如今这情形，硬碰硬是自寻死路！我们只能忍！不仅要忍，还要让她，让所有人都觉得我们认命了，服软了！你且看着，这炭火送进来容易，可这‘恩典’带来的刺，会扎在多少人心里！王氏第一个就不会痛快！”
果然，王氏很快也得知了消息。她正为府中炭火短缺、各房怨声载道而心烦意乱，闻听此事，先是愣住，随即一股难以言喻的酸涩与恼怒涌上心头。
殿下竟然单独给明兰送炭！这将她这个嫡母置于何地？将盛家置于何地？难道在殿下眼中，整个盛家都不值得他过问，唯有明兰一人需要怜惜吗？
她坐在椅上，手中紧紧攥着帕子，脸色变幻不定。一方面，她不得不承认，这炭火解了暮苍斋的燃眉之急，也间接缓解了她管家的部分压力；另一方面，这份独独给予明兰的“关怀”，像一根细刺，深深扎进了她的心里，让她对明兰那份刚刚建立起来的、带着权衡的“看重”，又蒙上了一层复杂的阴影。
她沉吟良久，最终对心腹妈妈吩咐道：“去库房，将我那件收着的玄狐皮坎肩找出来，给六姑娘送去。就说如今天寒，让她添件衣裳，莫要冻着了。”
这举动，既是嫡母对女儿的关怀，也未尝不是一种无声的宣告与平衡。
当那件华贵异常的玄狐皮坎肩送到暮苍斋时，明兰正在窗下临帖。炭盆里烧着殿下送来的银霜炭，屋内暖意融融，墨香与淡淡的炭火气交织。
小桃捧着坎肩，喜滋滋地道：“姑娘您看！夫人对您多好！这玄狐皮可是顶顶难得的！”
明兰放下笔，看着那件毛色油光水滑、价值不菲的坎肩，脸上并无多少喜色，反而轻轻叹了口气。
“收起来吧。”她淡淡道。
“姑娘不试试吗？”小桃不解。
“太过招摇了。”明兰目光扫过那件坎肩，又落到墙角那袋所剩不多的银霜炭上，“收起来，非年节大事，不必穿用。”
小桃似懂非懂，但还是依言将坎肩仔细收进了箱笼。
明兰重新执笔，却有些难以静心。嫡母突如其来的厚赏，与殿下送来的炭火，如同两股无形的力量，在她身边角力。她身处其中，看似备受“关爱”，实则步步惊心。
她知道，那袋炭火，如同一个清晰的烙印，再次将她与那位远在宫闱的殿下紧密联系在一起，也再次将她推到了盛家后宅微妙平衡的风口浪尖。林栖阁的嫉恨，嫡母复杂的关怀，皆因此而起。
这炭，暖身，更灼心。
接下来的几日，府中气氛愈发怪异。下人们伺候暮苍斋愈发尽心，但眼神里除了敬畏，更多了几分难以言喻的窥探。如兰见到明兰，远远便避开，仿佛她是什么洪水猛兽。几位堂姐妹也是礼数周全却疏离。
连一向沉稳的长柏，在一次偶遇时，看着明兰欲言又止，最终也只化作一句：“六妹妹，保重身子。”那目光里，有关切，更有一种深沉的、属于盛家长子的忧虑。
明兰将一切看在眼里，心中一片清明。她愈发深居简出，除了给祖母请安，几乎足不出户。对嫡母的赏赐，她恭敬谢过，却从不使用；对那银霜炭，她也并未格外珍惜，依旧按着份例取用，仿佛那与寻常炭火并无不同。
只是夜深人静时，她看着盆中跳跃的、比往日更明亮几分的火焰，会偶尔失神。
那火焰温暖而稳定，驱散了冬夜的严寒。
可她知道，这温暖的代价，或许远比寒冷更为沉重。
这日，她正在调制安神香，试图加入一点清冽的柏子香以定心神，老太太身边的房妈妈来了，脸色带着一丝罕见的凝重。
“六姑娘，”房妈妈低声道，“老太太让老奴来跟您说，炭火之事，既已收下，用了便是，不必过分挂怀，亦不必刻意避忌。只是……往后行事，更需把握好分寸。‘木秀于林，风必摧之’的道理，姑娘是懂的。”
明兰手中调香的动作一顿，随即恢复如常，轻声道：“请妈妈回禀祖母，孙女儿明白了。”
房妈妈看着她平静无波的脸，心中暗叹，这六姑娘的定力，真是远超其年纪。她不再多言，躬身退下。
明兰放下香具，走到窗边。窗外，又飘起了细雪，无声无息地覆盖着庭院。
那袋银霜炭，已然用去了大半。
可它留下的痕迹，却如同这雪地中的足迹，清晰而深刻，烙印在盛府每个人的心里，也烙印在她前行的路上。
炭痕犹在，余温未散。
而这由炭火引发的波澜，还远未到平息的时候。
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