话问出口，众贼面上都沁点青色。半晌，一人把眼光看户外，见无人，才低声道：“都是些腌臜的晦气东西。”
崔宜会意，问：“是那游侠儿的？”
“侠？”一贼低哂一声，道，“不过是发丘探陵的泼皮无赖。妇人的衣裳，取来了，也只管往身上披，一点儿廉耻也没有。若不是义安那胡犬追咬得紧，我们哪能沦到请他帮手？”
崔宜忙问：“那衣裳是谁的？”
“好似林子里随手拾的，谁知是哪户贵女的。”
这仍是个不上不下的消息，崔宜只能庆幸，至少没听到唐慎罹难。
有一贼却道：“不过，也幸得有他，替我们俭省了不少麻烦，挑的地方也妙极。”此人显是思及竹林屠掠之事，眉飞色舞：“在紫薇观后山杀那些个软骨头，当真是痛快！不是总说众妙老道灵？怎么竟连观外后山也庇佑不到？”顿时，舍内一通哄笑。
听贼人诋毁众妙师傅，崔宜只恨不能即刻驳斥，叫他们把话噎回去，但眼下安危未定，她只得默默受着，心想，等套到消息，回到观中，到时候多的是法子收拾你们。
等众贼笑定了，崔宜另起话头，问：“谅我愚钝，我想了这大半天，仍是不明白，究竟如何换得来赎钱——若那些大户当真交了财物，我们总得遣人去拿罢？如果他们早有防范，叫官兵捉了取钱的人，我们岂不是既收不到钱，又折一位道友？”
众贼相视而笑，望她摆手，道：“我们自有妙招，到时，你便见识了。”
此法问不通，崔宜又另想一个：“掳来的人当真要放回去？不怕他们回去了，泄露我们的行踪和样貌？”
“放还是要放的，不然，那些个大户怎肯破财？”
听闻会放人，崔宜正要松一口气，不料，另一个贼人的话又叫她悬起了心：“俘来的人，我们自有人询问姓名家族，再叫人逐个望门户里送赎命帖。钱递来，附一张字条，道‘赎某某’，咱们便放某某。”
崔宜不禁为唐慎担惊受怕：她若在俘虏堆里，总不能说自己家住上党。上党与荆州相隔千里，众贼哪里信得？如报出紫薇观，贼人本就与观中是对头，她是观里的座上宾，众贼即便不害她性命，恐怕也会下毒手折磨——这伙人迟迟不说出俘虏去处，她怎样才能尽快相救唐慎？
不得已，崔宜又只能再问：“俘虏的人都在哪处——可确定把人都藏好、藏稳了？”
众贼却不入套，道：“你这小道友，怎如此罗唣？你担心的事，咱们早都想好对策。不都允你夜间随我们看一遭？到时你就全懂了。”
见众贼情态，显是对布置极为得意放心，她若再问，只恐会惹他们生疑。等到夜间？她可耽搁不了，此时只能回观中通报了。如此想着，她向众贼一拱手，便要起身：“既然如此，我便把话传给其余道友，叫他们稍安勿躁，静候诸位佳音。”
“慢着！”
崔宜一滞，侧脸去看阻拦之人，只听到：“你们分散，你上哪儿去寻其他人？”
这一问凶险，崔宜本想说约定了一个地方，但这地点又不能讲得太明，万一是黄庭道人忌讳的，她可就难辩了。支吾之下，另一贼人忽为她解围：“哦，你们是不是要聚去西南面那座山上？”
如蒙大赦，崔宜忙点头，道：“正是。”
“那我们派个人伴着你罢，”那贼人热切，道“那地方又偏又远，外头太阳又快落山了，你一个女娃，行山里的夜路，到底不安全。”
“我哪能耽误各位道友的大事？”
“我们人手足，你不必担心。”
被他们跟着，她根本回不了观里，还不如不走。崔宜闭了闭眼，深吸一口气，抻出一个笑，道：“这劳烦各位的，我心里实在过意不去。正好，我也想开开眼界，就再叨扰片刻，待到夜里，随诸位去见识见识。到时候回去，有了见闻，也好向旁人夸夸口。”
这话讲得熨帖，众贼都笑，忙招她坐回席上，道：“你留下，那是再好不过。”
*
下午，把书搭在脸上，在竹席上打了半天的瞌睡，酉时，在清依言，去墙上门边寻那一枚“归”字。此时，太阳还未落山，暑气上蒸，天际积了一些云，霞色黯淡，只洇出一点光，空气含着水，很重，也很静，仅有一点点凉的吹息。这是要下雨的黄昏。
沿着墙根，先是凑眼瞧，再拿手去摸，无论如何，都寻不到那一个“归”字。在清预感不好，掣开门，向山下眺望。山下已是完全静了，几支长幡东倒西歪，只有无穷无尽的虫鸣。
下山去探，一入林间，便见遍地横尸，看打扮，大多是大户养的私卫，另有一些，则是短褐蒙面，看不出来路。他把每具尸身的相貌都查看过一遍，既没有崔宜，也没有唐慎，但此情此景，已示大事不妙。他忙赶回观中，也顾不得南北之分了，直去山南相问众师姊妹，可有下午见着崔宜与唐慎——得的全是摇头。无法，只能驰青莲去前坞寻龙慈。
把来龙去脉略向龙慈说了。龙慈一面派人去官府里询问，可否有人上报紫薇观后山的匪祸，一面又忍不住责问在清：“她们两个女郎，你怎么敢放她们出观去玩？”
在清道：“师姊，账不是这样算的。上下山不过片刻来回，再说宴上都是荆州城中有头有脸的大户，出这样的大岔子，本就难得一遇。再说——”他顿了一顿，续道：“你不记得上党唐家的女儿了？”
“你是说……唐慎？”
“对呀。桓夫人来观里，若带亲眷，还能带谁？她和小师妹一块儿，能出什么差错？我又不是师傅，哪能算到还有这一出？”
“够了，少找些借口，把人找回来才是首要的。我先去官府里问，你再去后山瞧瞧有没有旁的线索。”
负上铁弓，乘青莲，从山北绕去后山。夜色一点一点沉下来，一人一马，破开濡郁郁的风，登上高坡，借黑云里最后一丝天光，眺看群山。忽然，北边远处的山上，青烟一线地上升，烟底下，是一星火光。
要下雨的天气，怎会无缘无故失火？在清略思索一轮，扬鞭驱马，赶下坡，望火光的方向驰去。
行到中途，风中土腥味愈发浓重，不出意料，须臾，淅沥的小雨便拂落下来。衣裳打湿是一回事，要紧的是，受了雨点浇淋，那山间火光越来越低，越来越弱，只能凭一缕长烟隐约指认方位。
等赶到山前，天已全黑了，那一丛火也已全被雨水压熄。四处弥漫雨气与烟味，一抬眼，朦胧能见一柱浓烟擎上天去。在清向树丛里寻一条小径，打马缓行，通向失火处。路越深，越崎岖，不得已，他只能下来牵马。从怀中取出火折，用手拢住，吹燃照明。不久，能见前方一幢茅屋，顶上茅草蒸一片青烟。
屋前木桩上栓着一匹佩了鞍的马，显然是火势不够大，未被惊脱。门前既然有马，屋内无人，附近应当也有人。在清系了青莲，先望屋内去，一入门，湿烟呛鼻，他一手擎火折的，一手捂口鼻，眯住眼，四下扫看。舍中空无一人，地上铺草席，案上散杯盘，着火处是锅灶边的柴堆，墙上地面乌黑一片，屋顶也烧出一个大洞，若不是雨，恐怕整间茅舍已沦为焦土。
屋中瞧不出端倪，又出门去搜地上脚印。显然屋内人是雨落前便已离开，地上湿润泥泞，却无半分人的踪迹，只有淡淡的马蹄印。顺蹄印而行，火折明亮处，忽见路边荆棘上挂一抹青色，雨淋透了，正恹恹地垂着，细看，是一条布料。
在清摘下布条，在指间摩挲。经纬实密，不是寻常百姓的织物，也不是随便能被荆棘刮烂的，恐怕是观中的道袍，有人故意撕下，留作记号。
在清已猜到七八分，正要牵马，沿蹄印向下追，忽然，青莲高嘶一声，在清猛回头，便见一条铁锹向自己斩来。电光火石间，他旋踵避过，把手中火折掷向来人面目。
火光亮处，只见那人披一身绛衣，浑身湿透，发髻高束。
火星绽开，那人迟疑一瞬，在清已卸弓，抽箭，引弦，拗身，冲他射出一箭。
破空之声尖啸，“噗”一下，白羽箭射穿影子，在雨帘里掠一道血痕，扎入泥中，箭羽殷红，犹在轻颤，抖下粒粒的血滴。
肩头受创，那影子晃了一晃。不待他喘息，在清手握弓尾，把一张铁弓抡作棍棒，劈向来人太阳穴。那人惊险避过，跌在地上，滚了两滚，知己不敌，忙爬将起来，扭身要逃。在清怎肯放过，再抽一支箭，搭上弦，弓挽满，箭头一星，正对准那人背心。
背后杀气尖利，似一簇寒冰，直砭肌骨。那人预感，把手探入袴兜，摸出一物，霍然回身，望地上一摔。黄烟腾弥，硫磺味四溢，呼吸不畅，兼又夜雨，那人没入烟幕，全然失了踪迹。在清冲烟阵里胡乱放出一箭，不得已，只好撤下弓箭，掩住口鼻后退。
夜雨愈发大，落在斗笠上，腾腾乱响。
回想方才情形，那人身上披的绛袍颇为眼熟，似是唐慎日间所穿，显然，此人与后山的匪祸大有关联。待烟雾散去，再吹亮一纸火折，在清蹲下来，细看地上脚印与血迹，泥泞之间，甚是难辨，可眼下，这一星点痕迹是唯一的线索。他须得在雨水冲刷之前，判出那人去向。
别人骂辛拓。
崔宜：哦。
别人骂众妙。
崔宜：等着，多的是办法收拾你们。
作者有话说
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第38章 送凤还昆丘（伍）
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