“戍主，就是这座山。”
夜雨滂沱，众戍兵都身披蓑衣，手执刀剑，随在辛拓身后。荆州大户遣了两个仆从，一人一手拎装赎钱的褡裢，一手替辛拓擎伞，一人挑着灯火，为戍兵引路。
山间林木繁密，雨落下来，嘈嘈切切，响得闹耳，说话也要扯开嗓子。那仆从道：“赎命帖说往这座山来，到了山上，能见一间荒屋，屋中无其余布置，仅有一台土灶，灶上有一口铁锅，往锅里放赎钱，大概一两个时辰后，落在贼子手里的人便能归家。”
辛拓一面打手势，叫戍兵登山，在荒屋边埋伏起来，一面问仆从：“他们当真会放人？”
“回戍主，城东刘家比我们先在大门前拾到赎命帖，我们出发前不久，他们就来相告，说来的也是这座山，进的也是那间荒屋，交了银钱，转回去后，等了一个时辰左右，他们家行三的郎君忽被人送至府后小门，大体平安，只是神情呆滞，浑身叫雨淋得透湿，问起从哪儿逃回来的，只可惜，一句话也说不出来。”
“送人的不可疑？”
“都是府宅附近的清白人家，说是归家途中撞上了刘三郎君，故相送了回来。”
“还有别的异样吗？”
“有！”那仆从忙道，“据刘家送赎银的说，他们到了那间荒屋里，在锅里放了银钱，依照赎命帖上的指示，盖上锅盖，四周张看，见没有贼人踪迹，他们又悄悄把锅盖揭开，把眼往里一觑——不得了，那铁锅中空空荡荡，一整褡裢的赎银，竟不翼而飞。当真如妖术一般。”
“眼没离开过？”
“没离开，前后放钱、上盖，再揭盖，人一直守在那灶前呢。”
辛拓沉吟片刻，点出属官与另外一人，向仆从道：“我们三人随你一道去放银钱。”
沿小径登山，松柏荫下，黑雨帘中，灯火幽暗处，山腰上荒屋影影绰绰。仆从推门，四人随之而入。烛火跃动，屋内矮浅，果如赎命帖上所说，内间一样多余的家具也没有，只角落里砌着一台灶，灶上嵌一只锅，锅上扣着木条箍的盖。
辛拓把手一指那锅，道：“你先放钱，不要上盖。”
仆从依言而行。那褡裢中银钱很有些分量，落到锅中，“咚”的一声。四人双双眼睛，都向锅中盯紧了，要看当中有何花样。静待了片刻，那钱还是盛在锅内，一动也不动。
辛拓皱眉，抬手打个手势，仆从领会，把木盖掩上。“哐当”一声，过一会儿，又“咕咚”一下，那仆从忙去掀盖，见了里头情状，不由惊叫出声：“果真是闹鬼了？”
——正如刘家所告，不过眨眼的功夫，那锅底已空无一物，竟像是这口锅吞吃了银钱。
辛拓从不惧鬼神。他把手探入锅中，五指揸开，在锅底轻轻地按，想试一试当中机关。谁知，那锅竟嵌得十分牢靠，几下按压，都纹丝不动。见状，他又屈起指节，在锅底敲击。“咚咚——”，屏息聆听，似有回音降下去。
“戍主请看！”听属官叫喊，辛拓回头，见属官把手指一圈灶台，“这不是炉灶。”
辛拓掸一掸指尖的灰，退后一步，定睛细看土灶周身。与寻常灶台一般，这灶是黄泥抹的，内里砌的该是砖石，囫囵一墩，矮矮胖胖，打眼一瞧，倒是看不出稀罕。恍然，辛拓领悟：这灶身上竟没有一处递柴生火的小窦，整个灶台，直似一块实心的巨岩。可是，回想方才试探锅内，这锅底分明还有空洞，不然也不会有回响。
想罢，他指挥身边人，道：“把锅拆了。”
“慢、慢着！”闻言，那仆从急扑到辛拓跟前，哀求道，“戍主，若是那些个贼子见布置被毁，我家娘子哪里还能留得性命？”
辛拓却道：“杀人也得有空。万分之一，贼子与俘虏一道藏在灶下，听到上边异动，贼子也只会逃走，哪有闲心杀你家娘子？若贼人在外窥看，我领着戍兵围山这一刻，他们要灭口，就该赶回去杀人了。如果你家娘子当真被杀，也只能怪你们不服气，一定要叫我来。”
一番话，噎得仆从哑口无言，只得闭眼认命。
辛拓侧脸看向身边人，道：“动手吧。”那人得令，从腰间拔出宿铁刀。噌然一声，烛火下，刃铁青寒。
单手握刀柄，那力士把刃试准铁锅中线，胳膊高高扬起，挥刀斫下。冷光一闪，似掣出一道蓝电。紧接着，“訇”一声震响，铁锅连带整台炉灶，都被从中劈开。霎时间，灰烟腾满半间屋子。
辛拓与属官都挡住口鼻，早早避开，但见了这千钧的力道，仍不禁互觑一眼。仆从哪知会有这么大动静，不仅被扑了一脸灰，更是被这开山般的巨响吓得跌坐在地。
力士提脚，蹬翻一半灶台。几人都凑上眼，向当中瞧——
果然，灶底露出一管漆黑的洞道，像一只失了眼珠的眼眶，内里不知通向何地。
*
又是一处溶洞。
傍晚时分，众贼起身，说要去收赎钱，崔宜自然也跟上。临走前，她想到在清酉时若见不到墙上的字，一定会出来寻她。可茫茫的山川，搜寻起来，哪里能定得准她的方位？崔宜见茅舍中有锅灶，便借口烤一烤冷馍，偷偷把炭火掀进了柴堆里。荆州暑日潮湿，火一时烧不旺，跟众贼走出茅屋，她暗祷那火识相，等他们走后，便汹汹地烧，把众贼的行踪曝出一个点。
此外，她不放心，还悄悄撕下衣角，丢在荆丛上，只盼在清能认出来。
众贼牵马，在山间穿行。七弯八拐，虽没有绕晕崔宜，但眼见遁入深林，只怕后来人追起来更加吃力。崔宜本想再撕几条衣布，抛在岔路处作标记，奈何贼人把她夹在当中，拥着她向前，叫她根本没有行事的时机。
夜色赶着脚步上来了，淅淅沥沥，山林之中有细响。忽然，腮上一凉，崔宜拿手去抹，指尖微湿，不巧，竟是下起了雨。她心中叫苦：这天气，恐怕那茅屋的火难以烧大了，也不知究竟能否传出讯息。
一面相记盘曲的路，一面思索脱身对策，不知几时，天已全黑了，只耳中有雨的沙沙声。头顶枝叶繁密，截住了雨流，仅发上与肩头淋湿，还算不得难受。终于，众贼点起涂油火把，一串橘光，照出空中雨丝如金线。
又行了片刻，领头人忽道：“到了。”
听得一阵拨动草木、撕扯藤蔓的响，众贼把马系在一处，一条队，火光一簇接一簇，没进暗里。轮到崔宜，她把眼往前一瞧，见那山体上塌出一方漆黑的洞，雨水从披拂的藤草上垂落，在洞口挂出一道水晶帘，在火光中明了又暗，暗了又明。
入到洞中，寒气更甚，衣裳里的湿凉往肌骨里渗，崔宜缩紧肩膀，不住地打哆嗦，腹中更是一抽一抽地疼起来。
耳中点点答答，是水滴的清响，火光明亮处，两边洞壁上岩石洁白如乳酪滴垂，与拙讷楼底的洞府是一样光景。崔宜已见怪不怪，但众贼大多是第一次见识，个个东张西望，连连惊叹，一两个还称赞起游侠儿，说，也只有他能探知这样的绝境奇景。
洞道时宽，时窄，时升，时降，有时还要趟水而行。崔宜腹中实在疼痛，把手来按压，也缓不了半分，越走，她额上越是冷汗涔涔，只觉这洞中九曲回肠，无穷无尽。不知走了多久，终于，前方脚步声停了。领头的贼人不知向什么人问道：“收到几家的了？”
洞穴深处，一人尖利笑道：“回道爷，已有两家，四囊银钱了。唉哟，咱这辈子从未见识过这多金银。”
炬火映出穴底那人，他向前伸着细脖子，尖嘴猴腮，生得如一只骨瘦嶙峋的鼠。他说一个字，眼角就不住地抽一下，分外面目可憎。崔宜只瞧了一眼，便厌恶地撇开脸。
那人手里攥着几只褡裢，一只一只递与领头人，说这一袋是赎这家这人，那一袋又是赎那家那人。领头人接过，扯开一袋，向里瞥一眼，狐疑道：“你没贪墨吧？”
“道爷，这钱首先是你们的，再是咱大哥的，咱能喝上一口汤，就心满意足了。若敢贪心，欺瞒各位道爷，即便不会天打雷劈了我，咱大哥也得把咱脑袋揪下来。”
领头人不再睬他，把钱财掏出来，另拿布袋装了，余下空褡裢，盛一张写了姓名的纸，分给众贼，道：“你们回去，照里头的字条放人。”
四只褡裢分出去，贼人领命，往外走去了，洞内便只剩下两个贼子，加上崔宜与那穴中人，也仅有四个。借火光打量周遭，崔宜强忍腹中疼痛，问道：“各位道友，可否请教为何要在此处收赎钱？”
她讲话，那穴中人的目光就腻腻地黏了上来：“哟，道爷当中怎么还有这样粉雕玉琢的仙姑？”
一贼子闻言，把脚去踹那人膝盖，斥道：“再讲一句浑话，挖掉你的狗眼！”
那人扑通一跪，避开贼人的踢踹，依旧嬉皮笑脸：“道爷饶命，咱再也不敢了！”
此时，忽有“咚——”的一声，从头顶降下来，整个溶洞都隐隐有回声。那穴中人“腾”地弹起，如蝇闻肉膻，巴巴地抬眼去看洞顶。二贼也擎起火炬，向上张望。光亮里，崔宜也见洞顶有一管小孔，径长约有一人肩宽，孔内垂下一杆光秃秃的细竹竿。
不知为何，穴中人只炯炯地观望，却无任何举动，直到上头又传来一声“哐当”，他才露出喜色，忙奔上前，把手在竹竿底一托，竿向上伸几寸。只一下，他又把手撤开，那竹竿也自落回原处。
须臾，那孔道内响起“咕咚”、“咕咚”的动静，好似人的喉咙，把某物吞下来了。紧接着，一物扯着虚影，“砰”一声，砸落在地。穴中人忙去拾。递来一看，又是新一只赎命的褡裢。
这布置稀奇，崔宜一时忘了疼痛，问道：“上头是什么？”
“回仙姑，”穴中人覥着脸，比出三根指头，道，“上头只有三样东西，第一样，是一台灶；第二样，是一口锅；第三样，是一只木锅盖。”
“别卖关子，好生地讲！”
“是、是。”穴中人点头哈腰，“总之，交赎钱的人把褡裢放入锅中，就是方才‘咚’一声，这一下，咱不能轻举妄动，去举竹竿，否则，举了竹竿，松开抵住锅底的铁片，那锅翻覆过来，叫他们瞧见了，就识破了机关在锅底。所以，咱要等这第二声‘哐当’——这是他们合上了木盖。他们瞧不见，咱就可以暗度陈仓，举起竹竿，叫锅把赎钱翻入洞中。钱顺高低之势，自然就掉了下来，掉进咱的手里头。”
崔宜想象了一番，直觉不太牢靠，便皱眉问道：“要是交钱的人生疑，拆了锅看，会如何？”
“仙姑真聪明，一问就问到关窍！”穴中人面有得色，道，“这就是咱大哥的本事了。一回，咱大哥发一处陵墓，从中学到机关——这机关，只要不当心，动了不该动的地方，一眨眼，就会自行推出巨岩，死死堵住入口。咱大哥仿这机窍，在灶台里做了布置。只要有人动了锅，灶台便会填住锅底洞道。除非有人天生神力，把这砖石摞的灶台一下子给劈成两半，否则，神仙来了，也不知锅下还有洞天。”
“坏了机关，我们还怎么收赎钱？”
“机关都坏了，上头的人肯定是不饶不休了。咱也没有旁的办法，只得跑咯。”说着，他又把手一指褡裢，说，“道爷们这不已收到不少，应该回本了吧？”
崔宜一心只担心唐慎，忙问道：“那些没被赎回的人，又怎么处置？”
穴中人咧嘴一笑，把眼偷觑贼人，道：“道爷们要怎么处置，咱可猜不中。”
贼人正要开口答话，却听顶上又降下一声：“咚——”。
找人竞速赛正式开始。
作者有话说
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第39章 送凤还昆丘（陆）
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